A.Esper
ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА
- Впервые феномен телепатии был научно подтвержден в 2115 году. Но людям потребовалось еще полторы сотни лет чтобы разобраться в механизме возникновения телепатии, - профессор обвел аудиторию ясными внимательными глазами, так не вязавшимися с его старческим лицом. - И еще пятьдесят, чтобы навсегда искоренить возможность списывания, поставив на экзамене препода-тепа, то есть вашего покорного слугу…
Студенты дружно рассмеялись.
- На сегодня лекция закончена. Всех, не успевших сдать свои работы на прошлой неделе прошу подойти ко мне сейчас, - преподаватель встал, а с ним зашевелилась десятками молодых голосов аудитория. Большинство поспешило к выходу, но не меньше десятка студентов устремилось к собирающему бумаги преподавателю. Некоторые из них по дороге успели изобразить на лице жалостливое выражение. "Профессор, дело в том, что мой полностью готовый доклад украли вместе с вещами в …." .."его съела моя собака…честное слово". Только один медленно подошел, держа в руках серую кожаную папку. Он терпеливо дождался, пока толпа задолжников рассеется и приблизился к пожилому мужчине.
- Люди не исправимы, - огорчился профессор. - Они продолжают лгать, даже зная, что имеют дело с телепатом.
- Всем известно, что незаконное сканирование запрещено.
- Конечно, - старик ответил ему все тем же не вяжущимся с его обликом живым взглядом подростка. - Но такая наглая ложь не нуждается в проверке. Вам-то это должно быть известно лучше меня…
Молодой человек улыбнулся. Он был чуть старше остальных студентов. Рыжеватые волосы, открытые голубые глаза и куча веснушек придавали ему простодушный вид, но это не обмануло старого телепата.
- Профессор Эрмит, я принес курсовую работу. Прошу извинить, что задержал с его сдачей. Работа…
Дональд Эрмит не глядя положил папку на стол и насупился.
- Хорошо. Я прочитаю его позже. А теперь давайте говорить начистоту. У Бюро интеграции есть претензии ко мне?
Молодой человек улыбнулся еще простодушнее.
- Почему вы так думаете? В этом здании я обычный студент…
- Не совсем обычный, - резко оборвал его Эрмит. - Не так часто мои лекции посещают телепаты вашего уровня… Кстати, какой у вас уровень?
- П7, - "студент" быстрым движением вынул из нагрудного кармана и показал удостоверение. Так же мгновенно оно снова исчезло в кармане, но его собеседник успел прочитать "Витас Ланге. Пси уровень 7". Заметно, что это движение было привычным для молодого человека.
- Ага, - глаза профессора сверкнули азартом. - Значит, вы из Надзора… Ищейка. Когда вы и ваши люди наконец оставят меня в покое?
Рыжеватые брови Ланге взлетели вверх. Затем он искренне рассмеялся.
- Ищейка? Но вы совершенно правы, - теперь он выглядел немного смущенным, - на вас действительно поступило несколько жалоб… Обычные сплетни, но по правилам мы вынуждены были отреагировать. - Он подождал немного, но, так как профессор молчал, продолжил: - В Бюро понимают, что на любого известного телепата в месяц пишется 20-30 доносов по подозрению в незаконном сканировании. Никто на это не обращает внимания, но раз уж я посещаю ваши лекции, меня попросили проверить… Это обычная формальность.
Эрмит усмехнулся и спросил вкрадчивым тоном:
- Хотите меня просканировать?
- Я не вижу в этом необходимости. К тому же, - в тон ему заговорил Ланге, - сотрудник Бюро не может этого делать без санкции.
Они обменялись понимающими улыбками.
- То есть, вы больше не станете следить за мной?
- Нет, но я надеюсь и дальше оставаться вашим студентом, профессор. Ваши лекции очень важны для меня. Надеюсь, моя работа не станет этому препятствовать.
- Это зависит только от вас, - задумчиво протянул Эрмит и кивнул. - До свиданья.
- Профессор, вы забыли взять мой доклад!
- Да, да, конечно, - Эрмит бросил серую папку в портфель и развернулся к двери.
- До свиданья, профессор.
Через минуту молодой сотрудник Бюро социальной интеграции телепатов остался в аудитории один. Он улыбнулся бродившем в своей голове мыслям и тряхнул головой.
- Занятный старик.
- Что я могу поделать? Мона обожает красивые вещи и ей плевать, что на это уходит вся моя зарплата! - раскрасневшийся мужчина горько заглянул в свою пустую рюмку и махнул рукой проходившему мимо него официанту. - Еще по одной. Витас?
Его приятель кивнул.
- И где, черт побери, наш заказ?
- Ты должен поговорить с ней. Объясни, что своими расходами она может поставить тебя в затруднительное положение. Рядовой сотрудник с зарплатой 400 кредов в неделю не так часто покупает флаер за 900 тысяч.
- Но мы купили его в рассрочку и, к тому же, мне пришлось взять ссуду.
- Я, твой друг, об этом знаю, еще несколько человек, но большинство, глядя на твою новую машину, будут думать иначе.
Муж Моны поглядел на него с беспокойством.
- Но теперь, когда ты знаешь, ты ведь сумеешь все им объяснить?
- Я? С чего ты взял?
- Ну-у…
Ланге поджал губы.
- Ты думал, что они поручат вести внутреннее расследование мне?
- М-мм… я…
- Достаточно, - Витас не удержался от нервного смешка. Он встал. - Пожалуй, мне следует пойти домой.
- Дружище, ты же не обиделся?
- Ни капельки.
- Я просто подумал, что шеф к тебе благоволит и…
- …и что я постараюсь воспользоваться ситуацией, в которую попал мой лучший друг, чтобы подняться по служебной лестнице?
- Нет! Разумеется нет!
- До свиданья. Кстати, - он остановился, - никакого внутреннего расследования нет. Шеф рассмотрел все обстоятельства и не нашел причин для возбуждения дела.
- Спасибо.
- Я-то тут причем.
- Ты ведь заглянешь к нам в субботу на партию бриджа? - его голос стал умоляющим. - Мона будет рада.
- Конечно, - успокаивающе улыбнулся Витас. - Мы же друзья. Официант, раздельный счет.
К своей машине он шел посмеиваясь, перебирая детали только что закончившегося разговора. Однако напряжение дало о себе знать, когда он не сразу сумел вставить ключ. С трудом протиснувшись в салон старенькой "Флориды" он рухнул на сиденье и назвал пароль доступа к управлению.
"Анализ вашего голоса показывает наличие стресса".
- Да пошел ты! - несмотря на свою выработанную годами привычку к сдержанности в проявлениях чувств, Ланге был по природе человеком страстным и теперь обида на старого друга ударила его под дых. Неужели они считают его таким бессовестным карьеристом? Витас не был карьеристом. Не то, чтобы он был совершенно лишен честолюбия, но не до такой же степени! Такое подозрение было уместно со стороны не знавшего его профессора Эрмита, но Джек! Витас оскорбленно вкинул голову и тут же был вынужден со стоном сжаться, ударившись головой об потолок салона. А ведь ему еще сегодня разговаривать с шефом. Телепат шумно задышал, пытаясь побыстрее прийти в себя. Начальник Бюро социальной интеграции был опасным собеседником. Про него говорили, что он работал в Пси Корпусе чуть ли не во времена президента Кларка, но Витас в это не верил. Люди столько не живут. Так или иначе, но шеф Харман был телепатом старой закваски, верящим в свою исключительность и особые полномочия перед миром. Казалось, он не хотел замечать, что его высказывания в духе "все телепаты - одна семья" не вызывают у молодежи ничего, кроме с трудом сдерживаемого смеха. Звонок вызова прервал его размышления. Телепат с раздражением посмотрел на панель видеофона, ожидая увидеть там номер начальника. Но это был не он.
- Профессор Эрмит?
Внимательные глаза обежали его лицо. Эрмит чуть усмехнулся, будто догадываясь об обуревающих Витаса чувствах.
- Я прочитал ваш доклад, Ланге, - без предисловий начал профессор. - Мне он показался интересным. Этим вечером у вас есть свободное время?
- Э-ээ…
- Вот и отлично. Я жду вас через… - Эрмит бросил взгляд в сторону, очевидно, на часы, - …через десять минут.
Витас глупо уставился на экран видеофона с мигающей на ней надписью "абонент отсутствует". Он уже совсем было решил перезвонить профессору и, извинившись, вежливо отклонить неожиданное приглашение, но передумал. "Какого дьявола?" В таком настроении ему лучше не встречаться сегодня с шефом. К тому же, разговор с объектом проверки всегда можно списать на служебную необходимость. Он отдал распоряжение компьютеру разыскать домашний адрес профессора. Это не заняло много времени. Ланге только присвистнул, увидев название самого дорогого в городе района, "резервации миллионеров", как любил говорить в таких случаях его друг Джек.
Началось все совсем не так хорошо. Прежде всего, ему с трудом удалось припарковать свою машину. Охранник на стоянке пришел в ужас при виде его помятого бампера (поцеловал столб в прошлом году) и облупившейся краски. Пришлось даже показать удостоверение. Нельзя сказать, что оно произвело большое впечатление, но охранник был вынужден сдаться: сотрудник Бюро имел право производить расследование где угодно. Поднимаясь на 32 этаж фешенебельного небоскреба, Витас вспомнил, как несколько месяцев назад он вынужден был вырубить одного такого слишком усердного субъекта. Тогда это спасло жизнь девушке, которую держал заложниках свихнувшийся теп. Позвонив в дверь, он был впущен автоматической системой вовнутрь и оказался в комнате, по своим размерам приближающейся к небольшому футбольному полю. Странные цветы и деревья в кадках создавали впечатление, что он попал в ботанический сад. Откуда-то из зарослей звучал Стравинский со своей "Священной Весной".
- А, Ланге, идите за мной. Я как раз собирался пить чай.
Он проследовал за возникшем из ниоткуда хозяином мимо африканских орхидей и центаврианских звездных кружев. Если бы с ним сейчас был Джек, он наверняка не удержался бы от какого-нибудь замечания. Что-то вроде "что б мы так жили!" Но Витас смотрел на все это без зависти. Дональд Эрмит был одним из самых выдающихся ученых современности. Многочисленные открытия в области генетики, биохимии и медицины сделали его лауреатом Нобелевской премии и почетным членом всех известных научных сообществ в галактике.
- Вам как, с лимоном или без? Музыка не мешает?
- Нет, я люблю русских композиторов, - рассеянно ответил Витас, продолжая оглядываться.
Эрмит дал указание домашнему компьютеру приготовить чай и убавить музыку так, чтобы она не мешала их разговору.
- Не могу сказать, что, зная, кто вы, я с первого дня хорошо относился к вам. Вы понимаете?
- Я не в обиде, - Витас никак не мог взять в толк, куда клонит профессор. А он явно что-то обдумывал, судя по его рукам, которые он то сжимал, то разжимал.
- Да и среди прочих вольных слушателей вы не особенно выделялись талантами…
Тут Эрмит взглянул на него так, что молодой человек чуть не поперхнулся. У профессора был такой вид, будто бы он собирается душу из него вытрясти.
- Тем больше меня поразила тема, выбранная вами для своей курсовой… - огненный взгляд исчез, в голосе появились бархатные интонации.
Витас пожал плечами. Хотя он и не был ученым, но имя Виктора Савельева было ему хорошо известно.
- Меня всегда занимал этот человек и его научные изыскания.
- Псевдонаучные… - еще вкрадчивее произнес Эрмит. - Благородя моим работам стало совершенно очевидно, что Савельев сфальсифицировал результаты, стремясь доказать недоказуемое.
- Он мог ошибаться, но его статьи читаются убедительно.
- Савельев утверждал, будто бы телепатический ген человека имеет какую-то особенность, доказывающую его более позднее возникновение, чем аналогичные гены у инопланетян. Полная чушь.
- Но Пси Корпус поверил ему. Настолько, что предоставил огромную лабораторию под его исследования.
- Пси Корпусом управляли политики, а не ученые. Как известно, это ни к чему хорошему не привело.
Ланге посмотрел на него с удивлением. Что-то он слишком горячился, опровергая даже не научный труд одного из своих коллег. Всего лишь вольного слушателя.
- Я только хотел рассмотреть его гипотезу.
- Это не гипотеза, а беллетристика. Как и ваша работа. Вы через слово упоминаете там Теней, Ворлонов и Бюро 13.
- Но это все реальные факторы, существовавшие в то время.
- Е Р У Н Д А!
Эрмит перестал нервно расхаживать по комнате и резко остановился около Ланге.
- Ну, хорошо. А теперь расскажите, почему вы притащились с этим своим чтивом ко мне?
- Простите?
- Перестаньте играть со мной, юноша!
- Но я.. я действительно… - Ланге пытался лихорадочно сообразить, что случилось. Профессор был явно не в себе. Стоило только бросить взгляд на красные пятна, которыми пошло его лицо. Потом он начал кашлять, но упрямо продолжал отмахиваться от вялых попыток Витаса помочь.
- Профессор, вы нездоровы?
- Меня немного просквозило неделю назад на Аляске. Но мы отвлеклись. Почему вы выбрали темой для своей курсовой исследования Савельева?
- Я уже сказал… Мне интересна эта эпоха. Да и сам Савельев был неординарной личностью…
Эрмит насмешливо улыбнулся.
- Эпоха…
Он уже успокоился и теперь сидел как ни в чем не бывало напротив своего собеседника баюкая в руках чашку с горячим чаем.
- Эпоха… - снова повторил Эрмит и фыркнул. - Вы сказали это так, точно речь идет о временах президента Клинтона или того дальше. Я ведь сам немного застал это время. О, совсем немного конечно. - Его взгляд устремился вдаль. - Я знал всех, кого вы вспоминаете в своих записках. Да-а… - профессор сделал глоток и снова закашлялся. - Я работал с Савельевым над проектом "Будущее" в Веганском Центре. Вы не знали об этом? Странно.
- Вы пытались повысить пси уровень подопытных телепатов?
- Нет. Это он говорил Корпусу. На самом деле Савельев верил, что стоит на пороге открытия превращения человека в Бога. - Эрмит скосил на молодого телепата насмешливо блестящие глаза. - Венец эволюции. Homo telepathus.
- И… он добился своего?
- Конечно нет.
Голос профессора снизился до едва слышного шепота:
- Самонадеянный мальчишка, играющий в Бога… Дурак.
Ланге возмутился.
- То, что его гипотеза оказалась ошибочной, не дает вам права…
- Как знать, молодой человек, как знать… - профессор разглядывал его с дьявольской усмешкой, словно бы совершенно точно зная, о чем сейчас думает Витас. - Может быть только я и имею право…
* * *
- В том, как ты провел это дело нет никакого нарушения. Но ты должен постоянно помнить…
- Что "все телепаты - одна семья". Я всегда помню о ваших словах мистер Харман, но Рой Диксон психопат и убийца. Мне не хотелось бы думать о нем как о своем родственнике.
Витас выпалил это не подумав и тут же пожалел о сказанном. Бледно-голубые глаза шефа стали еще светлее. Он кашлянул и поджал губы.
- Простите.
Несмотря на то, что молодые сотрудники любили подшучивать над Харманом за его спиной, но все они на самом деле уважали старика.
- Я сказал не то, что думал…
- Напротив. Не надо быть телепатом, чтобы понять это. Эх, молодежь… Кстати, как там у тебя дела с профессором Эрмитом?
- Нормально, - Ланге пожал плечами, все еще продолжая размышлять о том, как поизящнее загладить неприятное впечатление от своих слов. - Но вы сказали, что нет смысла открывать дело?
- М-да… не было. До вчерашнего вечера.
Ланге быстро взглянул на шефа, но тот поспешно склонился над бумагами, избегая встречаться с ним глазами.
- А что случилось вчера?
- Один из наших людей бесследно исчез. - Харман поднял голову и посмотрел прямо в глаза Витасу. - У нас есть все основания подозревать, что к этому причастен твой Эрмит.
- Это невозможно. Вчера вечером я… - Витас подозрительно уставился на своего начальника. - Вы следили за мной, шеф?
- Не за тобой.
- За Эрмитом? Давно?
- Достаточно, - снова ушел от прямого ответа Харман. - Мы не хотели использовать тебя, но, в сложившихся обстоятельствах, я вынужден попросить…
- Что я должен делать?
"Официально ты едешь, чтобы продолжить свое обучение". "А не официально?" Ты будешь следить за Эрмитом. Будь осторожен". Витас вспомнил свои самонадеянные слова: "Он непрофессионал, да и пси рейтинг у него слишком мал даже для поверхностного сканирования". "Как знать… - задумчиво протянул шеф, повторяя последнюю фразу Эрмита, - как знать".
Ланге раздвинул буйные заросли жимолости и шагнул к пристани. Профессор сидел к нему спиной, самозабвенно созерцая неподвижно зависший в воде поплавок. Он явно не заметил приближение человека. Ланге сглотнул. Незаконное сканирование не поощрялось в Бюро. Он сделал еще шаг и оказался как раз на расстоянии достаточном для проведения сканирования. Эрмит был один и вряд ли догадался поставить блок. Взгляд Ланге скользнул по затылку Эрмита, он сосредоточился и… Ничего не произошло. То есть до такой степени ничего, что он едва удержался от изумленного восклицания. У Эрмита вообще не было мыслей! Никаких. Теряясь, Ланге попытался ощутить присутствие профессора, но создавалось впечатление, что Эрмит не только не думал, но и не существовал. По крайней мере, здесь. "Бред какой-то," - подумал Ланге и сделал еще шаг, горящими глазами впиваясь в спину странного телепата. "А может, я внезапно утратил свой дар?" - эта мысль заставила молодого телепата похолодеть от ужаса. Он прислушался к своим чувствам, заглянул внутрь себя, попытался ощутить окружающее его пространство, так, как его когда-то учили. Ничего. Мир словно накрыли стеклянным стаканом с толстыми стенками. Задыхаясь, Витас сделал еще шаг, его дрожащие руки вцепились в плечо беспечного рыбака. Плечо было твердым и вполне реальным. Эрмит обернулся и, как показалось Витасу, искренне удивился неожиданному появлению своего студента. "Ланге? Как вы здесь оказались?" А затем: "Что с вами?" Небо перевернулось, как переполненная чаша весов.
Очнулся Витас довольно быстро. Во всяком случае, ему так показалось. Первое, что он с обнаружил, была кислородная маска на лице. Потом он увидел суетящихся людей с повязками спасателей.
- Лежите, лежите.
Ланге повернулся голову на звук знакомого голоса. Эрмит сокрушенно качал головой.
- Хорошо, что я живу недалеко и бригада спасателей приехала быстро. Вам повезло.
Витас попытался стянуть кислородную маску.
- Уникально повезло, парень, - водружая маску на прежнее место, пояснил ему один из спасателей. - Если вовремя не ввести сыворотку, то через полчаса наступает паралич, а затем и смерть. Хорошо, что профессор сразу распознал что вас укусило.
Эрмит улыбнулся и вытянул сжатую в кулак руку. Витас зачарованно смотрел, как медленно разжимались пальцы профессора.
- Кета центаури макулас - центаврианская желтая отравительница.
На раскрытой ладони профессора Эрмита лежало ярко-желтое насекомое, отдаленно напоминающее большую муху. Витас глубоко вдохнул и потерял сознание.
Харман дождался, пока последняя медсестра вышла, прикрыл за собой дверь и повернулся к лежащему телепату. Маска добродушного старичка, которым время от времени любил обернуться шеф, слетела, как последний лист в ноябре.
- Плохо дело, - заявил он, отставляя им же принесенный пакет с фруктами в сторону. - Я, признаюсь, не ожидал, что он решиться на такое.
- Не понимаю…
Лицо шефа застыло в бронзовую маску и Ланге подумал, что, пожалуй, он и впрямь мог когда-то работать в Полиции Пси.
- Это вызов всем нам, - раздраженно бросил Харман. - ОНО дает понять, что не боится нас.
- Оно? - как не паршиво чувствовал себя Ланге за пять минут до прихода шефа, но почему-то от этих слов, и, особенно от злобы, с которой они были сказаны, у него засосало под ложечкой.
Харман посмотрел на своего сотрудника и его взгляд смягчился.
- Это моя вина, Ланге. Я должен был все рассказать раньше.
- О чем?
Тот медленно опустил руку в карман. Ланге следил, как толстые пальцы в старческих веснушках как бы нехотя закопошились внутри.
- Как ты уже, наверное, начал понимать, речь не идет о нарушении правил по сканированию. Он попал в наше поле зрения еще до твоего рождения, но раньше ему всегда удавалось уйти в тень. А когда он стал известным ученым так и вовсе стал "неприкасаемым". Думаю, он последний из них, кого мы пока не вывели на чистую воду.
- Так их много? - переспросил Витас, не слишком хорошо соображая о чем речь.
Харман кивнул.
- Не при нормалах будет сказано, но Пси Корпус оставил после себя тяжелое наследство…
- Эксперименты, - ахнул Ланге. - Он тоже подвергся генным мутациям?
- Почти наверняка. - Теперь шеф сидел напротив него непринужденно положив ногу на ногу и задумчиво почесывал кадык, что, как успел заметить Витас, всегда означало у него некоторую неуверенность. - Беда Корпуса была в том, что они сами не знали, что разбудили. Только несколько лет спустя выяснилось, что у некоторых "усиленных" в ходе экспериментов псиоников продолжается рост уровня, появляются новые, иногда вообще неизвестные науке способности. А нестабильность психики подорванной наркотиками грозила превратить их в опасных маньяков.
- Они были жертвами.
- Да, и общество сделало все для облегчения их судьбы. Разумеется, не в ущерб себе.
- Принудительная изоляция, - вздохнул Витас. - Но профессор Эрмит - знаменитый ученый, Нобелевский лауреат. Вряд ли его, так сказать, исчезновение пройдет незамеченным.
- У нас нет выхода, - Харман встал. - Либо он, либо мы.
- Мы это кто?
- Человечество, - с неожиданной ноткой патетики произнес Харман. - Возьми, - шеф вытащил и протянул ему инфокристалл вместе с миниатюрным устройством для индивидуального просмотра. Только один человек мог видеть и слышать содержимое кристалла. - Запись самоуничтожающаяся. Файлы будут автоматически стираться через определенное время после окончания воспроизведения. - Ознакомься сегодня же.
На пороге Харман ненадолго приостановился.
- Да, кстати, желаю тебе скорейшего выздоровления.
* * *
"Проклятье!" - в спешке схватившись за горячий кофейник, Витас едва не обварился. Отправляя его домой, врач порекомендовал несколько дней провести дома, избегая перенапряжения и стрессов. Ланге мрачно улыбнулся. Шеф Харман был поистине дьяволом. Он превосходно разбирался в людях с которыми работал и знал, что теперь его будет мучить бессонница. Рука задрожала и молодой человек был вынужден поставить кофейник на стол, чтобы ничего не разлить. С самоиронией граничащей с мазохизмом Ланге нередко признавал, что выбрал работу агента в Бюро интеграции телепатов только из-за своего подросткового интереса ко всяким шпионским штучкам. Для службы во внешней разведке его П-7 было недостаточно. Оставалась высокооплачиваемая и стабильная работа коммерческого тепа или… Он выбрал "или".
"Воспроизведение закончено. Полное стирание всех файлов будет завершено через 30 секунд". Ланге дождался, когда красный огонек индивидуального проектора стал синим, вынул инфокристалл и бросил его в утилизатор. Потом медленно, наслаждаясь каждым глотком выпил свое кофе и отправился спать. Но даже и во сне его преследовал образ профессора Эрмита с горящими сверхчеловеческим блеском глазами. Профессор летал, превращаясь в поток света и швырял в пытавшегося спрятаться Витаса огненные молнии.
- Ыых! - Витас перевернулся на бок и, размахнувшись, швырнул подушку в видеофон. - Я проснулся, о, Боже, я уже проснулся, - он сонно бормотал, пытаясь голой ступней нащупать тапочки. - Включи! - скомандовал он компьютеру, поспешно натягивая халат.
- Ланге!
Витас от неожиданности выронил из рук подушку, которую только что поднял с пола. Лицо шефа Хармана на экране было мрачнее грозовой тучи.
- Шеф?
Следующие слова все объяснили:
- Эрмит сбежал из под наблюдения.
- Как?
Глаза бывшего пси полицейского наполнились тоской.
- Не знаю! С вечера он как всегда зашел к себе в дом и больше его никто не видел. Когда утром он не вышел на работу, ребята, которые пасли его, забеспокоились и позвонили мне. Мы вскрыли дверь и никого не нашли.
- Потайной ход?
- Нет. Мы все проверили сканером.
- Ну, не улетел же он в самом деле в космос через окно.
Харман взглянул на него так, точно не исключал подобной возможности.
- Все наши люди подняты по тревоге. Служба безопасности Содружества уже блокировала космопорты.
- А что делать мне?
Шеф задумался.
- Ребят с пистолетами здесь хватает. Тебе придется съездить в Калифорнию.
- И правда, я же в этом году еще не был в отпуске, - пошутил Витас и тотчас осекся.
- Встретишься там кое с кем, задашь пару вопросов о нашем неуловимом друге.
- Я выезжаю немедленно. С кем конкретно я должен встретиться?
- С одним обитателем местного дома престарелых.
Должно быть, лицо у Витаса непроизвольно вытянулось, потому, что Харман неожиданно громко рассмеялся. Однако по глазам не было заметно, что ему весело.
Витас бесстрастно рассматривал сидящего перед ним человека. Тяжелая седая голова, выразительные, немного обрюзгшие черты лица. Кто бы подумал, что ему за девяносто? Старик подмигнул телепату, уверенным движением вытащил из кармана сигару и зажигалку.
- Хотите? У меня есть еще. Эти чертовы санитарки постоянно отбирают их, но я придумал тайник… - он мечтательно улыбнулся. - В точно таком я много лет назад спрятал инфокристаллы перед прохождением центаврианской таможни… Боже мой, как давно это все было…
Ланге кашлянул.
- Да, да, разумеется, - старик вздохнул. - Вас интересует совсем другая история. Задавайте вопросы, я постараюсь помочь вам.
- Генерал, я хотел бы узнать о деле, которым вы занимались в 2265 году. Вы помните о нем?
- Ах, вот оно что… - взгляд Джима Моррисона затуманили воспоминания. - Дональд Эрмит.
Глаза бывшего разведчика впились в телепата.
- Службу Безопасности Содружества уже уведомили?
- Простите?
- Информацию о нем в таких случаях хорошо передать в космопорты Земли, хотя, вряд ли это поможет…
- Откуда вы узнали?
Моррисон рассмеялся, чрезвычайно довольный собой.
- Вон, - он хлопнул по толстой стопке газет на своем столе. - Надо уметь читать между строк. В нашей с вами профессии это никогда не помешает. Да успокойтесь вы! - отставной генерал усмехнулся сквозь клубы сигарного дыма. - Я и раньше имел дело с секретной информацией, - последнюю фразу он произнес тоскливо глядя в окно.
Ланге встал. Очевидно, он его недооценил. Глядя вслед за Моррисоном на начинающие зацветать соцветья магнолии он быстро в уме перебирал все, что помнил об обстоятельствах отставки генерала Моррисона.
- Почему вы считаете, что мы не сможем его поймать?
Генерал медленно перевел взгляд на телепата и улыбнулся.
- Я мог бы вам объяснить это, молодой человек, но вы мне не поверите, как когда-то в это не верил и я.
- Другими словами, у вас есть информация, которой нет на Эрмита в Бюро?
Моррисон устало закрыл глаза.
- Пожалуй, мне пора на процедуры. Вы не могли бы позвать врача?
- Признаюсь, когда я ехал сюда, - Ланге сел, демонстративно закинув ногу на ногу, - то боялся, что зря потрачу время. Думал, застану жалкую развалину, - Витас жестко улыбнулся. - Начинаю понимать, каким ударом была для вас отставка. Двадцать лет назад вы наверняка были в прекрасной форме. Если бы не это злополучное дело с Си-407… как звали того молодого сотрудника разведки, которому предъявили обвинение в двойном убийстве? Он еще так внезапно умер в тюрьме…
- Покончил с собой.
Лицо бывшего разведчика просветлело.
- Шантаж? Уже любопытно.
- Это не шантаж, обычное предупреждение. Старое дело всегда можно снова поднять.
Моррисон отвернулся к окну.
- Говорят, в этом году погода просто идеальна для ранней весны и магнолии зацветут особенно пышно. Как бы я хотел сейчас оказаться там, в саду, - от резкого движения плед соскользнул и Ланге увидел то, что не заметил вначале - старый генерал сидел в инвалидном кресле.
Моррисон обернулся и телепат, не выдержав, отвел взгляд.
- Чего мне бояться, теп? Не один суд не станет тратить время на того, кто одной ногой уже стоит в могиле.
Витас молча встал.
- Попробуйте поискать его в Москве.
- Что?
- Он в Москве.
- С какой стати? Чего Эрмиту делать в Москве?
Джим Моррисон улыбнулся.
- Эрмиту - нечего. Но это место, где прошло детство Виктора Савельева.
* * *
Прежде всего, Ланге огляделся, оценивая обстановку - вокруг было полно людей, всюду бегали дети. Это было неудивительно, учитывая, что Серебряный Бор традиционно был любимым местом отдыха москвичей.
- Легко меня нашли?
Эрмит был одет в строгий деловой костюм, голову венчала большая соломенная шляпа. Витас отметил про себя, что, несмотря на странный вид, облик профессора по какой-то причине не привлекал внимания окружающих.
- Да, - соврал Ланге и снова беспокойно покосился на играющих ребятишек. Ясно, что применение оружия в таком месте слишком опасно. - Вы арестованы, - он постарался произнести эту фразу как можно тверже.
Улыбка профессора стала еще шире.
- За что?
На этот вопрос у Ланге был заранее готов ответ:
- По подозрению в причастности к исчезновению сотрудника Бюро социальной интеграции телепатов.
- Они бояться меня, - улыбка старика стала печальной. - Это было бы забавным, если бы не было так грустно. Телепаты вечно обвиняют нормалов в дискриминации из-за неоправданного страха перед их пси способностями… но, попав в сходную ситуацию, они готовы убивать любого, кто немного отличается от них.
- Вам ничего не грозит, - хрипло уверил Витас и сам понял, как фальшиво это прозвучало.
Старик мягко улыбнулся и посмотрел через голову Ланге.
- Хм? Они даже запросили помощь у контрразведки не надеясь на собственных телепатов… И шеф Харман собственной персоной…
Опасаясь ловушки, Витас настороженно скосил глаза, но ничего необычного не увидел.
- Что это за уловка?
- Ваши коллеги уже спешат на ваш вызов.
- О чем вы? Я ничего не чувствую.
- Разумеется, - дружелюбно пояснил Эрмит. - Четыре спецмашины с вашими бравыми спецтелепатами будут здесь только через десять минут.
Витас мысленно прикинул скорость служебного спидера и похолодел.
- Невозможно. Никто не может ощущать чье-либо присутствие на таком расстоянии.-
Ему стало по-настоящему страшно. - Кто вы такой?!
Профессор вздохнул.
- Неужели вы думаете, что я не пытался ответить на этот вопрос?
- Кто вы?
- Смотрите. Видите во-он то дерево? Бесконечно много лет назад я сидел под ним вместе с матерью. - Его лицо болезненно сморщилось как будто у него внезапно заныло сердце. - Да, я помню все это. Но потом я оглядываюсь в прошлое и помню другое: серебристые от слюды холмы далекой планеты, багровые восходы и огненные всплохи гейзеров…
- Кто вы? - еще настойчивее спросил Ланге и его рука непроизвольно скользнула к карману.
- Не надо, - коротко предупредил профессор и Витасу почему-то стало совершенно ясно, что делать этого не следует.
- Вас все равно поймают.
- Нет. Я уже ухожу.
Дональд Эрмит окинул окружающее пространство взглядом, точно стараясь захватить, запечатлеть все виденное в своей памяти.
- Я мог уйти много лет назад. Когда я впервые почувствовал, что меняюсь, я испугался. Запаниковал. Кто-кто, а я то уж точно знал, что меня ждет в руках бывших коллег. Но так было только вначале. Потом, по мере того, как приближалось завершение моего становления, страх исчезал.
- Значит, это правда? Все эти истории об Айронхарте и секретных экспериментах? Возможность форсированной эволюции для всех людей?
- К сожалению, не для всех. Савельев начал догадываться об этом в самом конце. Все дело в особом устройстве одного гена… - он снова посмотрел туда, откуда, по его мнению, должны появиться люди Хармана. - К сожалению, у меня не было времени все выяснить до конца. Хм… они прибыли быстрее, чем я думал.
Над беззаботным пляжем нависли контуры четырех спидеров. Дети перестали играть и зачарованно уставились на выпрыгивающих на ходу людей в бронежилетах.
- Я не хочу никого убивать или калечить… пожалуйста, - профессор схватил Витаса за руки и тот с трудом подавил желание вырваться - до того нечеловечески горячей была рука Дона Эрмита. - Задержите их.
- Задержать… я?
- Поймите… - голос телепата задрожал, а на лбу выступили капельки пота, - они захотят остановить меня и я их убью. - Эрмит сжал зубы и со стоном закрыл глаза, но прежде Ланге успел ощутить волну невиданной силы, промчавшейся по его сознанию как морской прилив. - Поймите…
Ланге заметил, что не он один ощутил телепатический всплеск сверхестественной силы. Бежавшие в их сторону телепаты резко остановились, точь в точь мухи, угодившие в кисель. Но спецназовцы не почувствовали ничего и продолжали приближаться к той части пляжа, где стояли Витас с Эрмитом. Одного этого ему хватило, чтобы принять решение.
- Хорошо. Я помогу вам, - он быстро вынул табельный бластер и протянул его профессору. - Но никто не должен пострадать.
- Я постараюсь, - одними губами ответил Эрмит, принимая из его рук оружие.
Сбэшник что-то выкрикнул и взял Эрмита на прицел. Высокоточный пулевой автомат мог выпускать в минуту больше миллиона небольших пуль, способных в мгновенье ока превратить человека в окровавленное решето. "Да не стойте же вы как столб!" Очнувшись, Эрмит одной рукой обхватил Витаса за горло и рванул на себя, вторая рука в бластером взлетела в голове молодого телепата. Спецназовец остановился. "У него заложник", - быстрый полушепот пробежал по цепи. Сотрудники СБ неуверенно оглянулись на шефа Хармана и Витас понял, о чем они думали: выученные бойцы могли легко подстрелить Эрмита, не задев при этом Ланге, но, очевидно, у них был приказ брать "террориста" живым. Быстро оправившись от минутного замешательства, пятеро телепатов приближались к месту действия. Витас видел их бледные от напряжения лица и невидящие взгляды. "П12", - с тоской подумал он и попытался отыскать взглядом Хармана. Проигнорировав Витаса, шеф мутно скользнул по беглому профессору и прохрипел, задыхаясь от быстрого бега:
- Сдавайтесь, мы не причиним вам зла!
Эрмит усмехнулся и ткнул Ланге бластером.
Харман сжал губы и Витас понял, что шеф с удовольствием бы наплевал на эту угрозу, если бы не присутствие сотрудников Службы планетарной безопасности. Больше того, он без колебаний пренебрег бы и правилами, если бы верил, что это поможет ему поймать Эрмита. Витасу наконец удалось поймать взгляд бледно-голубых глаз своего начальника и он увидел там самый настоящий страх.
"Ланге, где ваша машина?" Телепатический шепот Эрмита заставил молодого человека оторваться от созерцания бессильной ярости в глазах шефа Хармана. "Двадцать метров справа". "Хорошо. Сейчас я осторожно повернусь…"
- Нет! - Витас почувствовал угрозу на доли секунды раньше, чем услышал звук выстрелов.
Профессор резко развернулся и Ланге охнул, сообразив, что пули выпущенные по Эрмиту должны теперь попасть в него. Не удержавшись, он закрыл глаза и …ничего не произошло. Немного помедлив, он осторожно открыл глаза и обнаружил, что сбэшники куда-то исчезли. В поисках ответа он посмотрел на оставшихся людей Хармана. Лица телепатов были уже не белыми, они посерели от ужаса.
- Не пытайтесь остановить меня, - сказал Эрмит, и Витас понял, что он не угрожал, а умолял.
Однако телепаты, быстро переглянувшись, резким движением соединили руки, образуя живую цепь. Объединенная мощь пятерых тренированных П12 представляла угрозу даже для того, кто некогда назывался Доном Эрмитом. Витас почувствовал, как он напрягся, отражая их попытки проникнуть через его телепатический блок. Казалось, воздух загудел от невидимых глазу битв.
- Не вынуждайте меня, - сипло пошипел Эрмит и следом за этим вскрикнула и упала светловолосая девушка в центре. Ланге увидел, как она со стоном закрывает ладонями лицо и из-под тонких пальцев сочится кровь. Остатки разорванной цепи испуганно схватились за ППГ. Витас не выдержал.
- Харман, остановите их! Вы же знаете, что он всех убьет!
Харман это знал. С непередаваемым выражением посмотрев на ускользающую от него добычу, он кивком остановил рвущихся в бой телепатов и склонился над лежащей девушкой. Осторожно, стараясь не причинять ей боль, он отвел руки и Витас увидел, что там, где недавно были глаза, зияли теперь два черных, дымящихся кровью провала.
- О, Господи…
- Уходим, - Эрмит снова ткнул его бластером и потянул к машине. Не сопротивляясь, Витас последовал с ним. Молча он протиснулся на водительское сиденье.
- Я вынужден был это сделать, - попытался оправдаться Эрмит, хотя Ланге ни в чем не упрекал его. - Мое сознание… мое новое сознание реагирует слишком быстро. Я сделал первое, что мне пришло в голову, поняв, что они не остановятся, и что через пару секунд я превращу их всех в пар.
Продолжая молчать, Витас запустил двигатель и тронулся с места.
- Куда? - он бросил короткий взгляд на своего необычного пассажира и заметил, что того била крупная дрожь.
- Куда угодно… подальше… за город… - задыхаясь, Эрмит откинулся на заднее сиденье и закрыл глаза.
Они ехали уже несколько часов и, к большому удивлению Витаса, их никто не пытался преследовать или остановить. В зеркале заднего обзора он видел изможденное лицо профессора Эрмита: он тяжело дышал, не в силах даже вытирать струящийся по лбу пот. Сейчас в этом съежившимся старике никто не признал бы грозного супертелепата, развеявшего целый отряд вооруженных людей по ветру.
- На самом деле я их не развеял, - последовал немедленный ответ на невысказанные вслух слова. - Это скорее можно было бы сравнить с воздействием времени на атомную структуру объектов. Изменение скорости внутренних колебаний…
Ланге зябко поежился.
- И давно вы так научились?
- Давно.
Широкие автострады сменились на узкие проселочные дороги и лес. Витас никогда не был в России и быстро понял, что они заблудились.
- Далеко еще?
Эрмит с трудом приподнял голову:
- Остановите. Только… сначала съедим с дороги.
Серо-голубой нос "Флориды" послушно зарылся в заросли необыкновенно высоких папоротников.
- Что теперь?
- Уходите.
- Хм.
- Так будет лучше. Для всех.
Он цедил слова сквозь судорожно сжатые зубы.
- Что с вами будет?
- Я уйду. Мне следовало сделать это давно. Как Айронхарту.
- Почему же не сделали?
Эрмит ничего не ответил. Он медленно открыл дверь и вышел на начинающий зацветать весенний луг.
- Вы не ответили на мой вопрос, профессор.
- Посмотрите.
Ланге настороженно оглядел поляну, прислушался к щебету лесных птиц и пожал плечами.
- Я ничего не чувствую. Вы думаете, что нас преследуют?
- Посмотрите! - еще настойчивее повторил Эрмит и вытянул руки в стороны. - Как… красиво…
Он обернулся и Витас увидел, что невыразительное обычно лицо телепата сейчас сияло от восторга.
- ТАМ этого нет.
- Где?
- Там есть другая красота…- продолжал профессор, не слушая Ланге, - …красота бесконечности. Осознание того, что ты - это все и все - это ты… захватывает.
- Так почему же вы не ушли раньше?
Эрмит пожал плечами и улыбнулся своей невозможной улыбкой.
- Наверное, потому что я - все же именно я. - Он рассмеялся недоумению Витаса и попытался объяснить: - Еще когда я был ребенком, то ужасно боялся повторить судьбу своих родителей. Мой отец ведь окончил Медицинский факультет Марсианского Университета с отличием, он считался перспективным. А потом… семья, хорошо оплачиваемая работа в дальней колонии… Я дал себе слово, что вырвусь с Волопаса! И обязательно, просто обязательно стану очень и очень известным, - Нобелевский лауреат весело рассмеялся, как бы сказав какую-то очень смешную и только ему понятную шутку. - Савельев мне в этом помог. Его память, его личность. Знаете, за эти годы я свыкся с ним. Даже перенял некоторые из его привычек…
- Стравинский.
- И чай. Хотя, признаюсь, его экзотические вкусы в отношении искусства и женщин для меня всегда оставались чем-то труднообъяснимым.
Профессор захихикал как подросток и покраснел.
В этот момент солнце, до сих пор укрывающееся за облаками, вынырнуло и лес вокруг них вспыхнул в лучах весеннего светила.
- Как красиво… - неожиданно для себя прошептал Витас.
На лице Эрмита отобразилась мука.
- Но… если так… если вы можете не уходить - останьтесь! Ваши знания, ваш способности… Вы могли бы столько всего сделать для человечества!
Профессор покачал головой и отвернулся.
- Вы боитесь Хармана?
Дональд фыркнул.
- Тогда почему? Мы могли бы вернуться вместе и все рассказать людям. Бюро будет вынуждено оставить вас в покое.
- Нет.
Эрмит повернулся.
- Очень давно один …человек сказал мне: "Я словно рыба на берегу- не могу вернуться, но воздухом дышать еще не умею". Тогда я не понял ее…
Улыбка телепата стала кривой.
- Я разговариваю с вами, потому, что все еще помню, как это делают. Я ем, пью и смеюсь, хотя не нуждаюсь ни в чем из этого. Ваш начальник прав - я уже не человек. Так же, как подросток - больше не ребенок. Можно пытаться некоторое время отрицать очевидное, но время не остановить навсегда. Становление завершено.
- И вас больше ничто не удерживает здесь?
Эрмит пожал плечами.
- Да. Я сделал все, что хотел сделать, повидал все, что хотел увидеть, кроме…
- Кроме?
Улыбка профессора стала озорной.
- Кроме северного сияния. С детства мечтал увидеть это природное явление. Мне все время не везло. Я много раз специально ездил на север, чтобы увидеть его. Увы!
- Жаль разочаровывать вас, но, насколько я помню уроки географии в школе, это бывает гораздо севернее Московской области.
- Жаль… Прощайте, Ланге.
- Прощайте. Постойте. Мы… больше не увидимся?
- Во всяком случае, не скоро.
- Я понимаю… - Витас улыбнулся, чувствуя комок в горле, - Через миллион лет.
- А может быть никогда… или завтра! Никто не знает, когда придет его время, Ланге…
Последние слова эхо донесло до слуха Витаса уже на опушке. Сглотнув, он вышел на дорогу. Запыленная "Флорида" сиротливо притулилась, ожидая его возвращения. Он подумал, что по возвращении его ожидает беседа с Харманом, но то, что еще утром смертельно встревожило бы его, сейчас казалось незначительным и далеким. Проехав несколько километров, Витас остановился и вышел на дорогу. Телепат поднял голову, посмотрел на небо и …рассмеялся. Над ним, вспыхивая всеми оттенками радуги, висело гигантское марево необычайного для этих широт северного сияния. Огненные всплохи заливали половину неба, переливчато фантасмагорируя в танце небесного Петрушки.
КОНЕЦ
Вернуться на страницу Литературного Отдела