A.Esper
ДЖЕК ТОЛБИН ПО ПРОЗВИЩУ КРЫСА
Голод. Ноющее чувство внутри желудка. Джек сглотнул, разглядывая ярко-освещенную витрину дорогого магазина. Он слишком хорошо знал, что богатые не любят грязных бродяг рядом с собой, но был не в силах отойти в сторону. Он ничего не ел со вчерашнего вечера и запах еды, доносившийся до него каждый раз, когда зеркальная дверь отъезжала в сторону, притягивал мальчика подобно магниту. Зеркальные двери снова раздвинулись, выпуская роскошно одетую бракирийку в сопровождении щеголеватого офицера. Она звонко смеялась, откидывая назад красивую голову, отягощенную драгоценностями и тяжелой прической. Кавалер низко наклонялся, нашептывая ей что-то и не забывая поправлять пластиковые пакеты с вкусно-пахнущей снедью. Ну чего им стоит? Пару монет или немного еды. Джек неуверенно шагнул к ним навстречу, на ходу вспоминая нужные слова на их языке:
- Господа, ради милости, я голоден…
Они заметили его не сразу, опьяненные выпитым вином и друг другом.
- Фу, - женщина брезгливо сморщила хорошенький носик.
- Пошел вон, - мужчина заступил вперед, заслоняя свою даму от неприглядного зрелища.
- Если бы это зависело от меня, я бы запретила землянам заходить в этот квартал. Они все такие грязные!
- Что поделаешь, - любезно согласился бракири, распахивая перед ней дверь автомобиля, - мы разрешили им поселиться на Бракосе, дали возможность работать, но они этого не хотят. Земляне – раса бездельников и попрошаек.
Джек едва слышал то, что они о нем говорят – усаживая в авто свою подругу, офицер переложил пакет с едой в другую руку, так, что теперь он находился почти у самого носа голодного мальчишки. Раз! Джек резко рванул пакет на себя, а офицер, инстинктивно, на себя. Секунду спустя пакет порвался надвое, а щеголь-бракириец, под громкие визги своей подруги рухнул на землю.
- Держите этого мерзавца! – упав, он неудачно попал лицом в лужу и теперь был в бешенстве. Когда он поднялся на ноги и оглядел себя, то понял, что его новенький, с иголочки, мундир безнадежно испорчен.
Пробежав несколько кварталов Джек остановился, задыхаясь и прижимая к груди свою добычу. Оглядевшись, он быстро разорвал остатки пакета и проглотил, почти не жуя то, что осталось - большая часть снеди вывалилась по дороге. Шмыгнув носом он прислушался и вжался в стену, услышав звук пролетающей у него над головой полицейской машины. С бракирийской полицией шутки были плохи: они всегда были особенно жестоки с правонарушителями-инопланетянами, особенно теми, у которых не было денег или связей. Минуту спустя он услышал вторую машину, а следом за этим, топот ног полицейских, которые начали прочесывание квартала. Да что ж это такое? Из-за еды. Джек задрожал, услышав голоса и переговоры служителей порядка – они говорили, что его только что видели здесь. Мальчик поднял голову и увидел невысоко расположенное окно, вопреки царившим здесь порядкам, широко распахнутое и не закрытое решетками. Подпрыгнув, он сумел ухватиться за дождевой сток снизу, а затем, напрягшись, подтянулся на руках и перебросил тело вовнутрь. Затаив дыхание он слушал голоса преследователей, которое прошли прямо под ним. Когда они стихли, мальчик перевел дух и оглядел комнату, в которую он только что залез. Пол комнаты был полностью покрыт ковром, таким толстым, что ноги Джека утонули в нем по щиколотку. Стены помещения были сплошь увешаны гобеленами с вышитыми на них батальными сценами и оружием, самых разнообразных и причудливых форм. Услышав шаги, он быстро нырнул за одно из огромных, как диван, кресел и затаился там.
- Хорошо, проводи этого идиота в мой кабинет, - низкий мужской голос прозвучал совсем близко.
Невысокий, плотного телосложения бракири сел в кресло, за которым прятался Джек, предварительно налив себе полный бокал вина.
Дверь бесшумно раскрылась и в комнату вошел молодой полицейский, в сопровождении гиганта с замашками убийцы.
- Лейтенант …
- Кулбак, господин Тави, - полицейский поежился, ощущая у себя за спиной мрачного великана.
- И чего же полиции нужно в моем доме, лейтенант? Разве я нарушил какой-нибудь закон? – последний вопрос прозвучал откровенно издевательским тоном.
- Ни как нет, - полицейский снова поежился, - мы разыскиваем вора.
- В моем доме? Луш, ты слышал, они ищут вора в моем доме, – хозяин дома поставил бокал с вином на столик рядом и громко рассмеялся. Зубы у него были очень ровные и белые, и несчастному лейтенанту показалось, что они похожи на зубы черного волка тави, самого опасного хищника на Бракосе.
Полицейский откашлялся, оскорбленный этим смехом:
- Господин Тави, мы обыскиваем все дома в этом квартале. Есть свидетель, видевший, как преступник проник в ваш дом через окно.
Хозяин дома перестал смеяться и внезапным движением подскочил к офицеру полиции. Тот отшатнулся, бледнея. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Неожиданно господин Тави широко улыбнулся:
- Лейтенант, - произнес он, кладя руку на плечо ставшего белым как мел бракири, - мне недавно рассказали один очень забавный анекдот. Хотите я повторю его для вас? – и, не получив ответа, продолжил: - Стоят как-то два наемных убийцы в переулке, поджидая “клиента”. Один из них выглядывает на улицу и говорит напарнику: “Смотри, вон идет начальник полиции со своей вдовой”…
- Но я…
- Понимаю, понимаю, вы выполняли приказ, но многоуважаемый мною начальник полиции вряд ли сумеет дожить до пенсии, если будет брать на работу таких идиотов как вы. Счастливого пути, лейтенант, - закончив говорить, он с силой толкнул молодого человека в объятия своего молчаливого телохранителя. Тот немедленно сгреб его в охапку и потащил к выходу. Хозяин дома расхохотался.
- Потрясающе.
Он снова взял в руки бокал с вином и подошел с ним к своему креслу:
- Ну-с, молодой человек, вы так и собираетесь сидеть там?
В комнату вернулся телохнанитель-верзила.
- Капитан, они убрались.
- Отлично. А теперь Луш, помоги молодому человеку подняться с колен. Должно быть, от долгого сидения за этим креслом у него затекли ноги.
Криво улыбаясь, Луш сунул руку за кресло и тут же выдернул ее обратно:
- Клянусь Сидом! Этот крысеныш кусается!
Разъярившись, телохранитель вытащил упирающегося Джека и поднял его в воздух, схватив за ворот.
- Убери руки, ты, вонючка! – и мальчик разразился целой серией бракирийских ругательств.
Вид болтающегося в воздухе бродяжки так сильно подействовал на капитана Тави, что, для того чтобы не упасть, ему пришлось сесть
- Ха-ха-ха, - он громко смеялся, вытирая выступающие на глазах слезы.
Немного успокоившись, он подошел к Джеку, которого невозмутимый Луш продолжал держать за шиворот.
- Так это и есть тот оборванец, который напал на сына начальника полиции и его подругу? Он похож на голодного крысенка.
- Да пошел ты на … - в конце фразы Джек добавил длинное непечатное слово, которое услышал от одного местного бродяги.
Это развеселило бракири еще больше. Закончив смеяться, он напустил на себя суровый вид и обратился к своему помощнику:
- Ну, что мы сделаем с этим воренком?
- Я могу на спор оторвать ему голову двумя пальцами, - невозмутимо сообщил Луш.
Джек замер.
- Только не испачкай мои ковры, - Тави старался говорить суровым тоном, но его выдавали смеющиеся глаза, - вынеси в коридор и там прикончи, - распорядился он и неожиданно подмигнул Джеку.
- А вы уверены, капитан? – Луш встряхнул Джека за ворот, - у него же в одежде полно насекомых.
- Уноси, уноси, - бракири едва сдерживался, и, как только телохранитель вынес перепуганного Джека, принялся хохотать во все горло.
Два часа спустя Джек, вымытый, вычищенный и переодетый во все новое, сидел за столом, уставленном всякими яствами и, под бдительным оком стоящего за спиной Луша, поглощал одну порцию за другой.
- У него желудок без дна, - Тави сидел напротив и смотрел на происходящие так, словно ничего более забавного ему в жизни не приходилось видеть.
- А может у них два желудка, как у бушканов? – предположил Луш.
- Нет, земляне очень близки к нам физиологически.
- Ну, тогда он просто мутант.
Джек сыто икнул и, облизав свою тарелку, бросил жадный взгляд на бифштекс Тави.
Бракири рассмеялся:
- Он все еще не наелся, - он щелкнул пальцами и приказал слугам унести пустые тарелки, - малыш, ты любишь сладкое?
- Я не малыш! – возмутился Джек, жадными глазами следя за служанкой, которая несла поднос с пирожными.
- И сколько же тебе лет?
- Тринадцать! – с вызовом в голосе ответил маленький землянин.
- Гм, а на вид не больше десяти. Ну да это твое дело. Как тебя зовут? Не хочешь говорить? Тогда я буду называть тебя крысой!
- Меня зовут Джек, - неохотно пояснил мальчик, не переставая жевать.
- Хорошо, Джек, а фамилия у тебя есть?
Мальчик, насупившись, исподлобья взглянул на любопытного инопланетянина.
- Вижу, ты не слишком разговорчив. Это хорошо. Но я могу помочь тебе найти родителей, если ты потерялся. Молчишь? Ну как хочешь.
- Недоразвитый он какой-то, мелкий, - брезгливо заметил рослый телохранитель.
Джек бросил на гиганта полный ненависти взгляд.
- Нет, ты это видел? Он даже смотрит, как крыса, загнанная в угол.
- Сами вы крысы! – неожиданно звонким голосом выкрикнул мальчик и попытался выскочить из-за стола.
- Ей, ты куда? – Тави даже растерялся, увидев слезы на глазах Джека, - Ты чего?
- И пирожные ваши мне не нужны! – мутными, сытыми глазами Джек посмотрел на полупустую тарелку, - знаю, какими вы нас считаете!
- Какими? – теперь Тави смотрел на него без улыбки.
- Бракири говорят, что мы глупые и грязные!
- Кто это тебе сказал? Не бери в голову. Так говорят сосунки, никогда не покидавшие родной планеты. Я достаточно встречался с вашей расой в войну, когда мы были союзниками. Земляне – хорошие солдаты и не их вина, что сейчас им не везет.
- Ты воевал с дилгарами?
- Ты знаешь о дилгарской войне? – удивился бракири, - тебя тогда и на свете то не было.
- Знаю! Знаю! Мой отец воевал с дилгарами. У него много медалей и еще одна вот такая, - он растопырил пальцы, изображая звезду.
- Интересно, - Тави с любопытством разглядывал раскрасневшегося Джека, - что же сын земного героя делает в трущобах на Бракосе? Ладно, - он кивнул Лушу, увидев, как слипаются глаза усталого Джека, - поговорим об этом завтра. Проводи его в боковую комнату.
Едва лишь Луш, стараясь не шуметь, прикрыл дверь спальни, как Джек немедленно вскочил и начал осматривать комнату, в которую его поместили. За свою очень короткую жизнь он твердо усвоил несколько непреложных истин и одна из них: никто и никогда ничего не делает для других даром. Джек понятия не имел, что было от него нужно этому странному, похожему на стареющего хищника бракири, но был твердо уверен, что время его пребывания в этом доме подошло к концу. Спрыгнув с постели, мальчик подошел к окну и подергал ручку. Хитрая улыбка пробежала по его губам – окно легко открывалось! Прихватив с собой несколько вещей, которые показались ему ценными, Джек легко запрыгнул на подоконник и через несколько минут уже бежал по улице в сторону Центрального Космопорта, места, где всегда можно было продать украденные вещи или обменять их на еду и теплую одежду.
Немного побродив среди полупустых, по причине раннего утра доков, Джек почувствовал усталость и решил поспать, забравшись в какой-нибудь ящик. Украденные в доме Тави вещи он хорошо припрятал и теперь мог позволить себе отдых. Свернувшись калачиком, мальчик заснул под крики докеров и рев прибывающих на разгрузку транспортников.
- Вставай, соня, просыпайся! Ты проспишь весь свой день рождения! – высокая светловолосая женщина смеясь, наклонилась к его уху и чмокнула в щеку.
Высокий, сильный человек – его отец, смеясь обнял ее и они вместе подошли к кровати Джека:
- Смотри, как он спит! Просыпайся засоня!
- Я знаю, что поможет ему проснуться. Женщина взяла в руки поднос с большим круглым тортом, украшенным разноцветными свечами.
- С Днем Рождения Джек!
Запах апельсинов ударил в ноздри. Они наклонились совсем низко и запели:
- С Днем рождения тебя! С Днем Рождения тебя! Поздравляем, поздравляем с Днем Рождения тебя! Задуй свечи, Джек! Задуй свечи! Задуй свечи!
- Просыпайся, маленький ублюдок! – удар сапогом отбросил мальчика на спину. Он вскочил на ноги и тут же снова был сбит с ног.
Подняв голову он увидел несколько полицейских, которые разглядывали его с брезгливым любопытством.
- Господин Гистан, мы нашли его!
Они расступились и Джек увидел того самого молодого офицера, у которого вчера вечером он украл пакет с продуктами
- Да, это он.
Джек рывком бросился к нему и прежде, чем тот сумел что-то предпринять, вцепился зубами в его ногу повыше колена.
- У ..ты… оттащите от меня эту крысу!
Полицейские с трудом оторвали Джека от ругающегося бракирийца.
Гистан подошел к ощерившемуся как зверь мальчику и несколько раз, с размаху ударил его по лицу затянутой в перчатку рукой.
- Вижу, как наша доблестная полиция борется с преступностью…
Гистан резко развернулся и оказался лицом к лицу с капитаном Тави в окружении по меньшей мере десятка вооруженных людей.
Молодой офицер вскинул голову:
- Не вмешивайтесь или вам придется об этом пожалеть!
Глаза Тави стали как два пистолетных дула:
- Любишь с детьми драться? А может, со мной попробуешь?
- Да как ты?…
По сигналу, данному Тави, его люди нацелили оружие на полицейских.
- Ты не посмеешь. Мой отец…
- Передай своему отцу, - Тави говорил, в то время как его люди разоружали людей Гистана, - что мое терпение на исходе. Или мир или война, но я пойду до конца.
- До чего ты докатился, Тави, - выкрикнул Гистан в спину уходящему противнику, - подсылаешь к нам воров и бродяг!
Капитан не удостоил его ответом, знаком приказав своим людям поднять и увести избитого Джека.
- Больно?
- Нет.
- Это хорошо, что ты умеешь терпеть боль, как полагается мужчине, но давай все же позволим доктору тебя осмотреть?
- Да нормально все! – Джек оглядел уже знакомый ему кабинет, - Когда я смогу уйти?
Тави вздохнул:
- Ты не можешь уйти.
- Почему? Я не твой раб!
- Да, ты не раб… но это только все усложняет. Ты не только напал на сына начальника полиции, что уже само по себе делает тебя ходячим покойником, но, в придачу, этот идиот возомнил, что тебя к нему подослал я. Объясняю ситуацию: ты жив до тех пор, пока ты рядом со мной.
Тави снова вздохнул:
- Точнее, ты жив, пока жив я.
- Но я не хочу! Я хочу домой.
- А где он, твой дом, малыш? Ты ведь сирота, не так ли?
- Не правда! У меня есть отец! Он вернется и заберет меня. Он обещал нам.
- Кому это нам? Молчишь? Ну молчи, молчи, но если у тебя есть хоть немного мозгов, больше не пытайся убежать из моего дома. В следующий раз я могу не успеть.
Тави вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
- Луш.
- Да, капитан?
- Надо бы выяснить о нем все. Хотя, это и так ясно. Он наверняка из беженцев. Я не слежу в последнее время за этой войной. Луш, где сейчас находятся минбарцы?
- По последним сведениям нашей разведки, минбарцы уже на пути к Солнечной системе.
- Значит у них почти не осталось времени. Жаль. Я воевал бок о бок с ними в войне против Дилгара. Они отличные бойцы. Лучшие из всех, которых мне только приходилось видеть. Ты ведь тоже воевал, Луш?
- Да, капитан.
- Капитан! Капитан!
- Что случилось, Элган?
Молодой человек, влетевший на второй этаж, задыхался от волнения:
- Капитан …там…
- Переведи дух и успокойся.
- Пришел начальник полиции.
- И что ему надо?
- Он хочет с вами поговорить.
- Хм, может быть все же я ошибся и у отца ума побольше, чем у сына? Проводи его в мой кабинет.
Тави быстро вошел в комнату:
- Джек, просыпайся и иди куда-нибудь погулять. Только не выходи за пределы дома. Хорошо?
Мальчик молча спрятался за кресло.
- Ну куда ты? А, ладно!
- Господин начальник полиции! Прошу вас, проходите. Хотите вина? Не хотите? А я себе налью.
Начальник полиции Гишок был тучным и немолодым бракири. Его можно было бы принять за какого-нибудь удалившегося от дел банкира, но это впечатление пропадало, стоило только взглянуть в его жестокие глаза старого убийцы.
- Что за возню ты затеял, Тави? – без обиняков начал Гишок.
- Я перестаю понимать тебя, мой старый друг.
- Эта история с мальчишкой. Я тебя не узнаю.
- Я не подсылал к тебе вора, Гишок. Твой сын может так думать, но тебе должно быть известно, что люди, которых я присылаю, не воруют булок.
- Хорошо, хорошо, - Гишок пренебрежительно махнул рукой, - но твои люди напали на моих в прошлые праздники.
- Твои люди залезли в дела, которые их не касаются.
- Тави, ты меня огорчаешь. Ты должен понять, что на Бракосе нет дел, которые не касаются полиции.
- Не юродствуй.
- А я и не думаю. Тебе пора уяснить, что времена, когда твоя Гильдия Наемных Убийц плевала на закон, уже прошли. Ну что за средневековье ты развел? Бракири – цивилизованная раса.
- Говори, что хотел и уходи.
- Тави, я терпел тебя только по старой дружбе, но таким как ты не место в современном мире. Даю тебе сроку три дня.
- А что потом?
- Государство объявит войну Гильдии Убийц. Это давно пора было сделать. Вы как бельмо на глазу нашего мира. Вы позорите всех бракири.
- Все сказал? Сейчас можешь свободно выйти. Но в следующий раз мы встретим тебе с оружием в руках.
- А я то считал тебя умным человеком, Тави, - Гишок покачал головой и медленно, с достоинством вышел.
- Ну, что произошло, капитан? – Элган и Луш вбежали в кабинет сразу же, как его покинул Гишок.
- Плохо. Гишок грозится уничтожить Гильдию.
- Этот жирдяй обнаглел!
- Так и есть. Раньше он промышлял всякой мелочью, на которые я закрывал глаза: легкие наркотики, шлюхи, договорные бои мутаи. Но теперь он решил расширить бизнес и мы начали ему мешать.
- Он не первый начальник полиции, которые хочет уничтожить Гильдию. Мы справимся!
- Не знаю. На этот раз все очень плохо. Гишок принадлежит к одному из самых влиятельных кланов и если они поддержат его – дело может кончится гражданской войной. И я даже не знаю… Стой! Ты куда?
Джек сорвал со стены один из кинжалов и бросился к двери, в которую только что вышел Гишок.
- Стой!
- Лови крысеныша!
Они сумели схватить его только в самом низу лестницы, ведущей на улицу.
- Ты куда? – не без усилий отобрав у мальчика кинжал, Тави теперь крепко держал его за плечи.
- Пусти! Слышишь? Это он убил маму и остальных! Пусти! Я его все равно убью!
Истощенный бродяжничеством организм не выдержал нервного напряжения. Мальчик разжал кулаки и как подкошенный рухнул на каменные ступени.
Луш нагнулся и пощупал его шею:
- Живой. Просто потерял сознание.
Тави присел на корточки перед ним и внимательно, точно только впервые увидел, начал разглядывать лежащего мальчика.
- Луш.
- Да, капитан?
- Выясни все о нашем крысенке, - он протянул руку и погладил ребенка по голове.
Когда несколько часов спустя Луш вернулся, он так и застал Тави в его кабинете, сидящим рядом со спящим Джеком.
- Капитан.
- Тсс.
Они вышли в коридор.
- Ты что-то выяснил?
- Да, капитан. С Джеком не все так просто.
- Что ты узнал?
- Он не врал насчет своей семьи. Его отец – Энтони Толбин.
- Что?
- И насчет Серебряной Звезды тоже. Энтони Толбин получил ее за штурм Балуса.
- Но как же он оказался здесь?
- В самом начале войны с минбарцами, когда они уже прошли через первые несколько военных аванпостов землян как нож сквозь горячее масло, его отец командовал одной из таких баз. Как старший офицер он лучше других понимал реальное положение вещей и с первой же оказией сумел отправить свою семью и семьи других офицеров на проходившем мимо бракирийском корабле подальше от всего этого. Через три дня минбарцы напали на базу – выживших не было. Но это еще не все. Корабль, на котором Энтони Толбин отправил свою семью, принадлежал Гишоку. Он нанял около тысячи инопланетных рабочих для своих плантаций, обещая щедрые заработки.
- Я начинаю понимать.
- Разумеется, ничего он им платить не собирался.
- Что произошло?
- По официальным бумагам – все инопланетные рабочие получили свои деньги и отбыли с Бракоса. Но я проверил – никто из них не покидал планеты!
- Сколько было на этом корабле землян?
- Сорок человек – сплошь женщины и маленькие дети. По моим сведениям – люди Гишока отвезли их к одной из заброшенных шахт, которые принадлежат его семье и больше их никто не видел.
Капитан Тави осторожно, стараясь не шуметь, приоткрыл дверь своего кабинета и заглянул во внутрь: Джек спал на диване. Тави снова закрыл дверь.
- Луш, ты знаешь, как я попал в Гильдию?
- Я слышал об этом, капитан.
- Моих родителей убили разбойники, когда мы возвращались домой с сельского праздника. Меня они бросили умирать. Но я выжил и несколько лет вел жизнь дикого зверя. Тульбин, прежний глава нашей Гильдии, подобрал меня на улице, вырастил и воспитал как родного сына.
Тави посмотрел на дверь кабинета, в котором спал Джек.
- Ты и Элган были правы, а я ошибался.
- В чем?
- Полиции нужен новый начальник.
- Значит, война?
- Война.
В следующие несколько дней после этого Джек без дела слонялся по дому, который теперь круглые сутки кишел незнакомцами. Одни приходили, другие уходили: военные, полицейские, богатые купцы и мрачного вида типы, увешанные оружием. Бывали и инопланетяне. Джек хорошо запомнил одного из них, свирепого вида дрази, который потрепал его по голове, сказал что-то на своем гортанном языке и подарил узкий нож с костяной рукоятью. Джек вопросительно посмотрел на Тави и бракири кивнул, разрешая мальчику принять подарок. Всю вторую половину дня Джек играл с подаренным ножом, а к вечеру, устав, забрался в кабинет Тави – за это время он уже привык спать там и никакие усилия слуг уложить его в другом месте не увенчивались успехом. Его разбудили голоса.
- Если бы нам удалось добиться осуждения Гишока в Совете Пятисот…
- На это не стоит надеяться – позиции его клана сильны в Совете как никогда.
- Я бы так не сказал. Многие обеспокоены ростом его влияния. Кое-кто из его собственного клана не одобряют его стремления к личной власти. Думаю, им нужен только повод, чтобы отказать Гишоку в поддержке.
- Но где взять этот повод? Если бы у нас были какие-то реальные доказательства его мошенничества с наймом инопланетных рабочих – он ведь обманул не только инопланетян, но собственное правительство и налоговые службы. И эта ужасная история с семьями землян.
- Но доказательств нет или они нам не доступны. К чему теперь говорить об этом? Давайте пройдем в конференц-зал – вам надо встретиться с другими членами нашей организации.
Джек дождался, пока бракири покинут кабинет и тихо выскользнул в коридор. Мальчик полюбовался своим новым ножом и решительно направился к кухонной двери. Там, покрутившись немного среди остатков еды и немытой посуды, он выскользнул на улицу через потайную дверь, которую успел заприметить накануне. Была одна из тех ночей, которую землянин назвал бы “выколи глаз”, но Джек уже достаточно хорошо знал, что бракири гораздо лучше людей видят в темноте и шел, прижимаясь к стенам, не слишком надеясь на покров темноты. У ворот дома начальника полиции Гишока он остановился, заметив охранника. Ночь выдалась прохладной и солдат переминался с ноги на ногу, мечтательно поглядывая на ярко освещенные окна пристройки. Как и ожидал Джек, вскоре бракири покинул свой пост, привлеченный хмельными криками своих друзей. “Они говорят, а я буду действовать”. С ловкостью обезьяны он перебрался через забор и по водостоку влез на карниз второго этажа. Стоя на самом краю он поднял голову и задумчиво посмотрел на третий этаж - только окна верхнего этажа не были закрыты решетками. Он видел узкий каменный выступ над своей головой и понимал, что малейшая ошибка в расчетах приведет к неминуемому падению на острые навершья нижней решетки. Мальчик улыбнулся: капитан Тави не все знал о нем. Два года борьбы за выживание в трущобах сделали из него ловкого вора, отчаянно смелого, сильного и гибкого, как гимнаст. Сейчас ему предстоял коронный номер. Спружинившись, Джек присел и резко подпрыгнул. Случайному наблюдателю могло бы показаться, что он взлетел. Цепкие пальцы ухватились за край. “В десятку”, - прошептал Джек, ощущая, как бешено бьется его сердце. Он уже начал потихоньку подтягиваться на руках, как окно над его головой неожиданно распахнулось и сиплый мужской голос громко произнес:
- Откройте окно Шилван, здесь душно, как в могиле.
Джек задрожал, узнав голос Гишока.
- Так вы всерьез считаете, что Тави попытается выступить в Совете Пятисот? Ему не дадут слова.
- Наш источник в его лагере уверен, что он хочет обвинить вас в мошенничестве.
- Ах, эти рабочие… никто не станет подвергать меня остракизму из-за нескольких сотен грязных ллортов.
- Но были еще эти земляне.
- Земляне… это правда, что мальчишка – сын Энтони Толбина?
- Судя по всему – да.
Джек услышал металлический лязг.
- Что это?
- Серебряная звезда – высшая награда Земного Содружества. Когда перед убийством охранники начали их обыскивать, забирая ценности, женщина пыталась ее спрятать. Странное дело, Шилван, я немало инопланетян убил, да и бракири, но эту женщину я помню. Одного не могу понять, как этому крысенышу удалось от нас ускользнуть?
- Вам не стоит держать ее у себя.
- Почему бы и нет? В этом сейфе немало таких трофеев. Видишь эту цепочку? Я сам сорвал ее с шеи дилгарского военачальника Джасера, перед тем, как убил его. Подумать только, тогда мы с Тави были лучшими друзьями…
Гишок захлопнул сейф.
- Знаешь, какой у моего сейфа пароль? “Голова Тави”. Рано или поздно, этот предмет пополнит мою коллекцию.
Джек дождался, пока шаги стихнут и забрался в комнату. Слезы душили его, он до крови закусил губу, чтобы не зарыдать.
- Подлый убийца, ты заплатишь за все! – всхлипнув, Джек вытер рукавом слезы и подошел к терминалу сейфа.
- “Голова Тави”, - он тихо засмеялся, увидев, как открывается железная дверца.
Первым делом он схватил Серебряную Звезду своего отца. Прикосновение к ней на секунду лишило его сил:
- Обещаю, отец, он заплатит за смерть мамы.
Мальчик поцеловал медаль и сунул ее за пазуху. Подумав, он выгреб все, что там еще лежало и сунул в большую кожаную сумку, которую увидел на столе.
Он покинул дом тем же путем. Всю дорогу до дома капитана Тави Джек бежал.
- Где ты был? – встретивший его капитан был встревожен, - Я думал, что ты все понял после нашего разговора.
Джек молча высыпал перед ним содержимое сумки, потом, осторожно достав Серебряную Звезду, положил ее сверху.
- Что это?
- Это Серебряная Звезда моего отца, которую Гишок отобрал у мамы прежде, чем убил ее, также, как и всех остальных землян. Все эти вещи я украл из его сейфа.
В комнате повисло продолжительное молчание. Капитан подошел к “трофеям” Гишока, кучей лежавших на столе.
- Я узнаю эту цепь. Похоже, что ты действительно побывал у Гишока дома. Очень глупый поступок.
- Но я хотел вам помочь! Разве этого не достаточно?
Луш осторожно кашлянул:
- Капитан, если бы нам удалось убедить Совет выслушать этого мальчика…
- Они не станут его слушать, будь он трижды сын героя.
- Но я хотел помочь! – Джек напрасно пытался что-то угадать по лицу опытного убийцы, - Он должен заплатить за свои преступления! Разве не так?
- Да, конечно, - голос Тави был наполнен сочувствием, - но пока этого не произойдет.
Он поднял лежащую на полу сумку, принесенную Джеком из дома Гишока – из нее выпал листок бумаги. Так же автоматически он поднял ее и прочитал.
- Что такое, капитан? – Луш встревожился, увидев как изменилось выражение его лица.
Тави сунул руку в сумку и вытащил из бокового кармана несколько инфокристаллов.
- Луш.
- Да, капитан?
- Позови Элгана и спеца по шифрам.
- Иду.
- Постой.
- Да?
- Скажи им, что мы нашли приговор для Гишока.
- Тишина! Прошу тишины! – Председатель Совета бешено стучал металлическим молоточком. В другие времена этот звук немедленно остужал горячие головы, но сегодня шум стоял такой, что его никто не слышал.
- Это недопустимо! – стараясь кричать громче других, возмущался советник Шилван, - Предоставить слово человеку, чьи преступления известны всей планете! Само его появление здесь пятнает честь этого собрания!
- Насчет этого можете не беспокоится, - устало произнес Председатель, срываясь на хрип, - от имени капитана Тави выступать будет лейтенант Элган, сын покойного Гореса, моего предшественника на посту Председателя Совета. Против его кандидатуры у вас возражений нет?
Постепенно шум стих и Элган поднялся на трибуну:
- Высокочтимый господин Председатель, высокородные члены Совета, граждане Бракири, - молодой человек задохнулся от волнения.
- Продолжайте, лейтенант, - ободрил его Председатель.
Элган продолжил:
- Двадцать лет назад наш мир, как и многие другие миры подвергся нападению безжалостных захватчиков. Благодаря союзу с Землей и членами Лиги Неприсоединившихся Миров мы одержали победу над Дилгаром…
- Это что, урок истории или заседание Совета Пятисот?
- Советник Шилван, призываю вас к порядку.
- Да, эти события давно вошли в историю! И одна из самых героических ее страниц – штурм планеты Балус. Объединенное командование колебалось, зная, как хорошо она укреплена и как многочисленнен дилгарский гарнизон. Большинство полагало, что следует дождаться подхода основных сил землян, но командор Энтони Толбин, узнав о том, что дилгары начали казнить военнопленных, отдал приказ о штурме планеты. Сотни тысяч жизней спас своим решением Энтони Толбин, в том числе и три тысячи бракири. За этот подвиг он был награжден своим правительством Серебряной Звездой, а нашим – алой почетной лентой. Да, сейчас земляне переживают трудные времена. Мы ничем не можем помочь им, но это не означает, что мы забыли то, что сделал для бракири Энтони Толбин. Два года назад, спасая свою семью и семьи своих товарищей, командор Толбин отправил их на Бракос на проходившем мимо корабле. Несколько дней спустя база, на которой служил Толбин была полностью уничтожена минбари. Разве мы не должны оказать помощь семье человека, который спас тысячи жизней наших граждан? – Элган замолчал, дожидаясь отклика зала.
- Увы, позор пал на всю нашу расу: семьи земных офицеров, были ограблены на Бракосе и жестоко убиты.
По залу прошелестел ропот – многие уже были знакомы с подоплекой истории.
- Единственный, кому удалось выжить, был сын командора Энтони Толбина – Джек Толбин. Господин Председатель, почтенные советники, я прошу позволить мальчику самому рассказать о том, как это произошло.
В зале вновь зароптали. Советник Шилван открыл было рот, чтобы выразить свое несогласие, но его остановил Гишок.
- Пусть крысеныш выступит, - прошептал он, склонившись к самому его уху, - чем больше усилий, тем более явным будет поражение Тави в глазах Совета.
Поднявшись на высокую, не по его росту трибуну, Джек запаниковал, поняв, что забыл бракирийское название Совета Пятисот. Испугавшись, он начал искать взглядом Тави, но его глаза натолкнулись лишь на сидевшего в первом ряду Гишока. Советник улыбался. Джек побледнел, но не от страха, как показалось всем, а от гнева. Этот гнев привел его в чувство и помог успокоиться.
- После прибытия на Бракир нас сразу же отделили от остальных и до самого конца держали под охраной. Однажды ночью пришли вооруженные солдаты. Мама сказала: “Они пришли, чтобы убить нас”. Одна из женщин начала кричать и ее сразу же убили. Нас повели вдоль оврага и мама шепнула мне, чтобы я прыгал, когда она начнет их отвлекать. Она упала и начала кричать, что ей плохо. Несколько охранников подбежали к ней и стали бить прикладами и ногами. Тогда я прыгнул и скатился вниз. Они даже не заметили моего отсутствия. Но я не стал убегать далеко, а шел вдоль оврага, наблюдая за тем, как уводили мою мать и других женщин. Я видел, как их привели ко входу старой шахты. Солдаты начали отбирать деньги и ценные вещи, которые были у землян. Люди покорно отдавали все, многие умоляли сохранить жизнь им и их детям. Потом я услышал крик моей матери – она сопротивлялась, не давая обыскивать себя. Тогда к ней подошел один из бракири, который руководил этим и силой забрал Серебряную Звезду – единственное, что осталось у матери от моего отца. В этот момент луна вышла из-за облаков и я хорошо разглядел его лицо. Он смеялся. Потом этот бракири подал знак и охранники начали расстреливать свои жертвы и сбрасывать трупы в шахту. Некоторых они бросали еще живыми. Не пощадили никого. Даже грудного младенца.
По залу прокатился ропот.
- Джек Толбин, - Председатель обратился к мальчику, - вы говорите, что могли бы узнать того, кто совершил это ужасное преступление?
- Да!
Джек вытянул дрожащую от волнения руку и ткнул прямо в Гишока:
- Он.
Ропот в зале превратился в бурю.
- Тишина! Требую тишины! Я требую тишины!
- Это возмутительно, - советник Шилван кипел праведным гневом, - это оскорбление!
- Советник Гишок, что вы можете ответить на это обвинение?
Начальник полиции медленно встал со своего места. Зал замер.
- Что я могу ответить? Что я могу ответить на обвинения, выдвинутые против меня малолетним вором, которого нанял убийца? Разве почтенному собранию не ясно, что весь этот бред – дело рук капитана Тави, уже много лет возглавляющего преступную организацию, которая называет себя Гильдией Наемных Убийц?
Гишок вытащил лист бумаги и торжественно предъявил его присутствующим:
- Вот доказательство того, что этот ребенок – всего лишь орудие в руках капитана Тави! Совет введен в заблуждение! Я не знаю, является ли этот мальчик сыном Энтони Толбина, но совершенно уверен, что никак не причастен к гибели землян, если этот рассказ тоже не выдумка моих врагов. Вдумайтесь, если мои люди приняли семьи земных офицеров на корабль лишь для того, чтобы ограбить и убить, то почему они не сделали этого в космосе, где скрыть следы преступления было бы значительно проще? Зачем вообще мне было убивать землян?
- На этот вопрос могу ответить я!
- Протестую! – советник Шилван поднялся со своего места.
- Капитан Тави, - Председатель выглядел уставшим и раздраженным, - если вы хотите сделать заявление, то должны передать слово лейтенанту Элгану.
- Нет, если мое заявление касается безопасности государства.
Шум в зале достиг своего апогея. Сторонники и противники Гишока вскочили со своих мест, стараясь перекричать друг друга.
- Тишина! Капитан, о чем вы говорите?
- Согласно закону о безопасности, любой гражданин, узнавший о существовании заговора, может сделать публичное заявление. Чиновник, препятствующий этому, признается соучастником заговорщиков.
- Капитан Тави, вы понимаете, что согласно тому же закону, если вы не предоставите достаточных доказательств, которые убедят Совет Пятисот, вы сами и члены вашей семьи будут изгнаны с Брокоса?
- Да, господин Председатель.
- Протестую!
- Протест отклонен, советник Шилван! Вы можете подняться на трибуну и сделать свое заявление, капитан Тави.
Шилван с размаху сел на свое место и попытался обратиться к Гишоку, но побледневший советник даже не услышал его, целиком захваченный какой-то мыслью.
- Советник Гишок, - Шилван склонился к его уху, - мы можем призвать своих сторонников к срыву заседания, - советник, что с вами?
Остекленевший взгляд Гишока встретился с глазами его боевого товарища. Он вздрогнул, прочитав в этих глазах свой приговор.
- Советник Гишок задал вопрос, почему капитан его корабля не убил землян еще в космосе? Отвечаю: капитан транспортника не собирался убивать женщин и детей. Он взял их на борт, получив от землян хорошие деньги. Он не стал помещать людей вместе с другими инопланетянами. Они свободно перемещались по всему кораблю и случайно выяснили, какой еще груз, кроме наемных рабочих, вез корабль. Как члены семей военных, они сразу же поняли, что тяжелые вооружения и средства для бомбардировки с орбиты не так часто встречаются на грузовых кораблях. Вот почему сразу по прибытии их поместили отдельно от всех. Однако их участь была решена только после того, как в лагерь рабочих прибыл советник Гишок. Земляне были убиты, чтобы скрыть подготовку военного переворота.
- Протестую! Это провокация!
- Здесь, - капитан Тави продемонстрировал инфокристалл, - находятся доказательства этого заговора. Они уже проверены специалистами и их подлинность не вызывает сомнения. Советник Гишок, в союзе с некоторыми генералами, чьи имена также названы на этом кристалле собирался арестовать Совет Пятисот и планировал физическое устранение глав влиятельных гильдий. Переговоры с его сообщниками также записаны на этом кристалле.
Гишок вскочил:
- Это подделка! Я протестую!
Одним прыжком Тави оказался прямо перед ним:
- Советник нанес личное оскорбление мне и моему клану, назвав меня преступником. Согласно кодексу чести, я вызываю его на поединок.
- Ты что, с ума сошел? Что за бред ты несешь? – Гишок оглянулся в поисках поддержки, но увидел, что ряды его сторонников резко поредели, а те, кто остался, старательно избегают его взгляда, - Вы, что, не понимаете? Этот человек убийца!
- В таком случае, мы будем на равных, - Тави по-волчьи улыбнулся.
- Я отказываюсь!
- В этом случае, - улыбка наемного убийцы стала еще шире, - согласно тому же кодексу, я просто убью тебя. На месте.
Гишок не был глупцом. Он понимал, что его поведение не принесет ему поддержки клана.
- Я безоружен.
- У тебя пятнадцать минут. Предлагаю выйти из здания Совета.
- Только бы Гишок не сбежал или не вызвал подкрепления, - Элган вслух выразил общее опасение.
- Я об этом уже подумал, - Тави быстро переодевался, готовясь к дуэли, - одна группа моих людей окружила Совет, а другая блокирует полицейские казармы. Если на Бракосе когда-то и случится гражданская война, то только не сегодня.
Он склонился к молчавшему все время после выступления Джеку.
- Ну, герой, хочешь пожелать мне удачи?
Джек внимательно посмотрел на Тави и протянул ему Серебряную Звезду.
- Зачем это?
- Ты – наемный убийца?
- Да.
- Я нанимаю тебя, чтобы ты убил Гишока.
- Но я и так собираюсь это сделать.
- Нет. Возьми это. Я не могу убить его сам. Я для этого слишком маленький, но я хочу нанять. Согласен?
Не обращая внимания на сдержанные смешки своих людей, капитан Тави принял из рук мальчика награду и кивнул:
- Хорошо, Джек, я сделаю это для тебя.
Он надел кожаные перчатки и взял в руки узкий дуэльный клинок.
- Берегитесь, капитан, - напутствовал его преданный Луш, - не исключено, что его клинок будет отравлен.
- Я не дам ему коснуться меня. У него для этого не будет шансов.
Когда-то в молодости Гишок считался хорошим фехтовальщиком, но годы, проведенные в комфортабельном кабинете начальника полиции сделали свое дело. Он понимал, что обречен и ярость делала его опасным. Издав звериное рычание, Гишок ринулся в атаку. Тави без труда ушел из-под удара, парировав его кончиком своего клинка.
- Неплохо, - снисходительно отметил убийца и широко улыбнулся. Эта улыбка привела начальника полиции в бешенство.
- Ублюдок! – он снова попытался достать Тави и вновь безрезультатно.
- Теперь моя очередь!
На мгновенье несчастному советнику показалось, что Тави находится сразу везде, он был окружен сплошным сверканием холодной стали. Вспыхнув на солнце, на землю упал клинок Гишока.
- Подними, - Тави отступил на шаг, давая возможность ошеломленному противнику поднять оружие.
Через тридцать секунд все повторилось.
- Не позорь. Лучше прикончи, - прохрипел Гишок.
Тави снова отступил, разглядывая своего противника: тот тяжело дышал, обливаясь потом.
- Хорошо, - коротко ответил капитан.
Многочисленные свидетели вдруг увидели, как тело Тави словно бы распласталось по земле. Он выгнулся как змея и из положения снизу нанес один короткий удар прямо в сердце.
- Конец, - Луш удовлетворенно хмыкнул, - он мог бы убить его первым же выпадом, но всегда не отказывал себе в удовольствии покрасоваться.
Тави подошел к Джеку:
- Ну, заказчик доволен?
Мальчик побледнел, чувствуя, как дурнота подступает к горлу.
- Да.
“Мы потеряли связь с нашими колониями на Ио, а это значит, что пали и они…”
Тави выключил монитор и вздохнул.
- Вы посылали за мной, капитан Тави?
- Заходи, Джек, - глава Гильдии Наемных Убийц развернулся к нему вместе с креслом.
- Скажи, Джек, у тебя есть родственники?
- Да, у меня есть бабушка, она живет на Земле.
- Нет, это не пойдет. А за пределами Земного Содружества у тебя есть родственники?
- Но я хочу вернуться на Землю!
- Джек, ты уже достаточно взрослый, что бы знать правду. Минбарский флот сейчас на пути к Земле.
- Но тогда я должен быть там! Я тоже могу воевать! Я…
Капитан Тави вышел из-за стола и подошел к плачущему мальчику.
- Джек, есть вещи, которые мы не в силах изменить. Надо уметь принимать это и продолжать жить дальше. Думаю, что Совет Пятисот даст тебе гражданство бракири.
- Но как я буду жить? Один?
- Ты не будешь один. Я уже отдал распоряжения законникам: я усыновлю тебя и назову своим наследником. Даже если со мной что-то случится, ты, как мой сын и гражданин Бракири будешь в безопасности. Конечно, если ты хочешь чего-то другого, то я постараюсь помочь.
Джек шмыгнул носом и поднял голову:
- А ты научишь меня драться на мечах?
Конец.