Heugwen

Свидетель защиты

Марк Аврелий – Луцию Веру

Корабль дрейфовал, постепенно отдаляясь от зоны перехода. Он был цел – и пуст, как ореховая скорлупа. Покинут командой. Хиген несколько раз считал телеметрию, но результат был тем же. Никого живого.

- Они мертвы? – спросил Синклер с запоздалым ужасом. Нападение Теней? Нет, не их стиль. Тени разнесли бы корабль на молекулы.

- Нет, - эхом ответил Хиген, в который раз сверившись с показаниями приборов. В речи Хигена, уроженца Южного материка, смешались слова трех-четырех диалектов. Синклер подумал, что сам он не единственный, кто стесняется своего неправильного выговора и потому старается быть кратким. – Там нет ни живых, ни мертвых, Вален. Лиенн бросил корабль.

Синклер удержал просившееся на язык ругательство.

Когда говорят о пророчествах и предсказаниях, обычно забывают о менее важных вещах. Например, о поставках продовольствия. Или о текущем ремонте. Или об изнурительных переговорах с умным и сильным недругом. Черно-бело не бери, «да» и «нет» не говори.

Разрозненное минбарское воинство – сколько кораблей, столько и командиров, - прислушивалось лишь к одному минбарцу, и этим минбарцем был шай-алит Лиенн. Он напомнил Синклеру о Бранмере. Как и Бранмер, Лиенн принадлежал двум кастам – редкость по нынешним временам. Синклер вдруг подумал, что никогда не избавится от нелепой привычки – сравнивать ныне живущих с теми, кто еще только будет рожден.

Легенды гласили, что Лиенн был другом Валену – чего Синклер никак не мог подтвердить. Зато искусством уверток и недомолвок Лиенн владел в совершенстве. Синклер начал терять терпение. Дружба Лиенна – да что там! нейтралитет Лиенна позволил бы завершить объединение флота. Слово Лиенна – и гордые главы кланов не запрещали бы молодежи вербоваться на корабли Валена и не отказывали в воде и пище. Пока же Синклер видел себя канатоходцем, который жонглирует взведенными гранатами.

А Тени все реже и реже играли роль простых зрителей.

Синклер оглянулся на Хигена, на других минбарцев, склонившихся над приборами. Настоящие анла’шок – негде головы преклонить, а впереди – только битвы. Как долго экипаж «Кнати» и другие его люди будут довольствоваться положением изгоев, которых едва терпят собственные родственники? Не слишком ли большой жертвы он требует от них?

- Прикажете лечь на обратный курс? – спросил Хиген, готовый отдать распоряжение. Синклер помедлил с ответом. Лететь на «Норафал» рискованно, но не лететь – почти безнадежно. Он прокрутил в голове послания, которыми они с Лиенном обменивались последнее время. Что ж, Лиенн твердо обещал только одно – они разрешат все противоречия.

- Нет, - сказал Синклер.

- Но почему?! – Хиген, никогда не отличавшийся сдержанностью, повысил голос. Минбарцы, бывшие на мостике, напряженно прислушивались. – Если это не шутка, то уж ловушка – наверняка! Мертвый корабль, мертвое обещание. Надо уходить!

- Нет, - повторил Синклер. – Пусть подготовят бот – я полечу.

- Ваша проклятая любовь к тайнам вас погубит.

- Если я споткнусь и сломаю шею, то погибну еще быстрее, - улыбнулся Синклер. – Что же касается ловушки… - он задумался. – Тот, кто роет яму, сам в ней и находится.

На минбарском языке человеческая поговорка прозвучала как-то коряво. Хиген, все еще кипя, криво усмехнулся:

- Так ведь не придумали нового способа рыть ямы.

Синклер вздохнул.

- Самое страшное, что может меня ожидать – видеозапись с очередным изощренным оскорблением. Глупо ради простого убийства прибегать к таким сложностям. Подготовь бот. Невежливо заставлять тайну ждать.

К счастью, Хиген больше не спорил.

Столько усилий насмарку!

В одиночестве посадочной палубы Синклер огрел кулаком переборку. Накатившее отчаяние искало выход и не находило. Синклер услышал нарочито громкие шаги и поспешно придал лицу спокойное выражение – насколько это было в человеческих силах.

- Вам не помешает хорошая драка, - раздался за спиной голос Хигена. – Иногда надо расслабляться.

- В мое понимание отдыха не входит больничная койка, - ответил Синклер, поворачиваясь. Хиген подошел ближе. Он стал у шлюза, загородив проход. Синклер почему-то вспомнил, что командир «Кнати» - самый молодой мастер денн’бока на Минбаре.

- Если ты думаешь оглушить меня и лететь самому, то лучше не надо, - улыбнулся Синклер. Хиген коротко засмеялся – напряжение спало.

- И это тоже.

- А что еще?

Синклер подумал, такие лица бывают у людей, когда они боятся, что их высмеют.

Хиген нахмурился.

- Что вы знаете об этом секторе?

- Я ничего не знаю.

- И песен о проклятых ловцах тоже?

Ловцах?

- Шактот?

Память Синклера пришла на помощь Валену. Покатый лоб, по-кошачьи янтарные глаза, нечеловеческая уверенность в праве прийти и взять… Видел ли Хиген охотника, или, как он его называл, ловца так, как его видел Синклер? Похоже, что нет. И все же, боялся – по-настоящему боялся. Наверное, на Минбаре детей пугают охотниками за душами. Засыпай скорее, придет серенький волчок и укусит за бочок, унесет под ракитовый кусток.

- Подозрительно, что для встречи Лиенн выбрал именно это место.

- Зато его не любят Тени, - возразил Синклер. Внезапно у него родился вопрос.

- Ты не думаешь, что ловцы похитили души Лиенна и команды, поэтому наши сканеры их не видят?

Хиген содрогнулся от отвращения.

- Ловцы бросили бы тела. Да и столько душ ловец не унесет – он взял бы одну или две.

Да. Он взял бы великую…

Что если Лиенн не обманул Валена, а сам обманут ловцом, и душа его отторгнута? Черт с ними, со сканерами!

- Я должен торопиться, - сказал Вален. – Как только я буду на корабле, уведи «Кнати» в гиперпространство. Пусть все будет так, как мы с Лиенном и договаривались.

Хиген отсалютовал. Синклер знал, что может на него положиться. Возможно, ему придется взвалить на Хигена гораздо больше, чем рассчитывал – если его ждет западня.

Синклер хотел думать, что «Норафал» безопасен, но, все-таки, облетел махину вокруг. В бою – и это были не пустые слухи – «Норафал» стоил трех. Говорили, что Лиенн сам его спроектировал. Это делало Лиенна еще опаснее – и еще нужнее.

Ничего подозрительного, только давящая тишина в эфире. Синклер пристыковался, как сумел, понимая, что маневру недостает изящества. Проверил респиратор – воздуха хватит на несколько часов. Впрочем, он не рассчитывал на долгую беседу.

Еще неизвестно, найдет ли он собеседника.

Синклер закрепил респиратор и шагнул на борт «Норафала».

- Свет!

Корабль ожил.

Синклер шел вперед. Изнутри «Норафал» был устроен почти так же, как «Кнати», и заблудиться он не боялся. Лиенн строил корабль как флагман, значит, тут был командный центр, совсем как на недоброй памяти «Вален’та».

Когда до командного центра по расчетам Синклера оставалось совсем чуть-чуть, путь заступила темная фигура.

- Вы можете снять респиратор, - сказал шай-алит Лиенн. – Воздух вполне годится, - шай-алит издал короткий смешок, - для минбарца.

Лиенн выглядел старше, чем на записях, выше и, конечно же, сильнее. Оружия Синклер не заметил – но даже средний минбарец сам по себе оружие, а Лиенн был… величайшим.

- Вы смелы, - Лиенн подошел ближе, щурясь от яркого света. – Пусть отвага и проистекает от незнания, она заслуживает уважения. Вы отослали корабль. Я так нужен вам, что вы готовы всем рискнуть?

- Не всем, - возразил Синклер. – Только своей жизнью.

Лиенн расхохотался.

- Отлично сказано. Но, как вы понимаете, собственная жизнь – не то, чем рискует полководец.

- Разве речь идет о моей жизни? – спросил Синклер, делая ударение на слове «моей».

- Что мне ответить?

Лиенн знаком велел следовать за ним. Синклер шел, размышляя, где остальные члены команды и как удалось Лиенну обмануть сканеры.

- Как вам удалось обмануть сканеры? – спросил он.

- Особо глубокая медитация, - отозвался Лиенн, не поворачивая головы. Синклер улыбнулся. Ну да, как же. Гениальный создатель «Норафала» не спешил раскрывать секреты.

Они вошли в командный центр, и корабль развернул перед ними звездную панораму. Лиенн опустился на пол, сел, скрестив ноги. Синклер последовал его примеру. Некоторое время они молча сидели друг напротив друга. Лиенн закрыл глаза. Кажется, он собирался продолжить медитацию.

- Красиво, не правда ли?

Синклер вздрогнул.

- Простите, если я прервал вашу медитацию, - Лиенн обозначил поклон. Да, минбарцам нет равных в искусстве словесных оскорблений. Синклер качнул головой.

- Я не медитировал.

- Можем просто поговорить, если у вас нет настроения для медитации. Время еще есть.

- Есть время?

Лиенн кивнул.

- Возможно, «Норафал» посетит еще один гость.

Какой-нибудь родич Лиенна, глава клана, старейшина… Синклер терялся в догадках.

- Кто ваш гость?

Лиенн не ответил. Он рассматривал Синклера так пристально, что Синклер почувствовал себя жуком на булавке. Он знал, кого видит шай-алит: косноязычного выскочку, возомнившего, что выполнит невыполнимое – сошьет лоскутное одеяло Минбара и превратит его в щит или даже в меч.

Вдруг Синклер подумал, что Лиенн мечтал о том же – о едином Минбаре. Ревновал ли он к внезапному успеху Валена? Если отбросить пророчество, то Лиенн - самая подходящая кандидатура, чтобы заменить Валена.

Нет, чтобы быть Валеном.

Проклятье, одно слово – и Синклер сам сбросит это чересчур неудобное платье. Какая через тысячу лет разница, чьим именем будут клясться и благословлять?

Чтобы нарушить затянувшееся молчание, Синклер произнес:

- Я слышал, этот сектор опасен.

- Вы верите в сказки? – глаза Лиенна расширились. – Верите в легенды? Может, вы верите и в то, что избраны для великой войны?

- Я не верю.

Лиенн кивнул, оценив сказанное.

- Довольно откровенно для того, кому не принадлежит даже собственное имя.

На сей раз Лиенн не пытался оскорбить Валена – он констатировал факт. Имя минбарца – плод долгих медитаций его родителей и прочих родственников. Вален же сам именовал себя, и за его спиной не было ни родичей, ни клана.

- Мне не принадлежит ничего, - сказал Синклер. Прах, в который рано или поздно обратится его тело, тоже не принадлежит этому времени. Лиенн встал. Синклер медленно поднялся вслед за ним. Тело слушалось, как чужое.

- Прекрасное утешение для тех, кто последует за вами в огонь. Не боитесь, что они обожгутся?

- Всякий, кто последует только за мной, погибнет. Они идут за надеждой.

- Так вы черпаете надежду из ничего? – Лиенн саркастически хмыкнул. – Из тьмы делаете свет?

Шах.

- Свет и во тьме светит, - ответил Синклер. Во рту у него пересохло. – И я не собираюсь тушить свечу только потому, что кому-то она не по нраву.

Лиенн бросил на Синклера мрачный взгляд. Да кто ты такой, казалось, вопрошал он, чтобы вот так обращаться со священными текстами?

А ты кто?

И чего ты хочешь?

- Юнцы, вроде Хигена,- заговорил Лиенн тихо, - слепо доверяют вам. Чем вы платите им за верность? Тем, что вы искусный лицедей? Думаете, мало было воинов и пророков? И они чтили священное слово, но они не были избранными, и умерли – без славы и без чести, многих унеся с собой. Пророчество пожрет и вас. Я давно наблюдаю за вами – с тех пор, как Ворлон перестал застить глаза. Я не верю ворлонцам: они не говорят всей правды, а полуправда куда хуже лжи. Я долго думал. И я нашел выход. «Норафал» заминирован, и мы умрем.

Синклер невольно огляделся, но видел лишь космическую тьму, звезды и два столпа света, озарявшие его и Лиенна.

- Ваш бот, - Лиенн помедлил, наблюдая за реакцией Синклера, - неисправен. Нам не уйти.

И мат.

- Смерть – тот гость, которого вы ждали?

- Чего теперь стоят наши ожидания?

Корабль застонал жалобно, точно живое существо. Тонко завыла сирена. Резкий звук заметался в стенах, как пойманная птица.

- Несанкционированное проникновение!

- Игнорировать, - отозвался Лиенн, скривившись, словно от сильной боли. Сирена умолкла с присвистом, будто задохнувшись. Лиенн поймал взгляд Синклера и удовлетворенно усмехнулся, прочтя замешательство. В глазах шай-алита заплясали безумные огоньки.

- Не все гости достаточно вежливы, чтобы входить через дверь.

Синклер похолодел. Фрагменты мозаики внезапно сложились в единое целое, и картина эта заставила ладони взмокнуть. Минбарцы не потеют, мелькнула непрошеная мысль.

А разве ты минбарец?

Но Лиенн – минбарец. Лучший из рожденных. Деленн говорила о нем только хорошее. Неужели он не только не боится стать жертвой ловца, но сам желает этого?

Больше всего на свете Синклер мечтал ошибиться.

И, к своему ужасу, не ошибся. Охотник выступил из тьмы, навстречу колеблющемуся свету. Он был таким же уродливым, как и его собрат, что пытался убить Деленн. Синклер вздрогнул: ловец словно бы попирал ногами его могилу.

- Ты нашел нас, - сказал Лиенн утвердительно. На враз окаменевшем лице шевелились только губы.

- Я дышу, где хочу, - отозвался шактот и улыбнулся – даже труп улыбнулся бы с большей теплотой. Синклер заставил себя сделать шаг вперед. Что бы там не надумал Лиенн в своем безумии, он не позволит забрать его душу. Синклер сделал еще шаг – и он дался труднее предыдущего. Взгляд шактота вымораживал кровь в жилах. Там, в 2258, ловец был для командора Синклера одним из инопланетян, не более загадочным, чем пакмарианин. И уж куда менее таинственным, чем ворлонец.

Здесь, на острие легенды, глазами шактота на Валена глядела голодная бездна.

Даже Тени изображали демонов не так убедительно. В конце концов, Тени могли только убить.

- Здесь нет для тебя добычи, - сказал Синклер. – Уходи.

Ловец двигался легко и бесшумно, как призрак. Он скользнул вбок и замер между Синклером и Лиенном.

- Думаешь, я не сумею пожать там, где не сеял?

- Твои слова украдены, - процедил Синклер, сжав кулаки. Господи, хоть бы камень за пазухой!..

- А твои? – проскрежетал ловец. – О, бедная душа: страхи, сомнения, глупые надежды, утратившие силу клятвы, потери, потери, потери… Долг – вот за что ты цепляешься, вот что держит тебя, как веревка – нерадивого раба. Здешний воздух не вмещает души, пребывающие вовек, но я – я могу спасти и сохранить то, что должно быть утрачено. Разве ты не видишь, что я дарую? Превыше царств, дольше времени, слаще мечты?

Синклер отступил в сторону, заставляя охотника повернуться к Лиенну спиной.

Пара секунд, всего-то пара секунд…

Вряд ли у него будет второй шанс. Если память не изменяет, то и ловцы не всесильны. Хороший хук отобьет у него охоту к чужим душам – минуты на три. Может быть, он убедит Лиенна уйти. Если понадобится, силой уведет – или, хотя бы, попытается.

- Он нужен нашему народу, - сказал Синклер, обращаясь, скорее, к Лиенну, чем к ловцу. – Ты его не получишь.

Бездна моргнула.

-Кого? – в голосе охотника зазвенело почти человеческое удивление. – Я пришел за тобой. Арррргх!..

Охотник рухнул на пол.

Лиенн склонился над телом с зачарованным видом.

- Кажется, я убил его, - пробормотал он. – А, казалось бы, детские страхи такие живучие…

Опомнившись, Синклер похлопал Лиенна по плечу.

- Корабль заминирован, - напомнил он. – Спасательные капсулы целы?

Его ощутимо потряхивало.

- Да-да, - Лиенн с трудом отвел взгляд от распростертого охотника. – Я умоляю о прощении.

Он низко поклонился.

- Увы мне. Я получил ответ.

Синклер непонимающе воззрился на Лиенна.

- Ловец выбрал вас, - ответил Лиенн на невысказанный вопрос. – Невежда скажет, что ловцы охотятся на все души – а им нужны лишь великие. Теперь я знаю – вы избраны. Теперь это знают все… Прекратить трансляцию!

Лиенн понизил голос до глухого шепота. Лицо его показалось Синклеру совсем старым.

- Кроме того, вы вступились за меня.

Удара Синклер не почувствовал.

Он очнулся в медотсеке. Дежурный доктор немедленно доложил капитану, и через минуту Хиген был в палате.

- Как вы себя чувствуете?

Паршиво.

- Жить буду, - пробормотал Синклер.

- Это я уже знаю от врача.

Синклер заставил себя улыбнуться. Хиген остался серьезен.

- Мое промедление преступно. Я не сразу обратил внимание, что масса корабля отличается от заявленной – особенно в точках безопасности. К счастью, Феррик засекла трансляцию с «Норафала», и мы подоспели вовремя. Я прошу прощения.

Какая-то часть разума хотела, чтобы Вален тотчас расспросил Хигена о «точках безопасности», но Синклер очень устал.

- Спасибо, что вытащил меня из этой мерзкой капсулы, - сказал он. – Я твой должник.

Хиген с сомнением во взоре поклонился.

- Прошу разрешить принять на борт экипаж «Норафала». Они живы. Они прятались в гиперпространстве и, - Хиген сделал паузу, - они уже знают, что произошло между вами и Лиенном. Они признают вашу власть и просят вашего покровительства.

- Да, размести их где-нибудь…

Хиген не спешил уходить.

- Простите, если я буду слишком дерзок… Шай-алит Лиенн хотел вас погубить, но потом передумал, потому что ловец указал на вас?..

Синклер задумался, подбирая слова.

- Нет, - сказал он, наконец. – Лиенн хотел того же, чего хочу и я: единства нашего народа. Он заставил меня пройти суровое испытание, чтобы другие тоже поверили в меня. И он, - Синклер запнулся, - втолкнул меня в спасательную капсулу.

В единственную спасательную капсулу.

Когда Хиген ушел, Синклер закрыл глаза.

Лиенн ненавидел очередного лжепророка. Он пожертвовал любимым кораблем, чтобы заманить Валена в ловушку, и отсрочил взрыв лишь для того, чтобы дать правде шанс проявить себя.

Как же отчаялся Лиенн, что согласился выслушать истину даже от дьявола!

Тссс, сказал себе Вален, ни звука о ловушке. Минбарская традиция позволяет лгать, чтобы спасти чужую репутацию.

Какая удобная традиция.