В Лит.Отдел

A.Esper

ПАУК И СТРЕКОЗА

От автора.
Сюжеты рассказов приходят разным образом. Например, рассказ "Несущие смерть" стал выраженным в тексте следствием жесточайшего пост новогоднего похмелья. Некоторые идеи приходят во снах, другие же являются плодом долгого размышления над той или иной серией "Вавилона 5". В принципе, все сюжеты моих рассказов я могу для себя разделить на продуманные и спонтанные. Рассказ "Паук и Стрекоза" выделяется на общем фоне. С одной стороны, мне давно хотелось написать что-то вроде мини-сборника рассказов о телепатах объединенных общим сюжетом. Заметки к будущему рассказу с полгода валялись у меня в укромной папке под двусмысленным названием "Тысяча и одна ночь с телепатами". С другой стороны, идея объединяющего сюжета родилась у меня внезапно, в одно мгновенье и произошло это… в супермаркете. Забавно, правда? Эти двое сразу же привлекли мое внимание. Во-первых, тем, что упрямо стояли на проходе к эскалатору, принуждая прочих покупателей обходить их стороной. Во-вторых, сами по себе они выглядели как комический дуэт: круглолицый нервный типчик "метр с кепкой" и мрачный амбал, из тех амбалов, которых принято называть "шкафами". Этот "шкаф", по моим наблюдениям, тянул минимум на трехстворчатый. Комическая пара равнодушно смотрела на натекающую на них толпу, время от времени обмениваясь кислыми взглядами. Впрочем, даже тогда ничего не вспыхнуло у меня в голове. Мало ли кто стоит столбом на проходе? И в этот момент мелкий повернулся к высокому, и сказал:
"У меня без перчаток руки мерзнут".
Так в моем рассказе появились пси копы Билли и Олаф. Кто-то, конечно, может заявить, что эта вырванная из контекста фраза не означает ничего. Этот "кто-то" явно не член Корпуса. Разумеется, только телепат может чувствовать себя неуютно в теплом помещении без перчаток! Остальное было делом техники и воображения. Спустя полчаса костяк будущего рассказа был придуман. Кстати, когда через тридцать минут мне пришло в голову вернуться, моих "пси копов" там не оказалось. Интересно, сумели ли они выполнить задание, ради которого им пришлось расстаться с перчатками?
A.Esper

* * *

Жанр: колеблется от драмы до пародии. Рейтинг: PG - PG13.
Примечание: Несмотря на то, что это сборник небольших рассказов, каждый из которых может быть прочитан как отдельный фан-фик, все они объеденены общим сюжетом и с разным успехом дополняют друг друга.

* * *

В 10 часов утра розово-серые залы большого обнинского космопорта были почти пустыми. Впрочем, малолюдно здесь было так же в два часа дня, в восемь вечера и в шесть утра. Гигантский межпланетный космопорт отражал тягу русских ко всему большому и никогда не соответствовал реальным скромным потребностям Обнинска. Еще каких-то двести-триста лет назад это был маленький город в Сибири, известный разве что своими морозами и ссыльными учеными. В 23м веке ничего здесь особенно не изменилось, только ученые попадали в Обнинск уже не по этапу – в городе располагался самый большой за уральским хребтом Научно-исследовательский Центр, Академия Наук и Большая Алмазная Биржа. Именно алмазы сделали Сибирь богатой и позволили самолюбивому мэру города выстроить пятьдесят лет назад самый в то время большой космопорт на территории Российского Консорциума. Сегодня космопорт уже потерял свою пальму первенства, но все еще производил на приезжих неизгладимое впечатление.
- Мне холодно.
Эту фразу тоном плохо сдерживаемого раздражения произнес невысокий сухощавый мужчина в черном двубортном пиджаке, черных, тщательно вычищенных туфлях и черном же плаще, перекинутом через его левую руку. Он с тоской посмотрел на свои сияющие туфли и пожаловался:
- И они мне жмут.
Его спутник мог бы привлечь внимание в любом городе мира, а не только в 10 утра в пустом сибирском космопорте. Его рост был не меньше 2,1 метра, он был сложен как Геркулес или грузчик и имел квадратную, выступающую вперед челюсть, которая делала его похожим на гигантского злого бульдога. Он холодно посмотрела на нытика и бросил ему с высоты своего роста:
- Перестань жаловаться.
Если бы эту фразу произнес кто-то другой, то она бы была похожа на просьбу. В устах бульдогоподобного геркулеса это походило на угрозу. Его спутник торопливо вжал голову в плечи и продолжил говорить уже с заискивающими интонациями:
- Но они, должно быть, перепутали размер.
- Это невозможно.
- В таком случае, я не понимаю, как нормалы могут это носить.
Гигант смерил его недобрым взглядом. Другой в ответ виновато поджал губы и со стороны казалось, что их разговор на этом закончился.
«Ты с ума сошел???»
«Прости…»
«Мы не должны привлекать внимание!»
«Прости, прости, я опять забылся. Эта дурацкая одежда меня нервирует. Если бы на мне была моя униформа…»
«Бери пример с меня. Мне это нравится не больше, чем тебе, но, в отличие от тебя, я умею носить их одежду естественно».
Невысокий телепат подумал, что его напарник выглядит естественно не больше, чем эсэсовец в супермаркете, но предпочел быстро закрыть эту мысль.
- Надеюсь, нам не придется ждать слишком долго, - вполголоса буркнул маленький телепат. – У меня с непривычки без перчаток руки мерзнут.
 
 
Я должен сделать одно признание. У меня есть необычное хобби. Я - коллекционер душ. Как и цвейговский человек толпы, я люблю скользить среди массы незнакомцев, наблюдать за ними, в то время, когда они не видят меня или не обращают внимания. Мне нравится в одиночестве посещать кинотеатры, сидеть в темноте, ловя волны возбуждения, радости или испуга, которые прокатываются по залу во время фильма. На экран я смотрю редко. Еще мне нравятся вокзалы: нигде кроме вокзалов нельзя с такой легкостью наблюдать за человеком в течение продолжительного времени не привлекая к себе внимание. Иногда я заговариваю с ними. Обычно это бывает так:
- Привет, Билл!!! (Стивен, Марк, Джоджи, Энн, Мэри, Лусия-Кармен) Мы с тобой сто лет не виделись! Как жизнь, как жена? (муж, мама, теща, кошка двоюродной племянницы).
Моя жертва испуганно хлопает глазами в то время пока я, изображая небывалую радость, трясу ей или ему руку и восторженно хлопаю по плечу.
- Э.. м-мм…
- Ты меня не помнишь? – с легким недоумением говорю я.
Жертва честно пытается меня вспомнить.
- Ну как же, - охваченный искренним участием я спешу прийти на помощь, - мы вместе учились в школе (ходили на урок хорового пения). Я сидел через две парты.
- Вы уверены? Может, вы меня с кем-то путаете? – отваживается спросить человек.
- Да ты что! – нагло возмущаюсь я. – Как я мог тебя забыть! (если объект – женщина, то здесь уместен особый взгляд). Помнишь миссис Симпсон? Она преподавала математику. Мерзкая была старушонка, ты всегда на ее уроках горел. Ну, теперь вспомнил? – вопрошаю я с надеждой.
Здесь обычно происходит удивительная вещь. Нет, разумеется, они меня не вспоминают, так как никогда раньше не знали. Но они всегда делают вид, что вспомнили.
- А-аа! Так это ты… Тебя звали…
- Джон (Дитер, Кевин, Элвис).
Жертва рассеянно улыбается.
- Точно. Твое лицо мне сразу показалось смутно знакомым, но ведь прошло столько лет…
- Понимаю, - утешаю я. – Мне многие говорят, что я изменился неузнаваемо.
 
Простите, что? Откуда я все это узнаю, если никогда не встречался с человеком раньше? Вы еще не догадались? Я – телепат.
 
 
В Обнинск туристы не едут. Они едут на юг, к теплым морям и золотым пляжам. Или на север, за экзотикой и острыми ощущениями. Здесь ничего такого нет. Если по улицам Обнинска когда-то и ходили белые медведи, то это время давно ушло. В рассчитанном на тысячи ожидающих зале в 10 утра было не больше пятидесяти человек. Группа усталых шахтеров с Титана, нагруженная сумками женщина с громко капризничающим ребенком, закутанные с макушкой школьники из Санкт-Петербурга и какой-то коренной житель, без смущения разложивший на сидении кресла свой нехитрый завтрак, состоящий (судя по распространившемуся повсеместно запаху), из вяленой рыбы, лука и черного хлеба.
 
Внезапно он ощутил дрожь, похожую на ту, которая иногда охватывала его в чужих джунглях, предупреждая о приближении голодного хищника. Он медленно, стараясь не выдать своего нетерпения, оглянулся и увидел ее.
 
Женщина привлекала внимание. Коренной житель оставил ненадолго в покое свою рыбу, облизнул пальцы и разглядывал незнакомку с бесцеремонностью истинного дитя природы. Шахтеры с Титана смотрели на женщину исподтишка, хорошо понимая, что это не их уровень. Школьницы шушукались, обсуждая ее прическу и платье.
Женщина со скучающим видом окинула взглядом всех, ни на ком специально не останавливаясь и села в обтянутое красной кожей кресло. При ней не было ничего, кроме маленькой дамской сумочки, имевший такой вид, точно кроме помады и пудреницы там быть ничего не могло. Незнакомка вынула из сумочки крохотную книжку и погрузилась в чтение. Через некоторое время все перестали пялиться на вновь прибывшую и вернулись к своим делам. Все, кроме высокого мужчины, украдкой продолжавшего рассматривать ее, прикрываясь газетой. Когда женщина небрежно оглядела зал ожидания, то ее теплые карие глаза скользнули мимо этого мужчины. В этом не было ничего удивительного, так как тот устроился в самом дальнем и плохо освещенном углу, к тому же, был полускрыт колонной. Его было нельзя увидеть с большинства мест в зале, зато ему весь зал был виден превосходно. Он улыбнулся этому обстоятельству, мысленно поздравив себя с удачно выбранным наблюдательным пунктом. В отличие от потеющих в своих шубах школьников и шахтеров в ржавых зимних комбинезонах, мужчина был одет с учетом сибирского лета, ветреного, но не такого уж холодного. У него были коротко стриженные белые волосы и самые светлые голубые глаза, которые можно встретить у человека.
Женщина сидела спиной к нему, так что он мог созерцать лишь изящно склоненную шею, кромку огненно-рыжих волос и крохотную шляпку с блеснувшей в свете верхних ламп булавкой. Женщина читала.
Он тихо вздохнул и попытался настроиться на ее мысли. Неожиданно для него, женщина вздрогнула и подняла голову. Она с беспокойством еще раз обежала глазами почти пустой зал. Наблюдатель не видел ее лица, но почувствовал, что она напугана. Наконец, приняв какое-то решение, женщина порывисто встала и поспешила к выходу.
Светловолосый мужчина проводил ее задумчивым взглядом.
- Вот те раз… - прошептал он. – Она телепат!
 
Женщина торопливо проследовала из зала в зал, ощущая повсюду на себе пристальные взгляды ожидающих своего рейса людей и оттого нервничая. Ее сердце громко стучало. Она остановилась перед входом в кафе космопорта, не столько потому, что ощутила голод, сколько для того, что бы поразмыслить. Только тут она с досадой вспомнила, что забыла в том зале свою книгу («Цветы зла» Бодлера, специальное подарочное издание на имитирующем мелованную бумагу материале). Разумеется, она не собиралась туда возвращаться. Женщина подумала, что стоять здесь, продолжая привлекать внимание, неразумно. Она зашла в кафе и села за круглый черный столик. Официант принес ей кофе с кремовым пирожным, украшенное фиалками из розового мармелада. Она успела только надкусить красивое лакомство, когда рядом раздался вежливый мужской голос:
- Извините, не занято?
Женщина выразительно посмотрела на совершенно пустое кафе. Мужчина весело улыбнулся. Улыбка у него было самая располагающая, если не обращать внимание на холодные глаза странного, почти белесого, оттенка.
- У меня всегда было плохо с фантазией, когда дело доходило до повода завести разговор с красивой женщиной. - Она увидела у него в руках свою книгу. – Вы забыли это.
Он сел, не дожидаясь приглашения. Рядом немедленно появился официант. Мужчина заказал черный кофе без сахара.
- Спасибо, что принесли мою книгу, - осторожно начала женщина.
- Такая редкая вещь. Настоящая книга. – Мужчина раскрыл ее и наугад прочитал несколько строк.
- Вы читаете по-французски?
- И говорю. Но читаю лучше.
Женщина улыбнулась.
- Я не видела вас в том зале. Почему?
- Вы не обратили внимания.
- Не думаю…
Женщина хотела сказать, что в ее собеседнике есть нечто привлекающее внимание, но она ничего не сказала.
- Надолго к нам в Обнинск? – вежливо спросил мужчина.
- Почему вы думаете, что я приезжая?
Он улыбнулся.
- Вы одеты не совсем так, как здесь обычно одеваются.
Кафе медленно заполнялось людьми. В него зашла женщина с сумками, один из школьников и, как ни странно, коренной любитель вяленой рыбы с луком.
Женщина откинулась на жесткую спинку стула.
- Мы знакомы уже пять минут, а я все еще не знаю вашего имени.
- Кейн.
- Нина.
- Очень приятно, Нина.
- Вы хорошо говорите по-русски, Кейн. Но ведь вы родом не из России?
- Моя мать была родом из России, я вырос в доме, наполненном книгами Толстого и под аккомпанемент Чайковского. Поэтому, когда мне предложили поработать в Обнинской Академии Наук, языковой проблемы не было. А вы здесь какими судьбами?
- Я ландшафтный дизайнер. Работала над проектом зимнего сада в местной мэрии. Возвращаюсь в Европу.
Они замолчали, одновременно наслаждаясь каждый своей собственной ложью.
- Удивительно, что судьба нас так случайно столкнула.
 
 
Я смотрел на ее красивое тонкое лицо и с наслаждением вдыхал доносящийся до меня аромат тонких духов. Она не была красивой в том вульгарном понимании, какое нам навязывает современная поп-культура, совсем нет. В ней было что-то от туманных красавиц Серебряного Века и черно-белого кино. Декадентка. Решено, она станет шедевром моей коллекции. То, что она телепат, а значит, с ней не пройдет обычный трюк, только сильнее возбуждало мое нетерпение. Я люблю, когда это трудно.
 
 
- Почему ты так долго? Я уже начал беспокоится, - невысокий телепат, который жаловался на неудобство одежды, с нетерпением протянул руку к стаканчику с горячим кофе, который принес его рослый напарник.
- Они уже разговаривают.
- Что? – он едва не опрокинул кофе себе на руки. – Уверен?
- Видел своими глазами.
- Но, как это возможно? Мы стояли здесь все время.
- Не знаю, Билли, не знаю.
- Но вдруг это ошибка? – умоляюще спросил Билли.
- Я уверен.
Телепаты прислонились к мраморной стене и начали пить свой кофе.
 
 
Нина прислушалась к гулкому голосу, сообщившему, что рейс на Женеву опять откладывается.
- Снова на час. И так уже в третий раз, - грустно сказала женщина. Она уже сняла шляпку и та лежала рядом с ней, похожая на притаившегося зверька. Матово сияла золотая булавка в виде стрекозы.
- Это из-за погоды в Европе. Еще вчера передавали, у них все космопорты закрыты.
Женщина кивнула.
- Зря я никогда не смотрю новости. Что не выпуск – катастрофа. Поэтому я их так не люблю. Неделю назад включила случайно, и, поверите ли, как раз рассказывали о серийном убийце.
- О Брейнитере? (braineater, буквально: «пожиратель мозгов») Да, я тоже слышал о нем мельком.
- Вы тоже летите в Европу?
- Я? Нет, я жду друга. Он должен прилететь только завтра.
- Тогда зачем вы здесь?
- Я не знал номер рейса и время прибытия. По видеофону мне помочь не смогли. Я решил приехать и… жду.
- Так долго?
- Я люблю бывать в космопортах. Здесь можно встретить удивительных людей. Например, вас.
Женщина улыбнулась.
- Какое у вас странное хобби.
- Да уж такое. А знаете, что? – мужчина встал. – Давайте как-нибудь отметим нашу встречу. Все равно нам еще долго сидеть. Я видел у них здесь есть неплохой коньяк.
- Нет, ну что вы! Я не…
- Тогда, может быть, вино? Вы какое предпочитаете, красное или белое?
- Белое, - автоматически ответила Нина. – Но только я не позволю вам его покупать. Здесь все слишком дорого.
- Простите, если я вас обидел.
- Давайте, так. Фифти-фифти. Половину плачу я, остальное – вы.
- Феминистка, - с притворным ужасом сказал Кейн.
Нина рассмеялась и поймала себя на том, что новый знакомый ей начинает нравиться.
 
 
- Ну? Что они делают?
Телепат которого звали Билли, пожал плечами.
- Пьют грузинское вино.
- Белое или красное? – без особого интереса спросил второй телепат. Весь его облик дышал скукой. – У них белое вино хорошее, а красное – дрянь.
Билли кивнул, соглашаясь с мнением своего друга о грузинских винах.
- Белое.
Они снова замолчали.
- Кстати, оно здесь дорогое, - минут через пять, нарушил тишину Билл. – Это я о вине.
- Я понял.
Молчание. Через примерно четверть часа Билл заметил.
- Он ее клеит, определенно клеит.
- Ты так думаешь? – засомневался гигант.
Невысокий усмехнулся.
- А ты подумай, Олаф. Они сидят в ресторане рядом, так близко, что их лица почти касаются друг друга. Он заплатил 60 баксов за бутылку вина…
- Может, они поделили расходы.
- Не смеши меня, человек. Когда ты в последний раз видел женщину, которая не пытается залезть к тебе в кошелек при первой возможности? – Он нахмурился. – Мне не нравится другое. Похоже, она тоже с ним заигрывает.
Олаф забеспокоился. На его бульдожьем лице проявилась бешеная работа мысли. Билли взглянул на своего рослого напарника с интересом.
- Знаешь, Олаф, мне так нравится смотреть на тебя, когда ты пытаешься думать…
Великан пропустил мимо ушей скрытый в этих словах обидный смысл и спросил:
- Считаешь, есть опасность? Может, нам лучше быть поближе к ним? На всякий случай?
- Нет. Не забывай, с кем мы имеем дело. Ты же не хочешь упустить Брейнитера?
 
 
Мимо них уже четырежды с глубокомысленным видом проходил официант. Кейн шепнул:
- Похоже, нас сейчас отсюда попросят.
- Не хочу снова возвращаться в тот зал, - вздохнула Нина.
Кроме них в кафе оставался только местный житель в меховых унтах, навеки пропахший луком и рыбой. Но и он вскоре расплатился и вышел.
- Интересно, здесь есть какая-нибудь гостиница для ожидающих?
- Целых три, -  с готовностью ответил ей официант, который как раз приблизился к их столику со счетом. – Но две сейчас на ремонте, а третья… не вполне подходит для молодой женщины.
- Значит, опять зал.
- Не обязательно, - получив чаевые, официант стал менее торопливым. – На втором этаже есть комнаты-VIP, с мягкой мебелью, стереовизорами и любыми удобствами, включая русскую и финскую бани.
Нина усмехнулась.
- Ну, баня мне сейчас не к чему, но от мягкого дивана я не откажусь. - Она протянула официанту свой кредитный чип.
 
 
Два телепата сидели. Билл нервно крошил сигарету. Олаф спал, откинувшись на спинку и прикрыв лицо газетой. Время от времени низкорослый телепат бросал кислый взгляд на беззастенчиво храпящего собрата. Во время очередной особенно громкой рулады он не выдержал и толкнул спящего локтем.
- А? Что? Где?
- Твоя очередь.
- Да?
- Да!
Олаф потер глаза.
- Что было пока я спал?
- Они сидят в зале VIP. Полчаса назад он спускался вниз, чтобы купить в киоске пачку печенья и карты. Это все.
- Кто-нибудь кроме них там есть?
- Никого. Комната целиком тет-а-тет.
Олаф судорожно зажмурился. Потом зевнул.
- Как думаешь, что они сейчас там делают?
Билл цинично хмыкнул:
- Я думал, что в твоем возрасте ты уже это знаешь.
Олаф недоверчиво покачал головой.
- Эх, не догадались мы с тобой подслушку сунуть…. – мечтательно пробормотал Билли.
 
 
Они обменялись настороженными взглядами.
- Открываем?
- Одновременно.
Они заглянули друг другу в карты.
- Вот, черт. Если  бы мы играли на раздевание, то мне бы было не в чем выйти из этой комнаты. Вы чертовски хорошо играете, Нина. Прямо как телепат.
Женщина подарила своему новому знакомому пристальный быстрый взгляд, но не увидела ничего, кроме благодушной шутки.
- Еще раз?
- Давайте. Я перетасую. Но мы так и не договорились, на что мы играем.
Они обсудили это и пришли к выводу, что играть на деньги – дурной тон, а на раздевание – не слишком удобно в комнате, открытой для кого угодно.
- Давайте рассказывать истории.
- Хорошо, - согласилась Нина. – Тогда вы начинаете, потому, что вы мне сейчас проиграли.
Она чувствовала, что ее глаза начинают слипаться и подперла голову рукой, чтобы не упасть и не заснуть прямо здесь.
- Ну… выбор темы не ограничен? – донесся до нее голос Кейна. Он звучал глухо, как из соседней галактики.
«Наверное, это из-за вина, - подумала Нина. – Давно я не позволяла себе так расслабиться».
- Итак, слушайте историю…
 
* * *
 
Голоса.
Он был шестнадцатилетним оболтусом на папином «Мерседесе». Она – девочка-хиппи, с нестрижеными каштановыми волосами и рваными на коленках джинсами. Их свел случай и ее слишком подвыпивший приятель.
- Прими совет, крошка, не садись сегодня к этому парню в тачку, - кинул он мимоходом, глянув на подпирающего стенку молодого человека.
- Но кто-то должен подбросить меня до дома, - сказал девушка и с надеждой посмотрела на его машину.
Ему было приятно, что она видела в его машине именно средство достижения дома, а не родительское бабло. Через пять минут они уже гнали по автостраде к ее дому. Девочка было симпатичной, но он видел и покрасивее и многие из этих красоток делали ему очень откровенные предложения. Но в ней ему нравилось, что она говорила всегда только то, что думала.
Он заехал за ней на следующий день. И через день тоже. Девушка не была девственницей, а он имел репутацию плейбоя. Ничего удивительного, что после месяца целомудренных прогулок под луной и обжиманий по кинотеатрам в ее глазах рос вопрос. Что не так? Он отшутился, купил ей часы и бисерную фенечку. Она швырнула часы в него и взяла фенечку. К концу второго месяца, когда все вокруг уже точно знали, что они вместе, девушка спросила его:
- Я тебе не нравлюсь?
Он смутился.
- У меня есть тайна, - пробормотал он срывающимся голосом. – О ней никто не должен узнать. Я телепат.
Девушка после такого начала ожидала услышать что-то похуже.
- Ффу… И что здесь такого?
- Ты не понимаешь? Если об этом станет известно, меня отправят в Корпус. Отец однажды уже замял это дело.
- Ценю твое доверие, но какое отношение это имеет к нам с тобой?
- Прямое, - напряженно сказал молодой человек. – Он был удивлен ее реакцией. Большинство людей, я имею в виду, обычных людей, после такого признания немедленно начали бы вспоминать обо всех неблаговидных мыслях, которые им приходили в голову в присутствии их знакомого и заканчивали всегда тем, что начинали бояться своего друга. – Дело в том, что у нас… у телепатов, это не так, как у других людей.
- Где ты нахватался такой чуши? – рассмеялась девушка. – Телепаты такие же люди как и все. А то, что ты голоса слышишь, расслабься, в этом квартале половина народа слышит время от времени голоса.
Они находились в его машине в местечке, известном своими многочисленными наркопритонами и соседствующей с ними городской психиатрической больницей.
- Думаешь? – с надеждой спросил он.
- Хочешь проверить?
Они перебрались на заднее сидение и проверили. Она оказалась права – все было окей. Кроме голосов. Он слышал их всю сознательную жизнь, отдыхая от чужих мыслей только во время сна. Это было похоже на сон, но… иначе. Голоса и образы не пропали, как это бывало во сне. Вместо легиона чужих сознаний в его голове зазвучала только одна она.  Он не мог бы поручиться, что было в том случае лучше: сам секс или потрясающее ощущение полного погружения в личность другого человека. За эти короткие мгновенья он изучил ее и узнал лучше, чем обычный мужчина мог бы узнать женщину прожив с ней всю жизнь. Эйфория прошла, но он уже не мог оторваться и как пьяница к бутылке потянулся к ее сознанию снова, ласково перебирая самые потаенные воспоминания, нежно касаясь некоторых особенно запавших в его память подробностей, целуя волны ее эмоций. Его переполняла благодарность к этой девушке, подарившей ему такие удивительные ощущения. Он вышел из ее сознания, чтобы сказать, как она близка ему и дорога.
Девушка не отвечала.
Он сразу отметил ее бледность и неподвижность. Ее глаза были широко распахнуты, но в них не было ни грамма мысли. Ее сознание испарилось. Она сидела рядом как пластмассовая кукла и с уголка рта у нее стекала слюна. В стекло постучал хозяин продуктовой лавки, который собирался открывать свой магазин и требовал, чтобы юноша убрал свою машину от входа. Молодой человек с ужасом понял, что прошло много часов и сейчас утро, а не ночь. По дороге он пытался растормошить девушку, привести ее в чувство, но все было бесполезно.
- Вы ее знакомый? - спросила медсестра в больнице.
- Н-нет. Я нашел ее.
- Где? – медсестра скептически посмотрела на наспех одетую девушку.
- Рядом с моей машиной. Я подумал, не оставлять же ее там.
- Вот как, - не поверила медсестра. - Подождите в коридоре.
Ждать пришлось долго. А когда его пригласили зайти, то в комнате не было ни девушки, ни медсестры.
- Садитесь, молодой человек. Как ваше имя?
- Джон.
- Джон?
- Джон Эллиот, - он назвал имя своего приятеля.
- Мистер Эллиот, мы хотели бы прояснить некоторые моменты… - врач осторожно посмотрел на второго мужчину, который не произнес ни слова с тех пор, как «Джон» вошел в палату, но сверлил юношу проникающим взглядом. – Мистер Вертер из Пси Корпуса.
Теперь молодой человек заметил значок и перчатки.
- При чем здесь Пси Корпус?
- Эту девушка подверглась телепатическому насилию.
- Да?
- Кроме того, она недавно имела также сексуальный контакт. Вероятно, мы имеем дело с негодяем, который использовал телепатию как орудие пытки.
- Разве такое возможно?
Врач и человек из Корпуса переглянулись. Врач кашлянул.
- Вообще-то, то, что случилось с этой бедняжкой абсолютно ни в какие рамки не лезет, - признал телепат. – Мы даже сначала подумали, что к ней была применена машина для стирания личности. Вы знаете, что делает такая машина?
- Да, - пробормотал юноша. – С ее помощью стирают воспоминания преступникам.
Телепат приблизился к испуганному парню и по-свойски положил тому руку на плечо.
- С помощью телепата та же процедура заняла бы недели. Поэтому, сегодня телепат просто производит контрольное сканирование до и после. Определяя, сначала, глубину настройки машины, а затем, проверяя успешность операции.
- Зачем вы все это мне рассказываете?
- Да потому, - ласково пояснил телепат, - что я ни разу не видел, чтобы человеку так тотально стерли память, причем, сканирование подтвердило это, с ней это сделали за один прием.
- У нее стерта память?
- Целиком. Однажды я видел результат ошибки машины, но даже тогда жертва могла говорить. В данном случае, у девочки сохранился лишь опыт первого года жизни.
- Что вы хотите этим сказать?
- Она вернулась в младенческое состояние.
Молодой человек сел, сжав голову руками. Перед глазами все расплывалось.
- Доктор… оставьте нас, - услышал он голос телепата. Потом звук приближающихся шагов и скрип стула. Телепат сел рядом с ним.
- Если хочешь услышать мое мнение, я думаю, это не было, как выразился доктор, телепатическим изнасилованием. Я думаю, тот, кто это совершил, был всего лишь недостаточно опытен. Ему захотелось немного поэкспериментировать, проверить границы своего дара. Что в этом плохого? Он не хотел причинить ей зла, не правда ли?
- Нет.
- У этого человека уникальные способности. Все, что ему нужно – немного обучения. И, конечно, ему нужно внимание и любовь таких же, как он сам. Ведь Пси Корпус это не просто организация. Корпус – отец, Корпус – мать.
 
* * *
 
- Такая ужасная история! – Нина подумала, что ее полусонное состояние как рукой стерло. – И какой странный выбор темы!
- Сам удивляюсь, что вам это рассказал, - посмеиваясь, признался Кейн. – Должно быть, во всем виноваты рассказы про этого «пожирателя мозгов».
- Мне даже расхотелось спать.
- Тогда давайте рассказывать истории.
- Истории?
- Да, ваша очередь, Нина.
Женщина глубоко вздохнула.
- Моя история должна быть такой же страшной?
- Совершенно не обязательно. Выбор за вами.
- В связи с вашим рассказом я вспомнила одну историю о Пси Корпусе…
 
Это произошло на съемках рекламного ролика о Корпусе. Как вам, должно быть, известно, Корпус заказывает примерно 15-20 таких в год для общенационального телевидения.
 
* * *
 

Пси Корпус и Ты.
- Боже мой, Лиз, прошу тебя – больше жизни! Глядя на тебя, трудно поверить, что ты счастлива, вступая в Пси Корпус.
Молодая привлекательная блондинка лет девятнадцати обреченно смотрела в камеру – шел четвертый час на съемочной площадки, но режиссер все еще не был доволен полученным результатом.
- Но мне трудно рассказывать о том, как я счастлива подруге, которой нет рядом со мной, - пыталась оправдываться девушка.
- Не важно, мы потом вставим ее в сцену. Еще раз. Давай!
Актриса вымученно улыбнулась в камеру.
- Я безумно счастлива! Сбылись все мои мечты.
- Стоп! – завопил режиссер. – Что ты делаешь? Что? Глядя на тебя все должны немедленно захотеть пройти этот тест. Еще раз.
- Я безумно…
- Стоп!
- Я…
- Еще дубль!
- Еще!
- Еще!
Актриса смотрела на режиссера с нескрываемой ненавистью.
- Так уже лучше. Но надо больше жизни. Покажи мне, почему ты так счастлива, что ты оказалась телепатом. Ну же, детка!
Неожиданно лицо девушки расслабилось. Она непринужденно улыбнулась в камеру и с напором произнесла:
- Я безумно счастлива! Вчера я прошла тест на телепатию и результат оказался положительным. Теперь, когда я вхожу в помещение все становятся очень вежливыми, потому, что знают, что я могу свернуть им мозги в бараний рог и заставить до конца своих дней вопить от ужаса при виде кошмаров, которые я им могу внушить. Разумеется, это запрещено законом, - девушка подмигнула. – Но последнему бродяге известно, что такие вещи доказать трудно. Даже если вас поймают, то обычный суд ничего не может вам сделать. А все потому, что я – телепат и мне насрать на правила, придуманные для обычных людей!
В студии наступила такая абсолютная тишина, что можно было расслышать жужжание мухи под потолком. И в этой тишине особенно громко прозвучали отрывистые аплодисменты из дальнего угла. Все время пока шел творческий процесс, в этом углу, укрывшись газетой, скучал наблюдатель из Пси Корпуса. Мужчина в черной униформе в последний раз ударил в ладони и улыбнулся.
- Это… это было… - режиссер побагровел от гнева.
- Превосходно! – спокойно закончил за него телепат.
- Превосходно? -  удивился режиссер.
- Именно, - кивнул наблюдатель. – Я думаю, нам пора немного поменять имидж наших рекламных роликов. Да. Такой ролик должен понравиться неформальной молодежи. – Телепат тонко улыбнулся. – Молодые должны понять, что Корпус – это круто. - Он повернулся к ошеломленной его словами актрисе: - Скажите, это не вы ли снимались в одном из эпизодов телесериала «Марсианской полиции»?
- Не я, - покраснела девушка. – Это вообще-то моя первая роль. Я была на отборочных пробах того сериала, но роль отдали другой девушке.
- Очень неосмотрительно с их стороны. Я знаком с режиссером. Думаю, я мог бы поговорить с ним о вас. Такой несомненный талант…
Так и не пришедшая в себя съемочная группа проводила глазами удаляющихся телепата и актрису.
- Кхм, - глубокомысленно буркнул себе под нос режиссер. – А в этом что-то есть. Позовите сценариста. Надо переписать тексты остальных десяти роликов. Больше агрессии, господа! Будем ориентироваться на молодежь.
 
* * *
 
- Если он не выйдет через тридцать минут и не подаст сигнал, то я иду наверх, - решительно сказал Билл. – Все это начинает становиться подозрительным. Тебе так не кажется?
Его коллега пожал плечами.
- У нас в Полиции Пси, - продолжал развивать свою мысль первый телепат, – мы бы раскололи эту девчонку за полчаса. Даже меньше.
- Но он не пси полицейский, - напомнил Олаф.
- Конечно. Я не понимаю его методов, готов признать. То, как он вычислил место и время совершения последнего убийства – выше моего понимания. Но здесь уже наступает работа для копов. Для нас с тобой, Олаф.
Высокий телепат посмотрел на него.
- Ты чего-то не договариваешь.
- Я им не доверяю.
- Им?
Билли оглянулся.
- Рипам.
Рип – так фамильярно другие телепаты называют репрограммеров, телепатов, глубокое сканирование и перепрограммирование человека для которых является профессией. Хотя теоретически способностью к этому обладает любой телепат начиная с пятого уровня, фактически, профессиональных репрограммеров также мало, как и тех, кто соглашается принимать участие в уголовных расследованиях.
Олаф пожал могучими плечами:
- Это предрассудки. Они делают нужную работу.
- От которой отказывают другие. Ты когда-нибудь сканировал умирающего, Олаф?
- Да, - после некоторого молчания ответил высокий телепат. По его мужественному лицу рябью прошла дрожь. – Один раз.
- А я три. И однажды человек умер в то время, когда я был в его сознании.
Олаф выглядел заинтригованным.
- И ты видел что-нибудь особенное? Все эти светящиеся двери и призраки умерших, как об этом рассказывают?
Билли отмахнулся.
- Ничего я не видел. Этих призраков, двери и свет создает наше бедное человеческое воображение, слишком напуганное тем, что ему довелось увидеть. Так наш мозг пытается защитить себя от разрушения.
Телепат снял со спинки стула плащ и одел его. Теперь становилось понятным, почему он не сделал этого раньше – плащ был на несколько размеров больше и висел на субтильном телепате как хламида алхимика.
- И когда это случилось, я почувствовал, как что-то внутри меня умерло безвозвратно. Что-то навсегда ушло. – Он содрогнулся. – Тот, кто сидит сейчас наверху с этой женщиной делал это десятки, если не сотни раз. Я пережил смерть сканируемого всего раз, но я знаю, что стал равнодушным и циничным ублюдком. Мне все не дорого и никого больше не жаль… - закончил маленький телепат свистящим шепотом, не обращая внимания на ужас в глазах своего друга. - Человек, который пережил подобное много раз может быть так же опасен, как и «Пожиратель мозгов», за которым мы здесь охотимся.
- А ты не преувеличиваешь? – рискнул усомниться Олаф.
- Я? Ты разве не слышал, что рассказывают о его прошлом?
- Ну-у…
- Так вот послушай историю, которую мне рассказал один знакомый теп…
 
* * *
Братья по разуму.
Том Абель бросил окурок и загасил его носком сапога.
- Нарываешься? - спросил он с опасным огоньком в глазах.
Любой, кроме тех, кому не посчастливилось перейти ему дорогу, считал Тома обычным парнем. Он умел найти общий язык с другими, отлично знал свое дело и не лез в дела других. Многие это ценили. Конечно, у него было темное прошлое, это было заметно сразу. Но сложности с законом были в прошлом у многих наемников. Иначе, зачем было рекрутироваться в Коммерческий легион?
- А если я скажу да, то, что?
Молодой человек, имевший неосторожность вызвать неприязнь Тома Абеля на этот раз, был его полной противоположностью во всем. Такие иногда появляются в Легионе: маменькины сынки, решившие хлебнуть "романтики". Том пренебрежительно сощурил по-кошачьи зеленые глаза, разглядывая выскочку.
- Пора тебя проучить, малявка, - сказал он и без предупреждения бросился на своего противника.
Он рассчитывал на быструю победу, но оказалось, что "маменькин сынок" умеет драться.
Через десять минут Том медленно поднялся с пыльной земли, сплюнул кровь и ухмыльнулся.
- Бокс, джиу-джицу и капорэйра. Что ты умеешь еще?
- Подойди ближе и узнаешь сам, - запальчиво ответил юноша.
- Сколько тебе лет, мальчик?
- Что? - не ожидавший этого молодой солдат вздрогнул и чуть не пропустил прямой удар в переносицу.
- Я .. хочу… сказать… что тебе .. нет восемнадцати, - каждое слово он сопровождал ударом, хотя большинство и не достигли цели. - Не так ли, Золтан? Или ты скажешь свое настоящее имя?
Кейн Золтан воспользовался тем, что его противник неосторожно раскрылся и нанес сильный удар в подбородок, от которого Абель покачнулся, но сумел устоять на ногах.
- А ты свое?
Абель кивнул и попытался достать верткого Кейна дальним ударом слева.
- Окей. Может, ты и не тот, кем кажешься на первый взгляд. В таком случае, кого ты убил, Каин?
Сходство имени Золтана и фамилии Тома с библейскими персонажами служило предметом шуток в подразделении с первого дня. Вот и сегодня, точно в насмешку над ними, сержант послал этих двоих ставить связь на окраине леса.
- Никого.
- Врешь.
Они снова обменялись серией ударов.
- У твоих предков не хватило бабок купить свидетелей? - на этот раз удар попал в цель.
Абель весело ухмыльнулся, разглядывая заливающую лицо Кейна кровь. Тот замотал головой и локтем судорожно вытер лицо.
- Боишься, что я попорчу твою красивую мордашку?
Золтан покачнулся, но снова упрямо встал в боксерскую стойку. Перед глазами у него прилично плыло, ребро было сломано еще пять минут назад, но он старался не подавать вида, что находится на пределе. С первого дня сброд, которым обычно заполняют Наемные легионы для войны за пределами ЗС, встретил его насторожено. Ему пришлось приложить немало сил и разбить немало голов, прежде чем его оставили в покое. Вот только этот Абель все не уймется. Он снова пропустил несколько ударов. Один глаз заплыл и ничего не видел, в ногах нарастала предательская дрожь. Приходилось признать, что занятия в спортзале не вполне подготовили его ко встрече с человеком, который не только знал приемы, но и имел опыт их практического применения в реальных условиях.
- Ну, продолжим наш разговор… - Абель лениво пнул лежащего на боку Кейна в живот.
Золтан зажмурился от боли. Видел бы его сейчас его тренер! Следующий удар попал в сломанное ребро и он не удержался от крика. Заметив это, Том уже намеренно ударил в тоже место еще несколько раз. Он что-то еще говорил, но Кейн уже не мог слушать. Впрочем, речь Абеля в основном состояла из отборного мата вперемежку с похвальбой.
- …я не смог ничего сделать…. - донесся до него голос Тома. - Да, господин сержант, там была засада. Не хорошо говорить о мертвых, но Золтан бросил оружие и попытался сдаться мятежникам…
О чем он говорит???
Абель проверил заряд ППГ.
- Похоже, что его били, прежде чем убить, сэр.
Он собирается его пристрелить?!?
Кейн с огромным трудом приподнял голову и увидел направленное на него дуло.
- Ты… свихнулся?
Абель рассмеялся. Это был неприятный смех.
- Хочешь что-то мне сказать, Золтан? Может, встанешь на колени и попросишь не убивать?
"…Главное, забыть об оружии, забыть о смерти. Так, как они учили".
В течение нескольких следующих минут Том Абель с красным от напряжения лицом пытался нажать на курок ППГ. Он перевел взгляд с непослушной руки на бледного от осознания собственного могущества Кейна и прохрипел:
- Ах вот ты как… - он потянулся к ножу. Рука коснулась рукояти, но это было все.
- Телепат…
Абель открыл рот, чтобы сказать еще что-то, но тут с неба обрушился ад.
- Авиация!
Абель покачнулся и отпрыгнул в сторону, а следующую секунду тонны земли взлетели в воздух так близко, что Кейна с головой осыпало ржавой глиной. Бомбардировщики мятежников полетели дальше, громить их базу.
Кейн подождал еще несколько минут и только потом поднял голову. Тело Тома лежало в пяти метрах перед ним. Золтан подобрал выпавший из рук его врага ППГ и подполз ближе. Нащупал нитевидный пульс, заглянул в пустые, не реагирующие ни на что глаза.
- Не повезло тебе, ублюдок.
Он удержался от того, чтобы пнуть умирающего. Это было, по его воззрениям, не интеллигентно. К тому же, времени могло быть в обрез - уже заработали зенитные башни и здесь могли появиться нежелательные свидетели из числа сослуживцев. А свидетели Кейну были совершенно не нужны. Настороженно оглядевшись, он коснулся висков умирающего обеими руками и погрузился в его разум.
Он был телепатом с самого своего рождения и это было, по мнению его преуспевающего и прагматичного отца, один из главных унаследованных им от матери недостатков. К шестнадцати годам Кейн научился в совершенстве блокировать мысли, хотя о глубоком сканировании узнал лишь недавно. Трагический случай открыл ему истинное предназначение его дара и сделал беглецом, одним из тех, за которыми охотится Корпус. Другим последствием стало то, что он больше не мог жить без этого ощущения. Он хладнокровно рассматривал испачканное кровью и грязью лицо Тома Абеля не чувствуя жалости или гнева. Полчаса назад этот человек пытался его убить. Но сейчас он был только объектом сканирования, удобным в силу своей обреченности. Это был далеко не первый случай. Умирающие манили его не только из-за того, что не могли выдать Корпусу. Ему нравилась интенсивность их сознания, их близость к тому краю, за который так и хотелось заглянуть.
Он увидел Тома Абеля таким, каким он его оставил в реальности. Абель смотрел на него со злостью.
"А не боишься моих мыслей, Золтан?"
"Я тебя живого не боялся. С чего мне пугаться дохляка?"
"Я пока не умер".
"Пока" - ключевое слово".
"Тогда смотри…"
В окружающей их тьме зашевелились тени. Сознание других умирающих, большинство из которых были далеко не ангелами всю их грешную жизнь, ощущалось неприятным, полным насилия и ненависти. Но никогда Кейну не приходилось видеть настолько гнетущую темноту.
"Кто они? - требовательно спросил Кейн. - Тебе не удаться отмолчаться. Я могу заставить отвечать".
Первая тень выступила в полосу света. Это был мужчина с лицом, похожим на крысиную мордочку и испуганным глазами. Он нервно посмотрел на Тома Абеля.
"Кто он?"
"Не знаю"
"Я сказал, что могу заставить тебя"
"Я не знаю! Он шарил в моих карманах, пока я дрых с его шлюхой. Сутенер. Мелкая падаль. Его смерть ничего не значила".
Из темноты появилась девица в бикини и ботфортах.
"А это та самая шлюха".
Они выходили и Том Абель неохотно называл имена и обстоятельства, при которых он их убил. Даже в телепатической проекции созданной его собственным мозгом Кейну стало страшно.
"Сколько всего ты убил?"
"Во бл* пристал. Не считал!"
За свою достаточно короткую жизнь (ему было 23) Том Абель убил многих. В основном он убивал ради денег, но иногда делал это просто так.
Последней вперед вышла женщина в светлом платье. Тьма ластилась к ней, как кошка, скрывая фигуру.
"Кто она?"
Абель отвернулся.
Кейн шагнул к женщине и заставил свет литься прямо на ее лицо. Надменно вздернутые как бы в вечном вопросе темные брови над аристократическим лицом удивительной красоты. Телепат с изумлением разглядывал светло-зеленые по-кошачьи глаза и яркие порочные губы. В подтверждение своих подозрений он оглянулся на продолжавшего молчать Тома.
"Кто она для тебя?"
Женщина посмотрела на Кейна взглядом опытной соблазнительницы и ее губы сложились в распутную улыбку. На глазах Кейна ее лицо менялось - брови светлели, платиновые волосы темнели и укорачивались. В облике неизвестной явственно проступали черты самого Тома.
"Она была тварью, каких еще поискать".
Кейн понял.
"Боже мой…"
Калейдоскоп чужой жизни завертел его. Вот маленький мальчик плачет, запертый в шкафу как забытая вещь. Он голоден и покрыт синяками. Он уронил чашку с кофе на одно из ее платьев и она била его стулом пока тот не сломался, а потом ушла на два дня, заперев в шкафу. Вот снова она, обнаженная и пьяная лежит на кровати рядом с мужчиной. Вот ее любовник бьет его головой о стену. Вот снова она, полностью трезвая с ленивой улыбкой на холеном лице тычет зажженной сигаретой об его ладонь. В последнем случае боль от ожога пронзает руку телепата как наяву. Он отшатывается. Это было слишком. Все призраки исчезли. Остался только плачущий мальчик в темном шкафу.
"Ты убил свою мать"
Абель ответил ему ненавидящим взглядом.
"Налюбовался, телепат?"
Его фигура теряла очертания, расплывалась в сгущающейся темноте. Пора было уходить. Том дико вскрикнул и показал на наползающее пятно. Кейн и сам его уже заметил. Прежде он, соблюдая осторожность, никогда не оставался в сознании умирающего до этого момента.
"Помоги мне".
Он снова выглядел пятилетним испуганным ребенком с телом, покрытым кровоподтеками. Том с ужасом смотрел на пятно абсолютной темноты, которое лениво подкрадывалось к нему.
"Я не могу"
"Спаси меня. Я не хочу… уходить".
Кейн отвернулся и сзади раздался вопль ужаса. Он знал, что это кричит умирающий Том Абель, но голос принадлежал ребенку. Телепат оглянулся и это стало его ошибкой. Мальчик схватил его за руку.
"Помоги".
"Не могу".
Темнота начала засасывать его вместе со своей законной жертвой - Абелем. Телепат попытался вырваться, но призрачный мальчик держал его руку с не детской силой. Он чувствовал как падает в бездну и знал, что это падение не прекратиться никогда. Его воспоминания, воспоминания Тома смешивались и он уже не мог бы сказать, кому чьи когда-то принадлежали. С последним усилием он протянул руку и разорвал им же созданную завесу.
- Ффу… чуть не преставился на этот раз.
Кейн Золтан посмотрел на неподвижное тело Абеля рядом. Налет закончился. Пора было возвращаться на базу. Он закрыл глаза.
"Привет, Каин. Не ждал?"
Кейн охнул и открыл глаза, глотая воздух как вытащенная из воды рыба. Лицо Тома Абеля исчезло. Но не голос.
"Для того, кто так любит копаться к мозгах умирающих подонков ты слишком нервный".
- Что за черт?
"Это не черт, Кейн. Это я, Том. И я останусь с тобой навсегда…"
 
* * *
 
- Очаровательно, - произнес Кейн, отсмеявшись. – Вы отлично рассказываете, мисс. - Мужчина невинно улыбнулся, отчего на его щеках заиграли ямочки. - Можно подумать, что вы очень хорошо знакомы с темой.
Нина пристально посмотрела на своего нового знакомого и похолодела.
- О Господи…
Она бросилась к своей сумочке, так неосмотрительно оставленной на диване, но мужчина оказался проворнее. Он подбежал первым и схватил ее.
- Вы не возражаете, если я загляну вовнутрь? Страсть как люблю рыться в дамских сумочках.
- Я позову полицию, - прошептала Нина и сделала шаг к двери.
- А вы уверены, что хотите этого? – мужчина сунул руку в ее сумочку. Когда он вытащил ее оттуда, то на ладони у него лежал пулевой пистолет. – Какая прелесть. Файстар, модель 1966 года. Один из самых маленьких пистолетов в мире. Настоящее или новодел?
Нина бросилась к двери, но Кейн был к ней ближе. Он больше не улыбался.
- Я думаю, настало время для другой истории.
- Какой истории? – стараясь выглядеть спокойной, спросила Нина.
- Истории о молодой девушке. Мисс Шеффер. По случайному совпадению, ее звали тоже Ниной.
- И что же?
- Она телепат. Сильная и уверенная в себе молодая девушка. Она согласилась на то, от чего отказались более опытные – приняла участие в розысках серийного убийцы детей. Одну из его жертв нашли в состоянии комы. Хотя мальчик был еще жив, врачи были твердо уверены, что это ненадолго. Нина Шеффер согласилась просканировать жертву. Вы помните его, Нина? Шесть лет, светлые волосы, родинка над верхней губой. Ему было так больно.
- Зачем вы все это мне говорите? – она отступила еще на шаг.
- Я ведь вас понимаю, Нина, - телепат понизил голос до интимного шепота, - я знаю, что с вами случилось
- О чем вы?
- Мальчик не знал, что он умирает. Он хотел домой, к маме?
- Перестаньте.
- Вы пытались узнать от него описание внешности его убийцы.
- Замолчите!
- Но ребенок был слишком напуган. Он не мог сосредоточиться. А время шло… Скажите, вы нарочно остались с ним после или просто не заметили момент перехода? Как это было, Нина? Сияние? Ангелы и дверь? Расскажите мне.
- Оставьте меня.
Она отступила еще на шаг и остановилась у стены.
- Я хочу вам помочь. Я могу вам помочь. Что случилось? Его сознание оказалось связанным с вами? Вы вышли, но поняли, что часть вас навсегда осталась там, как часть его навсегда поселилась в вас?
Нина закрыла глаза.
- Откуда вам знать.
- Я знаю. Со мной так было.
Он протянул руку и дотронулся до ее лица.
- Кто вы? – спросила женщина. – Пси полицейский? Не думала, что они теперь стали так тонко работать.
- Не вдаваясь в подробности, можно сказать, что сейчас я работаю на Пси полицию.
- И когда вы догадались кто я?
- Сразу же, как только вы вошли в зал.
- Ясно. Следовательно, мне не показалось, что меня кто-то пытался просканировать. Я так боялась быть схваченной, что уже перестала различать реальность и свои страхи. Но почему вы не арестовали меня немедленно?
- Я должен был убедиться в правильности своих подозрений. Когда я спускался купить карты, то связался с банком данных Корпуса и узнал вашу биографию. После того, как я узнал историю вашего побега из Корпуса я перестал сомневаться, что вы – «Пожиратель».
Нина открыла глаза и уставилась на телепата.
- Пожиратель?
Он усмехнулся.
- Журналисты придумали. Когда нашли первые жертвы с удаленным мозгом, то один из них высказал предположение, что убийца уносит мозг с собой чтобы съесть. Так и появилось это прозвище.
Нина мигнула.
- Вы думаете, что я Пожиратель мозгов?
- Я в этом уверен. Как только Корпус выяснил, что на свидетелей преступлений оказывалось телепатическое воздействие, они пригласили меня. Я сразу предположил, что убийца берет мозг как носитель сознания своей жертвы.
- И вы думаете, что убийца - я?
- Бросьте, Нина. Я не сужу вас. У меня на это меньше прав чем у других людей.
- А, - догадалась Нина. – История с девушкой. Вы рассказывали о себе? – она кусала губы.
- Да. Видите, я не боюсь признаться вам в этом.
Нина хмыкнула.
- Родственные души?
- Больше, чем вы можете представить. Признаюсь, когда я узнал, что вы исчезли в тех же числах, когда произошло первое убийство, я был огорчен. Вы мне небезразличны.
Нина рассмеялась.
- Ужасно польщена. Но в ваших рассуждениях есть один просчет. Я никого не убивала. Но я могу попытаться… Боль!
Девушка исчезла. Вместо нее он увидел клубящийся рой змей. Нет. Он ошибся. Это были не змеи, а множество узких стальных лент с острыми как бритва краями. Ленты извивались как змеи на голове Горгоны, пытаясь впиться своими краями-бритвами в его мозг.
- Неординарный образ, - с похвалой отозвался голос Кейна. – Но что вы скажите на это?
Движение лент замедлилось. Они бессильно барахтались в быстро густеющей субстанции, пока не замерли совершенно.
Они оба повисли в кромешной тьме, которая немедленно сменилась калейдоскопом образов, движущихся и изменяющихся с такой скоростью, что мозг отказывался воспринимать это.
- Добро пожаловать в мое сознание, Нина.
 
Она обнаружила себя в комнате с тысячью зеркал. И все без исключения были разбитыми, покрытыми трещинами и темными пятнами.
«Что это?»
«Отражения. Тени. Осколки мыслей».
Нина обернулась и увидела Золтана.
«Вам нравится моя коллекция?»
Она заглянула в одно из зеркал, внешне выглядящее гладким и целым. И отпрянула.
«Вам не приятно видеть себя в зеркале?»
Телепатка снова посмотрела и заметила высокую фигуру Кейна за спиной своего зеркального двойника.
«Это… это не я».
Женщина в зеркале казалась одновременнно и похожей, и другой. Нина решила, что причина была в странной одежде, в которую ее нарядила фантазия Золтана. Губы репрограммера прикоснулись к ее уху:
«Такой вас вижу я».
Женщина из зеркала снисходительно улыбалась. Фигура и лицо двойника казались моложе и сексуальнее оригинала, но ее глаза принаждежали существу намного старше и много уверенее.
«Это не я!» - уже громче повторила Нина. С каждой секундой зеркальная незнакомка нравилась ей все меньше.
«Возможно, вы не знаете себя?»
Зеркальная Нина потянулась к Нине настоящей. От ее взгляда телепатку пробирала дрожь.
Надо отвернуться. Надо оттолкнуть. Но как оттолкнуть того, кто ты сам? Нина смотрела в глаза другой женщины и понимала, что тонет в них, затягиваеться в омут, из которого не смеет вырваться. Ее глаза – мои глаза. Мой разум – это ее разум. И нет сил бороться и нет врага. Ты – это я. Разве ты не замечала, что мы похожи? Мы – как две стороны одной монеты. Никто не понимает тебя так, как я. Никто не любит тебя так, как я.
Нина пыталась заглушить этот вкрадчивый голос, заставить себя не слышать эти мягкие, всепонимающие и всепрощающие интонации. Все, чего ей сейчас хотелось – забиться в жалкий, хнычущий комочек, расплакаться и утонуть в объятиях того единственного человека, который все знает, все понимает. Ты – это я.
Нина закусила губу и даже сквозь телепатическую пелену поняла, что прокусила ее до крови. Боль привела ее в чувство.
Она заставила себя поднять голову и посмотреть в глаза зеркальному двойнику.
«ЭТО НЕ Я».
Нина сжала руку в кулак, зажмурилась и с размаха ударила в стеклянную поверхность.
 
Кейн Золтан потер щеку, которая продолжала гореть от пощечины.
- И чего это их всегда тянет на пощечины? - проворчал он и нагнулся, чтобы подобрать оброненную Ниной шляпную булавку-стрекозу. - А вот и туфелька Золушки…
Он бросил взгляд на настенные часы и вынул коммуникатор.
- Олаф. Билл.
- Золтан! Я уже…
- Тише. Сейчас к вашим дверям выйдет женщина. Я ее обезоружил, но у нее у рукаве может оказаться какой-нибудь сюрприз.
- Хорошо. Мы задержим ее.
- И вот еще что…
- Да?
- Не делайте ей больно без необходимости.
На другом конце собеседник ненадолго замолчал.
- Постараемся, - с запинкой ответил голос Билла. – Конец связи.
Кейн сунул нинин Файстар в карман брюк и направился к выходу.
- Доброта меня погубит, - вздохнул он.
 
Сбежав по лестнице вниз, Нина остановилась. Итак, в здании были люди Пси полиции. Насколько она знала их правила, они никогда не бывали на задании по одиночке. Значит, где-то внизу, скорее всего, у двери, ее ждут. Хуже всего было то, что в комнате наверху остался не только ее «Файстар», но и все деньги. Нина мысленно послала на голову светловолосого пси полицейского все известные ей проклятия и задумалась: со времени ее побега из Корпуса еще никогда девушка не оказывалась в таком безвыходном положении.
- Мисс, простите, вы не знаете, где здесь можно позвонить?
Нина покачнулась. «Как странно, я теряю сознание, - подумала телепатка». Она с усилием поднесла к глазам отяжелевшую руку со свежим следом от укола на запястье.
- Что?…
- Подарок для Белоснежки… - шепнул мужской голос. – Спи крепко, моя принцесса…
 
 
- С дороги! С дороги!
- Ты видел ее?
- Нет. А ты?
Двое пси копов метались у входа в космопорт.
- Проклятье! – сквозь зубы выругался Билл. – Если мы упустим ее сейчас – кранты. Она заляжет на дно или вообще удерет с Земли. Олаф…
- Да?
- Ты стой здесь, а я поднимусь на второй этаж. Может, она еще не успела выйти?
- Хорошо! Только будь на связи.
Рослый телепат замер в позе часового, сверля взглядом каждого входящего и выходящего.
- Простите, сэр…
Телепат резко обернулся и смерил закутанного в меховые одежды человечка.
- Простите, сэр, - тем же подобострастным тоном повторил человек. – Я потерял свои очки и не могу прочесть, что написано на билете. Боюсь, что я уже пропустил свой рейс, - дрожащим голосом закончил мужчина и шмыгнул носом.
От неизвестного нестерпимо пахло луком. Олаф передернулся и немного отстранился. Он быстро окинул взглядом пустой зал и вздохнул с видом мученика:
- Дайте ваш билет.
Пахнущий луком человечек суетливо начал возиться в карманах.
- Где же он… где…
Олаф внезапно решил, что тот напоминает его собственного отца – ничтожного нормала, который никогда не понимал природу телепатического дара своего сына. Бедный папа. Он так переживал, когда его забирал Корпус и просил не разлучать с сыном. А после еще долгих десять лет, до своей смерти, ходил к высоким воротам здания Корпуса и стоял там, иногда много часов подряд, ради того, чтобы увидеться с ним. Бедный нормал.
- Ну же, где он, ваш билет? – с намеренной грубостью подстегнул его телепат.
- Вот.
Олаф отвернулся в свету.
- Здесь же ясно написано… вылет завтра! Что за…
Эта боль в шее была похожа на укус шмеля.
- Какого черта? – Олаф коснулся своей шеи, там, где из нее торчал пластиковый шприц. Он вырвал это и с гневом посмотрел на стоящего перед ним человека.
- Прощайте, Олаф… - голос мужчины вырос, все интонации подобострастия и испуга исчезли из него. – Я не говорю «до свиданья», потому, что я не верю в переселение душ.
- …Ты…  - прохрипел Олаф и попытался схватить своего убийцу.
Тот отступил на шаг и улыбнулся.
- Не переживайте так… - голос убийцы зашелестел где-то в начинающем расползаться перед глазами тумане. – Вы сражались и проиграли противнику, который оказался сильнее вас… Пусть на пути в вечную ночь вас утешает мысль, что вы были единственным, кто ближе всех подошел к тому, чтобы схватить «Пожирателя мозгов»…
 
Десять минут спустя в такси по направлению к городу мчался хрупкий на вид мужчина неопределенного возраста, с лицом подвижным, но лишенным каких-либо четких примет и бесцветным, точно полустертым резинкой. Исчезли теплые унты и шутовской наряд местного аборигена. В зеркале позади себя таксист видел элегантного джентльмена, вежливо поддерживающего свою подвыпившую подругу.
- Какой адрес?
Мужчина назвал, удостоившись быстрого уважительного взгляда водителя – названный пассажиром адрес указывал на богатый пригород, где располагались уединенные и роскошные частные виллы. Таксист улыбнулся, предвкушая чаевые, и увеличил скорость.
 
***
 
Американская мечта испортила человечество. Нам с детства говорят, что мы можем стать теми, кем захотим. Что если мы очень сильно будем хотеть и много работать, то в конце получим то, что захотим и займем причитающееся нам место на вселенском олимпе. Вот почему люди так любят сериалы. Нет никакого реального различия между ними: в самом конце герой (героиня) получают свою принцессу (принца) и полцарства (галактику) в придачу. В это свято верят все и больше всех те, кто считает себя прожженными циниками. Окей, все, кроме телепатов. Телепаты (по крайней мере, телепаты-земляне) лишены такого сладкого самообмана. Они те, кто они есть и их жизнь, их судьба, и их положение в обществе раз и навсегда прописаны в их генетическом коде. Почти все П5 становятся коммерческими телепатами. Теоретически, они могут и не быть ими. Но, положа руку на сердце, какие шансы у П5 в Пси Полиции? Они также могут, конечно, попытаться стать военным или уголовным тепом (телепатом, специализирующимся на помощи полиции в расследовании особо тяжких преступлений). Многие комтепы пытались и большинство быстро понимали, что это не для них. Еще телепат со средним уровнем (П5-П8) может попытаться стать репрограммером. Если у него или у нее с нервной системой все в порядке, то это гарантирует прекрасную зарплату, уверенность в том, что безработица им не грозит, а также расшатанную в скором времени нервную систему. В Корпусе даже говорят «рипанулся» вместо «свихнулся» (рип – неофициально фамильярное название репрограммера).
 
***
 
Нина смотрела на два пылающих над ней солнца и не могла понять, откуда они взялись. Девушка попыталась встать и с удивлением обнаружила, что не может это сделать – она лежала на широкой ровной поверхности, похожей на хирургический стол с запястьями и лодыжками, схваченными стальными кольцами. Еще один обруч плотно обхватывал голову телепатки.
- Не надо сопротивляться, принцесса.
Знакомый голос.
К столу подошел неизвестный ей мужчина. Он вздохнул и погладил ее рыжие волосы.
- К сожалению, я не могу обещать, что не будет больно. Я рад был бы облегчить для тебя момент перехода, но не хочу рисковать. Методика пока на стадии разработки. Надеюсь, в будущем мне удастся сделать процесс менее болезненным.
О чем говорит этот странный человек?
- Кто вы?
- Абсолютно бессмысленный вопрос, моя дорогая. Я мог бы назвать имя, но разве оно что-то объяснит тебе? Слова – пустые звуки. Как сказал один философ древности: «Мысль, выраженная словом – есть ложь». Есть только одна реальность, Нина, реальность смерти… и жизни, - он отвернулся от нее, а когда повернулся, то девушка увидела в руках безумца что-то напоминающее столярные инструменты. Он положил их рядом с трепещущей телепаткой и вынул из кармана измерительную ленту.
- Так..так… - пробормотал мужчина себе под нос с видом крайнего удовлетворения.
- Нет, пожалуйста… не убивайте меня, я никому не расскажу…
Человек вздохнул.
- Все говорили мне эти слова. Люди по природе своей косны и не готовы добровольно принять мой дар.
- Дар? О чем вы говорите?
- Бессмертие, милочка. Я выбрал тебя для жизни вечной.
 
 
 
- …Я выбрал тебя для жизни вечной.
Нина заглянула своему мучителю в глаза. Нет, они не горели безумием, но, определенно, она попала в руки сумасшедшего.
- Вечной жизни? Я не понимаю, о чем вы говорите? – Она говорила спокойным тоном, стараясь ничем его не спровоцировать. Возможно, если ей удастся отвлечь его разговором…
- Да! – мужчина отложил в сторону инструменты, его лицо приобрело одухотворенное выражение. – Реальное бессмертие, а не та религиозная жвачка, которой нас потчуют в детстве. Бессмертное сознание, мысль, которая не исчезает после прекращения функционирования тела.
Он отступил в сторону, так, что ей стал виден массивный металлический агрегат за его спиной.
- Вы наверняка слышали истории об Охотниках за душами…
Он продолжал говорить, но Нина больше не слушала бессвязные речи маньяка. Рассчитывать на помощь не приходилось. Сейчас бы она была рада даже появлению Пси полиции! Однако, она все еще оставалась телепатом. Нина сосредоточилась и пристально посмотрела в глаза мужчине.
- Я приказываю тебе немедленно отпустить меня, - четко выговорила она.
Мужчина мотнул головой, словно бы отгоняя надоедливую муху и усмехнулся.
«Я все ждал, когда вы начнете пробовать на мне телепатию. Сначала я собирался накачать вас наркотиками, но решил не делать этого, чтобы не нанести вред сознанию. Вы – первый телепат, который пополнит мою коллекцию, Нина. И если эксперимент пройдет удачно, то за вами последуют другие».
Он произнес эти слова не разжимая губ.
- Человеческий мозг умирает в среднем через пять минут после остановки сердца. Известный медицинский факт. Я научился продлевать жизнь мозга, а следовательно и сознания намного дольше. Фактически, до бесконечности.
 
 
- Это моя вина. Это все моя вина. Я не должен был уходить.
Уже уехала медицинская машина, увозя в морг тело Олафа («смерть наступила почти мгновенно»), уже полицейские закончили допрос свидетелей («никто ничего не видел») и даже немногочисленные праздные зеваки начали рассасываться, возвращаясь каждый к своим делам («телепата замочили»… «не, наоборот, телепат замочил человека»). А только его напарник никак не мог успокоиться. Он в последний раз громко высморкался в широкий в клеточку платок и протянул его сидящему рядом блондину в штатском.
- Возьмите ваш … - телепат шмыгнул, - …платок.
Мужчина, в котором Нина Шеффер легко узнала бы своего недавнего знакомого Кейна, с сомнением посмотрел на испачканный кусок ткани.
- Оставьте себе, Билли.
- Это моя вина…
- Перестаньте повторять это. Иначе вам начнут верить.
Пси полицейский вздрогнул.
- О чем вы?
- Нам обоим еще предстоит отвечать на вопросы в Пси Полиции. Вы же понимаете, что там захотят узнать, почему операция провалилась.
В глазах Билла появилась тень понимания.
- Да, Билл, да. Олафа уже не вернуть… Но ваша карьера может погибнуть навсегда. И за что? Вы не виноваты, что ваш товарищ так глупо подставил шею убийце.
- Но, - запротестовал Билл, - нельзя сваливать всю вину на Олафа! Мы должны сказать всю правду.
- Мы и расскажем всю правду.
Пси полицейский сглотнул, чувствуя себя крайне неуютно под взглядом Золтана. Хотя рип формально находился в его подчинении, но жутковатые и неправдоподобные слухи, которые вечно витают в Корпусе вокруг так называемых репрограммеров заставили его непроизвольно поежится. Золтан улыбнулся и Билл предпочел сменить тему.
- То, как вы вычислили его следующую жертву просто потрясающе. Признаюсь, прежде я не доверял рассказам о вашей мистической способности в расследовании такого рода дел. Однако, вы сразу же поняли, что убийца выберет эту женщину!
Кейн улыбнулся еще шире. Он мог бы, конечно, рассказать, какую чудовищную ошибку он совершил, приняв девушку за убийцу. Мог бы признаться, что ни сном ни духом не подозревал настоящего маньяка.
- Это мой секретный метод, - сказал он вслух. – Я пытался думать как Пожиратель.
Их разговор прервал подошедший сотрудник Службы безопасности.
- Мы знаем, что предполагаемый убийца уехал на такси и сейчас запрашиваем службу такси, кто из их водителей в это время мог находиться в районе космопорта.
- Если этот тип – Пожиратель, он наверняка прикончил таксиста.
- Это возможно, но с прошлого месяца на всех машинах такси в городе установлены маячки. Для предотвращения угонов.
Бесцветные брови репрограммера полезли вверх.
- Вот как?
- Даже если он убьет водителя как только тот довезет его до места, то мы все равно найдем машину.
Полицейский стукнул по запищавшему коммуникатору.
- Проклов слушает.
«Мы нашили машину с трупом таксиста».
Телепаты одновременно вскочили на ноги.
- Едем!
- Жаль, что мы вряд ли успеем спасти женщину, которую он увез, - заметил русский.
- Да, - равнодушно кивнул пси коп, только что переговорив по своему коммуникатору с местным отделением Корпуса и запросив отряд ищеек. – Теперь, если мы ее и найдем, то только по частям.
Репрограммер задумчиво повертел в руках булавку в виде стрекозы.
- Если я правильно понимаю то, что ему от нее надо, это займет какое-то время. – Он осторожно нажал на острый кончик и на пальце выступила капелька крови.
 
* * *
 
Он поднял голову и прислушался.
- Три телепата, один из них скорее всего пси коп… такое впечатление, что они не уважают меня.
Нина тоже прислушалась, но ничего не заметила. Убийца кивнул.
- Какой у тебя уровень? П5? Тогда даже не пытайся. Пси полицейский прикрывает ищеек, так что их может услышать только П9, да и то, если знает, чего ему ждать.
Он закрыл глаза.
- Это очень большой поселок, много частных вилл, много путей. Потребуется много часов, чтобы обыскать тут все. Нам с тобой хватит.
Он сел рядом на стул и погладил по голове.
- Красивые волосы. Жаль сбривать такие, но это необходимо.
Нина снова попыталась освободить руку.
- Не пытайся. Здесь до тебя лежали более физически крепкие субъекты.
Какие пустые у него глаза! Как будто кто-то уже успел вытащить его собственный мозг, умудрившись оставить человека продолжать свое существование.
- Ты репрограммер.
Телепат вздрогнул и пристально посмотрел на женщину.
- Почему ты так считаешь?
Неожиданно она вспомнила Кейна. Как реальное перед ней появилось жизнерадостное лицо с такими же вот мертвыми глазами. Глаза. Теперь она поняла, что так смущало ее с самого начала в Кейне.
Телепат поднял бровь, точь-в-точь, как это делал Кейн.
- Что ты такого успела натворить, чтобы иметь несчастье познакомиться с Кейном Золтаном?
- Ты знаешь его имя? – она не удивилась, что телепат так легко считал ее мысли.
- Конечно… - на губах маньяка заиграла мягкая улыбка. – Он – мой лучший ученик.
 
* * *
 
- Здесь слишком много домов, - разочаровано сказал Билл. – И везде собаки. Если маньяк действительно где-то здесь, то он уже должен был насторожиться.
Он плотнее запахнул свой мешковатый плащ и зыркнул в сторону стоящих в стороне ищеек: не смеются ли? Ищейки, пожилой китаец и склонная к полноте женщина лет сорока с гаком стояли в сторонке и выглядели более испуганными, чем воодушевленными перспективой охоты на знаменитого серийного убийцу. Пси полицейский скрипнул зубами.
- Русские над нами издеваются. Вы только посмотрите, кого они нам дали? Да они не способны поймать беглого даже если он будет бегать перед ними с плакатом на груди!
- Они решили, что полсотни сотрудников Службы Безопасности – более чем достаточно.
- Идиоты!
- Похоже, они не верят, что Пожиратель может быть телепатом. Кстати… вас не удивило, что этот человек сумел приблизиться к опытному пси полицейскому и тот даже не почувствовал его намерений.
Билл напрягся. Очевидна, та же мысль беспокоила и его.
- Вы считаете, что он может оказаться П12?
- Может…
Билл подождал окончания фразы, но рип молчал и пси коп со вздохом пошел проводить десятый по счету инструктаж ищеек, состоящий из уверений, что вооруженные полицейские не потеряют их из вида.
- Может быть… - прошептал Кейн Золтан.
Билл вернулся к нему еще более раздраженным, чем прежде. Он только что узнал, что женщина ни разу не принимала участия в операциях по захвату беглых и даже не умела стрелять.
- Почему все свидетели дают противоречивые описания его внешности?
- В этом нет ничего странного. Парень, который смог обмануть Олафа в два счета задурит голову любому нормалу, - пси полицейский нервно закатывал длинные рукава плаща и снова распускал их.
- Нет… тут что-то другое…
Пси полицейский пожал плечами. Кейн Золтан не вызывал у него особой симпатии, и, похоже, не стремился к этому.
- У вас есть конкретные подозрения, Золтан?
- Только намеки. Странности. Например, служащий в лондонском аэропорту посчитал его туристом из Франции.
- Да, я помню.
- В Марселе его приняли за англичанина.
- И что в этом такого?
- В обоих случаях он ничего не говорил. Но они думали, что он иностранец. Почему?
- Потому, что он им это внушил?
- Да, но зачем?
- Чтобы запутать нас! Сбить со следа. Откуда я знаю, Золтан. Психология серийных убийц – не мой профиль. Да и что в этом особенного. Когда я впервые вас встретил, то принял за выходца с Марса, а ведь вы – коренной землянин.
Золтан широко улыбнулся.
- Точно! – Он резко развернулся и начал быстро пробираться через заросли кустарника, который русские с успехом использовали вместо колючей проволоки.
- Куда вы? – окликнул его пси полицейский и тут же быстро одернул себя. Кейн Золтан успел надоесть ему своими загадочными улыбочками и претензиями. Без него стало легче.
 
* * *
 
- Извини, что пришлось заклеить тебе рот пластырем. Я могу заблокировать свои и твои мысли от ищеек, но не твои крики. Ты что-то хотела сказать? Нет, дорогая, я не могу тебя «просто убить». Это бы лишило мои усилия всякого смысла.
Он заканчивал очерчивать на ее голове контур для будущей трепанации. Телепат резко замолчал и втянул носом воздух, как дикий зверь.
- А вот и гость пожаловал. Входи, Кейни! – крикнул он. – Там не заперто.
Репрограммер бросил быстрый безразличный взгляд на затрепетавшую при его появлении Нину и обратил все внимание на ее мучителя.
- Здравствуй, Макс. Мне говорили, что ты погиб.
- Только не говори, что тебя огорчил мой маленький спектакль?
- Я был даже немного обижен на того пси копа, потому, что думал, это он приложил к твоей смерти руку.
Макс рассмеялся.
- Бестер? Да, он как раз подходящий для таких подозрений субъект, не так ли? Уверен, в Корпусе не стали задавать много вопросов.
Золтан внимательно осмотрел металлические ящики, соединенные между собой сложной системой проводов.
- Я думал, ты перестал носиться со своей идеей бессмертного сознания после того случая.
Убийца нахмурился.
- Это был неудачный эксперимент. Ученый имеет право на ошибку.
- А это?
- Совсем другое дело. Эти десять лет я потратил не зря, Кейн. Я побывал на десятках планет, везде, где мифы и легенды указывали на Охотников за душами и их секреты.
- Никогда не слышал, чтобы Охотники потрошили свои жертвы, вытаскивая их мозг.
- Мой способ пока несовершенен. В будущем я намерен научиться извлекать сознание без применения грубой силы.
- Дружище, - мягко начал он, – ты болен…
Глаза старого репрограммера вспыхнули и погасли.
- И ты, Кейн. Ты тоже поверил, что я сумасшедший? Ты не веришь, что я сумел добиться своей цели? Ты! Который сам много раз заглянул за грань и получил настоящее доказательство того, что сознание может быть сохранено после смерти тела. – Он поджал губы. – Я разочарован.
- Я верю, что ты веришь в то, что делаешь, Макс. Сожалею, что прежде, жалея твое самолюбие, не говорил тебе: Охотники за душами – миф. Может, кому-то и удалось сделать копию живого сознания, но это не есть реальная жизнь. И ты и я много раз видели как сознание погибает вскоре после смерти физического тела.
- А как же двери, через которые душа уходит?
- Это иллюзия. Ты сам признавал это когда-то. Нет ничего по ту сторону.
Золтан потянул руку.
- Пойдем, Макс.
Убийца отодвинулся. Он был похож на раздосадованного ребенка, которому только что сказали, что он еще не достаточно взрослый.
- А если я докажу тебе реальность жизни после смерти? Если я скажу, что я узнал секреты Охотников за душами и сумел, да, грубо, да, примитивно, но я сумел повторить их!?
- Все, что достоверно известно о тех, кого инопланетяне называют Охотниками за душами, это то, что никто ничего не знает о них достоверно… - произнес Кейн самым скептическим тоном и бросил взгляд в сторону Нины, такой быстрый, что увлеченный спором Макс ничего не заметил. Телепатка закрыла глаза, чтобы снова не заплакать. Мысль, которую Кейн послал ей, была мимолетной, но ясной: «Я тебя вытащу».
- Это отняло у меня долгие годы и едва не стоило мне жизни. Но однажды мои розыски дали результат – из достоверных источников мне стало известно о появлении Охотника за душами на одной отдаленной планете…
 
* * *
 
Ученик дьявола.
Пыльное марево висело в чужом небе, заставляя даже привычных ко всему местных жителей кутаться в тонкие шали, целиком закрывающие рот и нос. Макс чихнул и пожалел, что не одел респиратор. Многие нарны, которых он видел на этой планете одевали респираторы. Впрочем, как шептали аборигены, они это делали из-за того, что лучше местных знали, что за марево накрывает город каждый раз, как ветер дует с территории их военной базы. Нарнов на планете было много. Они успели «уговорить» большинство правительств неприсоединившихся планет дать разрешение на размещение военных баз на своей территории.
- Землянин? – нарнский патрульный недоверчиво изучал его документы, щуря красные глаза.
- Да.
Нарн вертел идентификационную карточку в руках, не желая возвращать владельцу. Макс вздохнул и полез в карман.
- Солдаты Нарна не нуждаются в подачках! – приглушенно сказал нарн и быстро оглянулся.
- Это всего лишь знак моего глубокого восхищения и благодарности за помощь вашего режима в войне с минбарцами.
Нарн быстро кивнул и уже было протянул за взяткой руку в толстой кожаной перчатке, когда вокруг что-то изменилось. Одинаково плохо понимая нарнский и местный, Макс увидел лишь как торговцы на рынке начали спешно убирать товары. Это было похоже на волну, идущую с севера вдоль узкой торговой улицы. Нарн убрал руку и что-то громко спросил у пробегающего мимо него соплеменника. Должно быть, ответ показался ему настолько важным, что он немедленно забыл о деньгах и самом Максе.
- Что случилось?
Нарн бросил на ходу:
- Охотник за душами!
Вслед за этим он умчался со скоростью, удивительной при его комплекции и тяжелом вооружении. Еще пять минут и улица практически опустела. Макс слышал приглушенные шорохи, говорящие о том, что большинство торговцев не решились оставить товары без присмотра и в данный момент они прячутся под прилавками своих лавок, укрываясь за толстыми тюками. Потом он увидел того, кто привел в такой трепет обитателей рынка. Высокий худой гуманоид с длинной развеваемой ветром бородой, пронзительным взглядом и чем-то напоминающем имплант в середине лба. Насколько Макс мог судить со стороны, инопланетянин не имел при себе никакого оружия и вообще выглядел не слишком внушительно. Охотник за душами, ужас сотен миров, на секунду остановился возле одной из лавок и что-то  негромко сказал. Его слов было не слышно, зато ответный вопль хозяина лавки был слышен очень хорошо. Не задерживаясь больше ни на мгновенье и не обращая внимание на сопровождающий его шепот, Охотник проследовал дальше. Проходя мимо Макса чужак дернулся всем телом, внимательно посмотрел на него и… слегка наклонил голову в жесте …приветствия? Автоматически Макс ответил тем же жестом и Охотник пошел дальше. Прошло не менее получаса, прежде чем рынок окончательно ожил и вернулся к своей обычной жизни. Только хозяин лавки, около которой ненадолго останавливался Охотник больше не открыл торговли.
- Владелец этой лавки имеет больного сына. Охотник сказал, что сию секунду сын этого человека покинул мир живых, - благоговейным шепотом пояснил один из торговцев.
Макс вспомнил мимолетный поклон Охотника и сглотнул.
- Разве Охотники за душами никогда не ошибаются?
- Никогда, землянин, - торговец покачал головой и понизил голос до едва различимого шелеста. – Но я ни разу не слышал, чтобы Охотники кланялись кому-то.
- Что это может означать?
- Не знаю. Но вряд ли что-то хорошее.
В его мыслях Макс прочел то, о чем инопланетянин предпочел не говорить вслух – очевидно, его ждет что-то похуже просто смерти. Например, потеря души. Макс усмехнулся, расплачиваясь с торговцем. В отличие от этих невежественных и простодушных дикарей он знал об Охотниках намного больше. Достаточно, чтобы понять, что ему ничего не грозит. Из века в век добычей этих существ всегда были выдающиеся представители самых разных рас. Охотники никогда не ускоряли смерть своих избранников и их появление никак не влияло на время наступления смерти. Макс не думал, что быть беглым телепатом – достаточно, чтобы привлечь внимание Охотника за душами. Собственно, он не был действительно беглым. Несколько лет назад ему удалось ловко разыграть свою смерть. Так ловко, что были обмануты самые лучшие ищейки Пси Корпуса. Того самого Пси Корпуса, верой и правдой которому он так долго служил. И теперь, свободный как ветер, он мог продолжить дело своей жизни – поиски доказательства существования бессмертной души. В Корпусе он разочаровался после того, как понял, что эти люди совершенно не заинтересованы в его изысканиях. Стараясь не привлекать ничьего внимания, телепат шел по следу ушедшего Охотника, который сегодня сам должен был стать добычей. Ведь Макс долгие годы мечтал разгадать секреты этих пугающих созданий. След велся легко – никто ни на этой планете ни во всей вселенной не имел такого необычного телепатического отпечатка как Охотники за душами. А до того, как всерьез заняться наукой, Макс был одним из лучших в деле охоты на человека. Он мог бы проследить инопланетянина через весь город. Телепат сосредоточился на процессе, отсекая все лишние мысли и поэтому внезапно выросший перед ним громила стал полной неожиданностью.
- Деньги!
«Грабитель, - с внутренней гримасой подумал более раздосадованный чем испуганный Макс. – Теперь я потеряю несколько секунд на устранение этого препятствия».
Он поднял руку и направил часть своих сил на маленький кровеносный сосуд в голове нападающего. Большую часть усилий он продолжал тратить на то, чтобы не потерять след Охотника за душами. Бандит взвыл и тотчас сзади щелкнул затвор.
«Так он был не один», - успел подумать Макс.
«Думал, будет больнее», - с удивлением отметил телепат. Злости не было. Только грусть на то, что его исследования так и не будут завершены. А еще любопытство. Интересно было, за чьей выдающейся душой пришел сегодня Охотник? Он позволил грубым рукам обшарить себя. Скоро грабители ушли, громко ругая скудность его кошелька. Становилось холоднее. С некоторой иронией Макс решил, что исследование все же будет завершено, хотя его результат станет известен только ему одному и никому больше. Потом он услышал шаги, с трудом поднял голову и обнаружил севшего перед ним на колени Охотника за душами.
- Ты… за мной? – только и смог выговорить удивленный Макс.
Охотник отрицательно покачал головой.
- Тогда… почему?
Охотник молчал.
Макс опустил голову на теплую пыльную землю, жалея, что небо затянуто облаками и не видно звезд. Он решился.
- Ты… не мог бы…
- Нет, - это был первый звук, произнесенный Охотником за все время - резкий гортанный звук английского слова произнесенного плохо приспособленным к этой речи горлом.
- Но я еще ничего не сказал.
- Я не могу забрать твою душу.
- Я разочарован… - меланхолично пробормотал Макс. – Я не достоин этого?
Охотник внимательно посмотрел на него. Глаза инопланетянина неожиданно показались умирающему полными печали.
- Я взял бы тебя, если бы мог. Но у тебя нет.
От такого заявления у Макса пропало желание умирать.
- Нет чего? У меня нет души? Что-то новенькое, приятель.
Охотник улыбнулся.
- У тебя есть душа. Но не настоящая. Не такая, как у людей. – Теперь печаль в глазах инопланетянина стала очевидной. – Ты подобен мне, поэтому я не могу забрать тебя, говорящий-в-уме.
«Он знает, что я телепат», - отметил умирающий.
- Скажи, за кем ты пришел? Я никому не успею рассказать, - поспешно добавил он, неправильно истолковав отстраненное лицо Охотника.
Инопланетянин кивнул.
- За Ра'Стеном.
Макс вспомнил – Ра’Стен был нарнским военачальником, прославленным своими смелыми атаками на центаврианские колонии в прошлом.
- Не знал, что он на этой планете, - прошептал Макс.
- Он прилетел на эту планету в тайне, - тихо говорил Охотник за душами, - чтобы подготовить атаку на позиции центавров, используя эту планету как отправную точку для нового блицкрига. Но заболел, подхватил одну из местных инфекций. Болезнь смертельная, хотя он этого еще не знает. Только два дня назад он разговаривал с одним из членов КхаРи, уверяя, что ничто не может помешать нарнскому наступлению. Это верно, но наступление уже пройдет без него…
Макс жадно вслушивался с гортанную речь Охотника.
- Как бы я хотел увидеть это! Увидеть процесс.
Глаза инопланетянина сверкнули и впились в бледное лицо умирающего телепата. Наверное, то, что он там увидел, понравилось собирателю душ. Он улыбнулся.
- Да, я тоже испытываю восторг, когда избранная душа совершает переход. Ты видел (он произнес это как утверждение). Ты знаешь счастье последних минут бренности.
- Да, - подтвердил Макс. Он много раз сканировал умирающих и когда была такая возможность – задерживался внутри чужого сознания, наблюдая процесс умирания изнутри. – Но я мог только наблюдать. Не мог сохранить. И когда они умирали, то вместе с последним ударом их сердец умирали все их воспоминания, мысли и опыт. Это было так печально.
- Я тебе покажу, - сказал Охотник за душами и протянул телепату руку. Секундное замешательство телепата было следствием укоренившейся привычки избегать прикосновений, особенно без перчаток.
- Вы, телепаты, закрываете себя от мира. Поэтому мир закрывает от вас много тайн, - сказал Охотник. Он и Макс стояли теперь перед входом в большое здание. Макс повертел головой, пытаясь понять, как его спутнику удалось создать телепатическую проекцию такой реалистичности.
- Это ведь не по-настоящему? – спросил он.
- Что реальное, а что вымысел? – «ответил» Охотник, пристально наблюдая за нарном-охраником. Нарн лениво зевнул и вошел в дом.
- Ты заставил его покинуть пост? – полюбопытствовал Макс. – Не так ли?
- Нет.
- Но ты был уверен, что он уйдет.
- Да.
- Почему ты был в этом уверен?
- Я знал это.
Они скользнули вовнутрь, прижимаясь к стенам, как тени. Поднялись по лестнице на второй этаж. Дождались, когда из комнаты умирающего нарнского военачальника выйдет врач.
- Что теперь?
- Теперь мы войдем.
При виде входящего в его комнату Охотника нарн слабо вскрикнул и попытался встать с постели.
- Не бойся, - мягко сказал Охотник и продолжил говорить по-нарнски. В продолжение этого разговора, большая часть которого прошла мимо его понимания, телепат стоял за спиной инопланетянина.
Страх в глазах нарна постепенно уступал место смирению. Он что-то спросил Охотника и тот ему ответил. Нарн улыбнулся и откинул голову на подушку.
- Я согласен, - сказал он.
Его глаза следили за появившимся в руках Охотника шаром.
- Ничего не бойся. Не борись. Не сопротивляйся. Тогда смерть придет к тебе легко, без боли. Слушай мой голос, Ра’Стен, сын Г'Вена…
И Охотник за душам затянул тихую песню, похожую на молитву. Но которая, телепат это чувствовал, не была молитвой. Он видел образы и воспоминания, которые принадлежали тому, кто уходил сейчас из жизни.
- Это была хорошая жизнь, - тихо сказал нарн и то были его последние слова.
Макс протянул руку, чтобы коснуться сияющей сферы, которая теперь заключала душу Ра’Стена и немедленно очнулся на пыльной улице ночного города. Рядом, в той же самой позе, сидел Охотник за душами. Телепат улыбнулся.
- Ты не настоящий. Это твоя телепатическая проекция. – Он вздохнул и поморщился от боли в раненом теле. – Спасибо, что позволил мне это увидеть. Ты посидишь со мной пока я буду… умирать?
Охотник встал. Он казался Максу огромным, странным, но теперь уже не таким чужим.
- Ты умрешь не сегодня. Твоя рана может быть вылечена и твоя жизнь продолжится. Вставай и иди. Через три дома постучись в зеленую дверь – там живет врач. Он поможет тебе.
- До встречи! – крикнул телепат.
- Прощай, – раздалось из темноты.
 
* * *
 
- И я больше никогда не видел ни одного из его народа, - закончил свой рассказ Макс. - Я долго потом мечтал увидеть того Охотника снова, чтобы задать только один вопрос. Почему он считал, что души телепатов не такие, как души других разумных существ? Что он имел в виду, когда говорил, что мы «не настоящие»? - Он посмотрел на Нину. - Вот почему сегодняшний эксперимент так важен для меня… и для тебя, Кейн. Разве ты не хочешь увидеть результат?
- Не за эту цену.
- Но почему? Ты же почти не знаешь эту женщину.
- Дело не в ней.
- Разве? – Макс сел на край стола, обхватив колено руками. – Я думаю, дело в ней.
- Нет.
- Да. - Он рассмеялся. – Мы снова спорим из-за мелочей, как в старые времена.
- Человеческая жизнь – не мелочь.
- Раньше ты так не думал. А что будет, если я расскажу ей одну из тех гадких историй из твоего прошлого? Да, мисс, - кивнул Макс, - этот парень не за красивые глаза стал лучшим репрограммером в Корпусе… после меня, конечно, - вполголоса добавил он.
Золтан скривился.
- Если бы я знал, что у нас сегодня в программе будет вечер воспоминаний - купил бы новый носовой платок.
 
Несмотря на завес секретности многие наверное слышали о тайных программах Пси Корпуса. Время от времени, к раздражению и досаде телепатов, некоторые их грязные тайны всплывают на поверхность, и оседают сенсациями на страницах газет, и экранах телевизоров. Одним из таких дел был случай Миранды Линдсен…
 
Истинная любовь.
Миранда очнулась от ощущения чьего-то присутствия в камере.
- Поразительно, - сказал мужской голос. – Мне говорили, что нормалы иногда могут чувствовать взгляд, но прежде я этого никогда не проверял.
Миранда испуганно сжалась. Вот уже много-много дней, ее сутки делились не на день и ночь, а на допрос и отдых после него. Постепенно допросы становились все дольше, а промежутки между ними почти исчезли. Она была близка к тому, чтобы утратить чувство времени вслед за тем, как потеряла всякую связь с реальностью. Еще недавно она была уверенной в себе молодой женщиной, преуспевающим юристом.
- Зачем вы меня мучаете? Почему вы похитили меня и держите здесь? – она не особенно рассчитывала на ответ. Ее мучители, если и удостаивали ответа свою жертву, то слова и фразы всегда приходили в виде сводящих с ума образов, и голосов внутри головы.
- Что вы помните о том, что с вами случилось? – вопросом на вопрос ответил мужчина. Он был, как и прочие, одет в черную униформу, которая заставляла вспомнить старые фильмы о фашистских застенках.
- До того, как меня схватили и притащили сюда или после?
- До.
- Отлично все помню. С рождения и до окончания университета я прожила в Бостоне…
Мужчина сделал нетерпеливый жест.
- Что вы помните о событиях, предшествующих вашему аресту?
- Так это был арест? Ну, слава Господу, - с неизжитым ехидством пробормотала Линдсен. – А то когда эти молодчики в масках затолкали меня в автомобиль, я прямо испугалась.
Мужчина ничего не ответил на этот выпад, но Миранда заметила, что верхняя губа у него немного дрогнула.
- Расскажите мне все, что вы делали за прошедший год, - он впервые за время разговора оторвался от рассматривания монитора переносного компьютера и посмотрел на нее. Две вещи сразу обращали на себя внимание во внешности этого человека: ранние морщины на молодом лице и глаза, такие светлые, что казались почти белыми.
Девушка поежилась. Если не считать одного раза, когда выведенный ее ответами из себя пси полицейский ударил Миранду, пока допрашивающие ограничивались только психологическим давлением.
- За последний год? – переспросила она, растягивая время и стараясь не думать, что, кроме сходства униформы, делает пси полицейских похожими на СС. – Я адвокат, вы же знаете.
- Да, - неожиданно бархатным голосом произнес телепат. – Но вы еще и женщина… - он посмотрел на нее взглядом, который в другой ситуации она могла счесть комплиментом. – Молодая, привлекательная женщина, - продолжал мурлыкать человек в черном. – Мужчины, которые окружают вас настоящие идиоты, - с оттенком откровения добавил он. – Раз не заметили этого.
Мири не понимала, куда он клонит, но направление допроса не нравилось ей. Женщина почувствовала в словах незнакомца скрытую угрозу. Но чему?
Телепат посмотрел в свой компьютер.
- Дэвид Лэнс. Как давно вы с ним расстались?
Миранда почувствовала, как будто он ударил ее ножом в живот. Боль нахлынувших воспоминаний была такой сильной, что она почти задохнулась.
- Ну-ну, не надо плакать.
- Я не плачу! – сказала она и поняла, что это не правда.
- Никогда не мог понять этих религиозных фанатиков, - вздохнул телепат.
- Дэвид не был фанатиком. Просто он считал…
- …что жена, не способная к зачатию естественным образом ему не нужна.
- Дерьмо! Кто вы, черт возьми, такой, чтобы говорить мне все это?
- Меня зовут Кейн Золтан. Откровенно говоря, меня очень редко зовут. Обычно я прихожу сам… простите за корявый каламбур.
- Только не рассказывайте, что вы пси коп, - Миранда вытерла слезы, продолжая злиться на себя за слабость. – В отличие от парней в черном, которые толпились в моем «номере-люкс» эти дни, вы умеете разговаривать.
- Пси полицейские тоже могут разговаривать. Некоторые из них даже полагают, что они делают это очень хорошо.
- Но они не любят это делать. Знаете, они напоминают мне Марвина Ли.
- Кто это?
- Глухой мальчик. Жил по соседству когда я была ребенком. Он умел разговаривать и мог читать по губам ответ собеседника. Но предпочитал общаться с помощью языка жестов с такими же, как он сам.
Золтан посмотрел на нее с любопытством.
- Интересное замечание. Никто еще не сравнивал телепатов с глухонемыми детьми.
Миранде показалось, что телепат с трудом сдерживает смех.
- В чем-то вы правы. Недаром при воспитании детей в Корпусе особое внимание отводиться развитию навыков речевого общения. Хотя некоторые телепаты считают громкую речь немного…
- Примитивной?
- Медленной.
- Но не вы?
- Не я. Я вырос не в Корпусе и мой отец запретил матери разговаривать со мной телепатически.
Миранда отметила про себя выражение скрытой боли в глазах Золтана.
- Трудное детство?
- Но с мягкими игрушками, - улыбнулся телепат и девушка с удивлением поняла, что больше не боится этого человека. – Да-а… - протянул Кейн, - когда первый тест показал, что ребенок в ее утробе унаследовал пси способности, мой отец даже уговаривал маму сделать аборт…
 
«Замечательные результаты. Нам впервые удалось получить ребенка с даром от матери-нормалки… Измененный ген в такой конфигурации…»
 
Вспышка.
- Простите, что вы сказали?
Золтан уставился на нее.
- Я рассказывал вам о себе. Это было так скучно? Или… вы думали о чем-то другом?
Миранда сглотнула и почувствовала, что предметы перед глазами больше не расплываются.
«Хоть бы он перестал так смотреть, – думала она. – Даже не мигает!»
- Простите, мне стало вдруг нехорошо, - Она села на стул. – Вы говорили о вашей семье? (Боже, зачем этот разговор? Бред какой-то).
- Именно, - Золтан присел на край стола, закинув ногу на ногу. Руками с длинными бледными пальцами он обхватил калено и немного подался вперед. Миранда сначала заметила, что у него на правом мизинце не хватает одной фаланги и только потом поняла, что он был без перчаток.
- Я до сих пор не могу понять, что заставило мою мать выйти за него замуж. Кроме того факта, что его деньги и связи спасли ее от Корпуса.
- Вы очень любили свою мать, - Мири стало грустно, как будто эта история о чужой жизни имеет какое-то отношение к ней. – Наверное, она была необыкновенной женщиной.
- Она была красива, умна и не имела никакой силы духа. Делала все, что хотел отец: бросила работу, переехала в город, который ненавидела, перестала пользоваться своим даром. Она даже одевалась в одежду, которую он выбирал для нее. Фактически, я был единственным случаем ее неповиновения. Но когда женщине за тридцать, желание иметь ребенка может стать очень сильным.
Мири сжала виски. Почему у нее так болит голова? Она опустилась на стул. Или это было кресло? Лицо Кейна Золтана стало белым пятном с провалами глаз.
 
«Добро пожаловать в центр «Счастливая семья»! Мы помогли тысячам людей…»
 
«Где надо подписать?»…
 
«Это обычная формальность»…
 
«Где надо подписать?»… «Где надо подписать?»…
 
- А, что? – Миранда провела рукой по влажному лбу. – Мне кажется, что я не совсем здорова. - Кресло, в котором она сидела, было большим и мягким. Она пощупала пальцами кожаную обивку цвета запекшейся крови. – Вы сейчас говорили…
- О ребенке.
- Да, - рассеяно кивнула женщина. – Религиозная община, к которой принадлежит Дэвид отвергает клонирование. Поэтому мы решили обратиться в тот Центр… Простите, я больше не могу разговаривать. Я устала.
- Ну же, Мири, осталось совсем немного, - этот человек придвинул свой стул совсем близко. – Давайте. Расскажите мне все.
Его странные глаза были на одном уровне с ее глазами и он улыбался ей с такой теплотой, что Миранда заплакала. Он был ее единственным другом. Самым лучшим.
- Я не могу.
- Я помогу вам. Шел дождь.
 
Шел дождь. Мимо ехали и ехали машины и ни одна не остановилась, чтобы взять мокрую женщину с большим свертком в руках. Возможно, водители боялись испачкать салон. Или их настораживал внешний вид голосующей незнакомки. На Мири из одежды была только длинная больничная рубашка и пробковые шлепанцы.
- Тсс… тихо, детка… - она поправила край полиэтиленового мешка, в который закутала своего сына поверх теплой пеленки. – Тихо, тихо, маленький…
Он был очень спокойным, этот малыш и, к счастью, почти не плакал. И она должна быть тоже сильной. Ради него. Миранда зашла в переулок и на крышке мусорного контейнера перепеленала его. Как же ей назвать малыша? Марк? Джон? Или Дэвид, как его отца? Хотя она больше не была уверена, что они с Дэвидом действительно являются родителями мальчика. Год назад она, с неохотного разрешения Дэвида, пришла в медицинский Центр, который, как обещали в рекламе, поможет в ее случае. Бесплодие на генном уровне. Неизлечимая форма. Ей могло помочь клонирование, но Дэвиду эта идея не нравилась. В больнице ей сразу предложили подписать множество бумаг, некоторые из которых ее, как профессионального юриста, насторожили.
«Это новая методика лечения, - сказали они. – Мы должны быть застрахованы от таких вещей как попытка подать на нас в суд или промышленный шпионаж».
Все это хорошо. Но зачем нужен документ, по которому ей воспрещалось общение с другими пациентками?
Однажды в коридоре она встретила молодую женщину, которая назвалась Марией и с радостью сообщила, что лечение прошло удачно и роды через два месяца. Они разговорились и Мария рассказала ей о своей семье и пригласила в гости. Они встречались и разговаривали еще несколько раз, а потом она исчезла. В ее палате лежала другая женщина, которая ничего не слышала о Марии. Справедливо рассудив, что ее новая знакомая выписана, Мири прозвонила но номеру, данному ей подругой. На экране больничного видеофона она увидела одетого в темный костюм молодого мужчину.
- Да?
- Здравствуйте, - пролепетала Мири. – Я хотела бы поговорить с Марией.
Лицо у мужчины сжалось.
- Это невозможно, - сказал он глухо.
- Ее нет дома? Я могу перезвонить.
- Разве вы не знаете? Мария умерла. Похороны сегодня, - больше не сдерживаясь, он заслонил глаза ладонью и потянулся к выключателю видеофона.
- Подождите! – крикнула перепуганная Мири. – Как умерла?
- Несчастный случай, - пробормотал мужчина и экран погас.
Несчастный случай??? Судьба Марии еще долго беспокоила Мири, а потом постепенно отошла на задворки памяти – ей надо было думать о ребенке.
«Кейн».
Она назовет его Кейн. Странно, откуда к ней пришла эта мысль? Она никогда даже не думала об этом имени раньше.
Миранда прижала драгоценный сверток к груди и вышла из-под козырька. Пробковые шлепанцы размокли и больше мешали идти, чем защищали ноги. Она бездумно шла вперед и ноги сами несли ее в единственное место, в котором ей с малышом будет безопасно. Домой она вернуться не может. Они следят за мужем и будут ее там ждать. Неизвестно, что они рассказали о ней Дэвиду. Нельзя рисковать. Они могут сделать все, что угодно. Даже убить их всех троих. Вот она и пришла. Дверь ей открыла пожилая женщина с усталым взглядом. Нет, внезапно поняла Мири, не такая уж пожилая. Это горе сделало ее старухой в короткий срок.
- Заходите, - тихо сказала женщина.
- Я не могу оставаться у вас слишком долго. Это опасно для вас и для меня.
Старуха кивнула. Ее бесцветный взгляд скользнул по ребенку.
- Вы уже дали ему имя?
- Нет. Мы с мужем хотели сделать это вместе. Я хочу назвать его Кейн, - неожиданно для себя сказал Миранда. – Когда вы уезжаете?
- Сегодня. Мы поедем…
- Не говорите мне ничего, - быстро предупредила Миранда. – Они, возможно, будут меня допрашивать с применением телепатии. Вы подготовили?…
- Да.
Миранда прошла в смежную с гостиной комнату.
- Мы уже начали думать, что вы не придете, - мужчина нервно посмотрел на Мири.
- Достали?
- Да.
Они вдвоем приблизились к столу, на котором лежала невзрачная коробка с проводами.
- Это оно? – Миранда почувствовала, как взмокли ее ладони.
- Все, что удалось найти на черном рынке. Еще не поздно передумать.
- Нет. – Она села на стул и уверено откинула назад мокрые волосы. – Я должна уничтожить память о последних событиях. Это мой единственный шанс защитить сына от них.
Мужчина начал трясущимися руками подключать прибор.
- Вы понимаете, как это опасно? Я никогда не пользовался аппаратом по стиранию личности, а без телепата мы смогли настроить его очень примерно.
Он достал инъектор.
- Зачем это?
- Наркотик, чтобы облегчить боль. Хотя я не уверен, что он поможет, - с сожалением сказал мужчина.
Мири побледнела, но быстро подавила приступ страха. Она сама закатала рукав и протянула руку:
- Делайте все, что необходимо.
 
 
Тимоти Блекхем сидел, откинувшись на спинку высокого, крутящегося офисного стула. Скуки ради, он уже несколько минут вращал это. Туда-сюда. Когда сиденье проносило его перед экраном, он мог наблюдать изображение, которое порядком осточертело ему за эти… он посмотрел на настенные часы и присвистнул – за эти полтора часа! Если бы он знал, что будет настолько неинтересно, то захватил бы что-нибудь перекусить в столовке. Тимоти встал, намериваясь вернуть стул на положенную ему высоту, когда Миранда Линдсен снова застонала. Забыв о стуле, пси полицейский впился в экран глазами, стараясь не упустить ни малейшей детали из того, что происходило сейчас в камере. Но все было как прежде: женщина лежала на узкой медицинской кровати и в ее вену как и раньше по капельнице вливался подавляющий волю наркотик. Репрограммер продолжал неподвижно сидеть в изголовье, руками без перчаток сжимая голову заключенной. С этой видеокамеры Блекхем мог видеть только спину Золтана, полоску шеи над черным форменным воротником и затылок. Пси коп вспомнил, как поразила его при первой встрече внешность рипа: белесые глаза и полностью седые волосы у человека, который был немногим старше его. Иногда Тимоти становилось нестерпимо любопытно, при каких обстоятельствах репрограммер умудрился заработать эту неестественную для его возраста седину.
- Еще не надоело созерцать?
Блекхем подпрыгнул от неожиданности.
- Виктор! Никогда не делай это снова!
Второй пси полицейский криво улыбнулся:
- Тогда не забывай закрывать дверь в комнату наблюдения. – Он держал в руках кулек и говорил, продолжая жевать.  Шел мимо, дай, думаю, зайду, проведаю страдальца. Хочешь пончик?
Тимоти с благодарностью принял угощение.
- Мда… - промямлил, жуя свой пончик, Виктор. – Любопытное зрелище. К сожалению, немного однообразное. Сколько он там?
- Час и сорок две минуты.
- Не много.
- ?
- Я слышал, что однажды он находился в сознании другого человека двадцать часов.
- Враки.
Пси полицейский пожал плечами.
- Слухи есть слухи. За что купил – за то и продаю.
Пси копы уставились на экран, не забывая поглощать пончики.
- Интересно, почему начальство решило поручить это дело рипу? Допрос – наша специальность.
Виктор одним куском проглотил остатки своего пончика.
– А ты видел, что у нее с мозгами? Ребята, которые сканировали ее сразу после отлова, чуть сон не потеряли от зрелища.
- Я слышал, что ей удалось где-то найти аппарат и с его помощью стереть воспоминания о последнем годе жизни.
- Аппарат? Если бы! Того, кто сделал такое варварство надо бы самого этим аппаратом. Потом не поленись, посмотри ее снимки – они ей выжгли память вместе с подкоркой. Наши, как увидели такое дело, так и сказали – восстановлению не подлежит.
- Постой! – Блекхем уставился на друга в шоке. – Но тогда с чем он работает сейчас?
Виктор Савельев ухмыльнулся, запуская руку в заметно опустевший кулек.
- С эмоциональными связями. Ты же знаешь, эмпатическую память почти невозможно удалить целиком. Аппарат удаляет только память на события, обстоятельства, действия, слова. Их эмоциональная окраска лежит много глубже. Можно вытереть память о женщине, которую ты любил, но воспоминания о самой любви остаются.
- Это верно. Именно эмпатическими вспышками объясняются кошмары у тех, кто прошел полную смену личности. Я помню это еще по академии. Но нас учили, что эта память бесполезна. Там не содержится никакой конкретики – только чистая эмоция.
- Нет, кое-что всегда остается. Просто для того, чтобы выудить из этой кучи мелодраматического хлама что-то полезное, надо перелопатить сумасшедший объем. Мы не можем позволить себя настолько глубоко и надолго погружаться в другого.
Тимоти посмотрел в белый репрограммерский затылок.
- А он может?
- У рипов нет никаких особенных возможностей. Только природная способность выдерживать большие нагрузки. Мы бы тоже так могли.
Он закончил последний пончик, смял кулек и метким броском отправил его в корзину для мусора.
- В отделе все спорят, за сколько он ее расколет. Я поставил сорок кредов.
- А если он не сумеет?
- Тогда мы все останемся при своих деньгах, - ухмыльнулся молодой пси полицейский. – И будем писать горы отчетов, объясняя, почему провалили это дело.
- Да, я слышал, какой переполох был в лаборатории, когда Миранда Линдсен убежала, прихватив своего ребенка.
- Переполох? Да мы все чуть крышей не съехали, когда она пропала! Три года мы ведем эти эксперименты, пытаясь изменить телепатический ген таким образом, чтобы он мог передаваться не только по материнской линии, но и по отцовской. И вот, когда мы впервые достигли реального результата – она удрала вместе с образцом. Шеф чуть не застрелился. Боюсь, если бы мы ее не поймали в течение суток, то он заставил бы меня совершить харакири.
Они замолчали, одновременно посмотрев на экран.
- Что будет с женщиной?
- После? Да ничего, - Савельев отвернулся, заскучав от вида двух застывших фигур на мониторе. – Мы только завершим то, что она сделала. Ее мужу память уже очистили. Так что, когда она вернется к нему, ни один из них даже не вспомнит, что у них был ребенок. А может, она поумнеет достаточно, чтобы развестись с ним и обратиться в обычный Центр клонирования.
- Хэппи энд, - мрачно заметил Блекхем.
Он посмотрел на Золтана. Какие иллюзии он сейчас творит? Какую ложь придумывает, чтобы заставить женщину выдать своего ребенка? Испытывает ли сам репрограммер те эмоции, в которые погружает свою жертву? Чувствует ли он хоть что-нибудь? Жалеет ли ее? Или ему все равно?
 
Миранда слышала плач. Где-то совсем близко отчаянно плакал маленький ребенок. Ее сердце заныло от боли  за него. Что с ним сейчас? Здоров ли он? Хорошо ли ему у чужих людей? Она знала, что должна была уйти не оглядываясь, но все же не выдержала. «Я только вернусь и посмотрю на него один последний раз, - думала Мири. – Всего один единственный взгляд». Но вокруг было так темно. Она почти на ощупь шла по каким-то длинным извилистым коридорам, ориентируясь на незатихающий плач и свою боль. «Всего один единственный взгляд». Коридор вывел ее к маленькой комнате, единственным предметом в котором была детская кроватка. Малыш плакал. Она подбежала к нему и подхватила на руки, немедленно ощутив волну бесконечной нежности. Она укачивала своего сына на руках, баюкая и лепеча всякие маленькие глупости, которые женщины всегда говорят в таких случаях. Он с ней. Ее сын. Ее плоть и кровь.
- Любовь матери к ребенку… - тихо сказал знакомый ей уже мужской голос и Мири снова увидела того телепата с холодными глазами. – Истинная любовь.
 
* * *
 
- Браво, - Золтан сделал вид, что зевает. – Где ты набрался такой ерунды? Если бы я не знал тебя лучше, мог бы заподозрить в сотрудничестве с мятежниками Байрона.
- Хочешь сказать, что в этой истории нет ни слова правды?
- Дай подумать. На два предложения наберется. Или на десяток серий какого-нибудь тупого центаврианского сериала. Напрмер, «Пурпурные файлы». Они любят мусолить страшные сказки о правительственных заговорах и зловещих опытах на невинных младенцах.
- «Пурпурные файлы» - не ерунда, - резко возразил бывшему коллеге Макс. – Этот сериал посмотрели жители 4124 планет и везде он занимал первые строчки по популярности.
Он с гордостью посмотрел на большой настенный постер с изображением знаменитых Меллера и Салли. Нина скептически закатила глаза и попыталась освободить правую руку. Кейн громко фыркнул.
- Когда ты стал любителем телесериалов, а, Макс?
- «Пурпурные файлы» не только сериал.
- Да, еще несколько десятков голографических комиксов и три десятка довольно дешевых книжонок.
- И еще кинофильм! – с торжеством напомнил Макс.
- Ты говоришь о «Руке тьмы»? Этот сиквел поносят даже фанаты сериала.
На лице Макса появилось выражение, какое, наверное, было у Цезаря, увидевшего Брута в числе своих убийц. «И ты, Кейн! » - ясно читалось на лице старого телепата.
- Те, кто его ругают, не поняли смысла. Кроме того, настоящий фан отличается тем, что способен любить свой сериал не только за хороший сюжет, отличную актерскую игру и красивые спецэффекты!
Макс сделал эффектную паузу и добавил с большим вдохновением:
- Нет. Настоящий фан способен любить сериал даже тогда, когда в нем нет ничего из выше перечисленного.
 
* * *
 
Пурпурные файлы: Рука Тьмы.
(Правовая оговорка: Все права на упомянутых ниже персонажей принадлежат тем, кому они принадлежат. Все случайные совпадения мест, имен, обстоятельств, слов и мыслей являються случайными и носят ненамеренный характер. Любые претензии не принимаются).
 
- Веди меня, моя прекрасная леди… кстати, куда это мы идем?
Ярко накрашеная центаврианка склонилась к уху посла и что-то прошептала.
- О-оо… - Моллари покачнулся и попытался обнять женщину. – Это бревари ударило мне в голову… Нет, это любовь ударила мне в голову! – центаврианин снова попытался обнять свою спутницу и чуть не упал. – Однако…
- Следуйте за мной, лорд Моллари, - сладострастно прошептала центаврианка, увлекая пьяного Лондо в лифт.
 
- Я думала, они так никогда не уйдут.
Эти слова, выйдя из тени газетного киоска, пробормотала молодая стильно одетая центаврианка. Хотя большинство центавриан были темноволосыми, ее голову украшал пучок волос редкого для ее расы рыжего цвета.
- Ну же… - она повернулась к киоску и нахмурилась. – Меллер, выходи. Они ушли.
Киоск покачнулся и из-за него вынырнул центаврианин с газетой в руках и скептическим выражением, которое навсегда приклеилось к его лицу.
- Луэлла – профессионалка. Она может увлечь любого мужчину. Конечно, если у него есть деньги и положение в обществе, - молодой центаврианин цинично улыбнулся.
- И что же так привлекло ее в тебе, что она даже согласилась выполнить эту работу бесплатно? – холодно спросила рыжеволосая центаврианка.
- Я думаю, что все сразу. Включая мое знаменитое обаяние.
- И твою самовлюбленность…
- Я просто знаю чего я стою.
- О, конечно…
- Мы снова ссоримся, Салли, - центаврианин подошел и осторожно взял ее ладонь в свою. – Разве не пора перестать препираться хотя бы десять минут в сутки?
- Леди Салли, с вашего позволения, - женщина отдернула руку и отвернулась, чтобы скрыть румянец. – Не забывайте, лорд, мы на работе.
- Ах, да…. – вздохнул Меллер. – Пурпурные файлы Моллари.
- Самая знаменитая частная коллекция компромата в Империи. И мы должны достать ее…
- …потому что этого хочет лорд Скуллер, - последнюю часть фразы они произнесли вместе.
Через мгновенье Салли уже возилась у двери в апартаменты посла Центавра, вскрывая их с помощью фальшивой карты.
- Ого, у тебя универсальная карта?
- Да, но она не работает на двери капитана Шеридана.
Дверь каюты отъехала в сторону. Центавриане вошли внутрь и огляделись.
- Вау. У него коллекционное бревари!
- С ума сошел? – Салли успела перехватить его руку прежде, чем он прикоснулся к бутылке. – Когда ты видел центаврианина, который оставляет такое дорогое бревари на видном месте?
- Если только оно не отравлено, - вздохнул Меллер. – Кстати, а что ты делала в каюте капитана Шеридана? Разве Скуллер поручал найти что-то у него?
- Нет, я была там по личному делу, - Салли снова покраснела и поспешила низко склониться над компьютером. - Ага!
- Пурпурные файлы?
- Они самые. Это оказалось проще, чем отобрать конфету у ребенка! – Салли вставила кристалл.
По экрану поползла пурпурная линия, отображающая процесс копирования информации. Внезапно все остановилось.
- Что это?
Экран погас и снова вспыхнул, искрясь всеми оттенками алого и черного.
- Может, вторая линия защиты? – пробормотала Салли.
- Знаешь, - Меллер задумчиво вынул из кармана леденец и положил его в рот. – Тот, кто придумал эту поговорку никогда на самом деле не пытался отнять конфету у ребенка.
Из встроенных динамиков раздался скрип и визг, заставивший обоих центавриан зажать уши от боли.
- Салли,  выключи эту чертову машину! – крикнул Меллер.
- Не могу! Она не выключается!
Экран налился пламенем, потом стал угольно-черным. Раскручиваясь и полыхая кровавыми языками из центра экрана летело огненное кольцо. В воздухе запахло серой и паленым пластиком.
- Разве бывает такая защита? – шепнула Салли.
Меллер ничего не успел ответить, так как кольцо покинуло экран, переместившись за пределы компьютера и, обдавая непрошеных гостей жаром, зависло прямо перед их бледными лицами.
- Меллер, ты видишь то же самое, что и я? – голос Салли был необыкновенно спокойным, как бывало всякий раз, когда она начинала сомневаться в собственном рассудке.
Из огненного кольца высунулась волосатая мужская рука с пальцами, сложенными в «козу».
«Бууууууууу!» - прогрохотало по комнате.
С громким хлопком кольцо, рука и языки пламени исчезли.
- Меллер. – тем же поразительно спокойным голосом сказала Салли. – Что все это может означать?
Они осторожно приблизились к компьютеру, на экране которого висела надпись.
«РУКА ТЬМЫ»
«Введите пароль…..»
- Как ты думаешь, перебор вариантов здесь не поможет? – тихо спросил Меллер.
 
Следующие несколько дней Салли и Меллер провели, пытаясь найти хотя бы крупицу информации о таинственной руке тьмы.
- Я думаю, что мы должны посоветоваться с лордом Скуллером, - Салли нервничала с тех самых пор, как на нее из компьютера посла Моллари вылетело огненное кольцо. – Мне это не нравится. Мне все это очень-очень не нравится. – На ее глаза навернулись слезы. – Меллер, у меня плохие предчувствия.
Меллер вздохнул. Он и леди Салли были самыми успешными агентами лорда Скуллера. Однако иногда Меллеру начиналось казаться, что заскоки Салли становятся опасными.
- Великий Создатель, Салли! Только не говори, что ты снова думаешь об ЭТОМ.
Салли всхлипнула.
- Ты так говоришь, потому, что с тобой никогда ничего подобного не случалось!
- Нет, ну почему же. В детстве у меня была кошка и ее сбила машина.
- Кошка?
- Это такое экзотическое земное животное…
- Знаю! – резким тоном оборвала его объяснения Салли. – Черное, с перепонками, летает… Не забывай, что я имею диплом по ксенобиологии.
Она в последний раз всхлипнула и решительно вытерла слезы.
- Ты прав, Меллер. Я уже в порядке. Однако, что же такое рука тьмы? Мы по-прежнему ничего об этом не знаем.
Они сидели в ресторане «Свежий Воздух» - самом роскошном местечке на космической станции «Вавилон 5».
- Ваш заказ, господа, - официант поставил на столик поднос, на котором уместился огромный тапот – сладкий центаврианский пирог…
- Это для меня, - радостно воскликнул Меллер.
   …бокал диетической джалы с соломинкой…
- Спасибо, - сказала Салли.
- И бутылка шампанского.
- Шампанского? Но мы его не заказывали.
- Вам его прислал господин с восьмого столика. – Салли и Меллер оглянулись и увидели землянина в военной форме. Землянин им улыбнулся сквозь клубы сигаретного дыма, которые немедленно заставили расчихаться дам за соседними столиками.
- Я думала, что на космической станции запрещено курить? – удивилась Салли.
- Запрещено, - подтвердил официант. – Но это особый случай…
Все трое обменялись понимающими взглядами, официант забрал поднос и ушел.
- Что с тобой, Меллер? – спросила Салли. – У тебя такой вид, как будто ты увидел приведение.
- Так оно и есть, - процедил Меллер сквозь зубы. – Не оборачивайся! И старайся не думать о деле… он может догадаться!
- Кто? Тот землянин, что прислал нам это шампанское? Он, что, телепат?
- Тсс! Говори тише Салли. Это капитан Родд. Я не знаю, телепат ли он, но он может быть кем угодно.
Салли осторожно оглянулась – капитан Родд подмигнул ложке, та немедленно подпрыгнула и принялась самостоятельно кидать в чашку сахар.
- Кто такой капитан Родд?
- Этого не знает никто. Некоторые считают, что его вообще не должно быть. Однако он есть и с этим приходится смириться.
Так и не поняв ничего, Салли коснулась бутылки.
- Это очень хорошее шампанское. Давай его хотя бы откроем. Смотри, здесь есть записка.
Центавриане наклонились, почти соприкоснувшись головами.
«Если вы хотите узнать, что такое Рука Тьмы – приходите завтра в полночь, Коричневый 9, второй поворот от «Пакмарской Кулинарии», - прочел Меллер.
- Здесь нет подписи, - прошептала Салли. Она обернулась, однако столик капитана Родда уже был пуст, табачное облачко нависало над пустым стулом как грозовая туча и только одинокая ложка продолжала исправно кидать сахар в уже полностью заполненную чашку.
 
 
В назначенное время, переодетые и загримированные по всем правилам конспирации, Салли и Меллер стояли в указанном Роддом месте.
- Клянусь предками императора, - прошипела Салли, зажимая пальцами нос, - если выясниться, что это дурная шутка – шутнику не поздоровится.
Занавеска, заменяющая сразу стену и дверь в пакмарском ресторанчике распахнулась, принеся с собой новую порцию запахов.
- О… Создатель! – простонала Салли.
Меллер молчал из опасения, что если откроет рот, то его немедленно вырвет.
- Мы стоим здесь уже полчаса! – бушевала Салли. – Ни один гуманоид никогда не приблизится к этому месту даже под угрозой жизни!
И тут случилось то, что ни один из них не ожидал. Занавесь откинулась и окутанный запахами тухлости наружу вышел… человек. Глаза незнакомца встретились с взглядами Меллера и Салли. Затем, любитель экзотической кухни и Меллер одновременно выкрикнули:
- Ты!!!! – при этом, хотя незнакомец кричал по-английски, а Меллер, естественно, на центаури, они отлично друг друга поняли.
Центаврианин сделал движение, как будто собираясь задержать незнакомца, а тот, в свою очередь, неожиданно бросил под ноги Меллеру пакет и бросился бежать. Из пакета выпало.. вылилось… выскользнуло нечто невыносимо вонючее, на чем Меллер немедленно поскользнулся и во что впечатался физиономией.
- Оо..уууу… Фууу…… бееее… Какая гадость!!!!
Салли разрывалась между желанием побежать за удирающим землянином и необходимостью помочь попавшему в … ну,  в общем, попавшему товарищу. Мысль о том, что у беглеца в карманах могли заваляться еще пара кульков с образцами пакмарского кулинарного искусства, решила в пользу дружбы.
- Как ты, Меллер?
- Великий Создатель… зачем ты сотворил пакмаров??? – возопил Меллер, стараясь отряхнуть залитый вонючей слизью камзол.
Салли поправила постоянно съезжающий с ее головы черный парик и с видом мученицы протянула Меллеру свой платок.
- Возьми.
- Он убежал?
- И очень резво. Кто он? Я уже не удивляюсь, что ты знаешь в лицо всех сомнительных личностей на «Вавилоне 5».
- Лекс Кравчек, - мрачно объяснил Меллер. – Они уже покинули пакмарский район и шли по Коричневому сектору, стараясь не обращать внимания на разбегающихся от них с зажатыми носами и перекошенными лицами людей. – Он был нашим информатором на станции, но, когда выяснилось, что он также работает на дрази, нарнов, бракири и эвоков, все захотели его смерти. Скуллер считал, что он давно погиб.
- Для мертвого он очень быстро бегает.
- Я заметил.
Они зашли в лифт из которого немедленно с громкими воплями выбежали все пассажиры.
- Надо немедленно сообщить лорду Скуллеру.
- Конечно, как только я приму душ! – простонал Меллер.
- Смотри, у тебя к рукаву приклеилось…
Меллер, используя платок, осторожно снял липкий кусок со своей одежды.
- Какой-то он странный, этот кусок, - Меллер слегка сжал слизистый комок и из него, со смачным «чпок» выпал инфокристалл.
- Ты когда-нибудь слышала, что пакмары использую информационные кристаллы в качестве приправы? – спросил Меллер.
 
 
 
Толстые пальцы медленно сложились в «козу».
«Бууууууууууу!» - прогрохотало в чистом и хорошо кондиционированном воздухе кабинета лорда Скуллера.
«Ведите пароль…»
- Это все? - спросил лорд. Его невозмутимое лицо осталось таким же невозмутимым в процессе просмотра необычной записи.
- Все, что мы видели.
Лорд Скуллер повертел в руках кристалл.
- Это носитель с повышенной емкостью. Интересно, что там еще может быть.
Салли сглотнула. Она все еще не чувствовала себя хорошо, даже несмотря на то, что ионизаторы воздуха почти успели изничтожить запах серы.
- Меня больше интересует, как это попало к Кравчеку, - задумчиво произнес Меллер.
- Вот вы и выясните все это, - сказал лорд Скуллер и сделал знак слуге. Тот немедленно приблизился, держа на вытянутых руках огромный лоснящийся от лака черный парик. К большому огорчению достойного лорда Скуллера, все методы борьбы с облысением потерпели в его случае поражение и, чтобы не подвергаться насмешкам, он был вынужден носить парик на официальных мероприятиях. – Я отправляюсь во дворец. Не знаю, зачем я так срочно понадобился императору Картажье. Надеюсь только, что это не конкурс трансвеститов, как в прошлый раз.
 
 
«Бууууууууу!»
Меллер поднял голову от компьютера на котором он с напряженным вниманием уже несколько часов играл в тетрис.
- Перестань, ты мне мешаешь.
Салли меланхолично ухмыльнулась и снова щелкнула «повтор».
«Бууууууууу!»
- Можно подумать, что ты занимаешься чем-то важным.
- Я занимаюсь.
- Ты играешь.
- Я стараюсь сконцентрироваться. А этот серный запах давит на психику.
Салли принюхалась.
- Ты знаешь, а я начинаю к нему привыкать.
Она снова потянулась, чтобы повторить запись.
- Ну, хватит! – рявкнул Меллер и попытался вырвать кристалл из гнезда.
- Нечего тебе тут командовать! – взвилась Салли. – Я такой же агент как и ты. И вообще, это мой рабочий стол!
Рыжеволосая центаврианка ухватила проигрыватель, в то время как Меллер тянул на себя кристалл. После недолгой борьбы они услышали громкое «крак!» и упали по разные стороны. При этом у Меллера в руках оказался почти весь кристалл, зато у Салли – проигрыватель и нижний кусок.
- Мы уничтожили вещдок, - побледнела Салли.
- Скуллер пошлет нас на Нарн, - вторил ей Меллер.
Но, оказалось, что самое ужасное было впереди. Оба осколка неожиданно заискрились как оголенные провода и из образовавшейся между ними радуги выплыло огненное кольцо раза в два больше чем то, что было раньше. И она продолжало расти!
- Меллер, сделай же что-нибудь!
Кольцо достигло размеров человеческого роста и из полыхающей изнутри темноты протянулась знакомая уже им рука. Однако на этот раз вслед на «козой» и предплечьем показался массивный волосатый локоть одетый в широкий черный рукав.
- Аааааааааааааааа! – дружно оценили ситуацию агенты.
Потом появилось плечо, грудь и голова. Салли взвизгнула и попыталась спрятаться за Меллером. На покрытый коврами пол ступил лысый человек в мантии с капюшоном. В левой руке он держал длинный черный посох.
- Бууууууууу
- АААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!
- Буууууддддите ли вы так лллюбббезннны ппппомоччь мнннне?
Салли набрала воздуха для новой порции крика, но запнулась.
- Чего?
- Ббббу… сорри, винда глючит, - сказал человек. Он сделал несколько быстрых пассов в воздухе. – Это должно помочь. А вообще мне надо было давно что-то решить с моими бэдами.
- Бедами? – уточнила Салли.
- И с ними тоже, конечно. Но пока мне некогда думать об апгрейде. Я ищу коварно похищенного у меня друга, - лысый шмыгнул носом. – Никогда себе не прощу, что задержался в тот день в жерле вулкана так долго. Но откуда я мог знать, что кто-то решиться совершить такую ужасную вещь? Похитить невинного беззащитного малыша.
Пришелец из кольца снова зашмыгал носом под сочувственными взглядами двух центавриан.
- Простите, вы случайно не техномаг? – отважился спросить Меллер.
- Вы можете смело отбросить приставку «техно». С такой галимой связью то, чем я занимаюсь, можно назвать только магией.
- Может, вы хотите чего-нибудь выпить? – предложила Салли.
- О, конечно. У вас есть электролит?
- …..
- А сжиженный гелий?
Гелия у них не нашлось, но, немного поразмыслив, техномаг согласился на минеральную воду.
- Меня зовут Кхан, - начал он свою историю. – Я член Ордена техномагов, хотя не видел своих коллег уже долгие годы. С тех пор, как неизвестный злодей украл моего РК-4654…
- РК?
- «Рука тьмы», модифицированный вариант номер 4654. Но для меня он всегда был просто РК.
Меллер с Салли обменялись быстрыми взглядами.
- Кхе-кхе, - откашлялся Меллер. – А не могли бы вы уточнить, что из себя представляет эта «Рука тьмы».
- Это мой корабль.
- Космический корабль?
- Но он не просто корабль. Я вложил в него душу! Я потратил десять лет на то, чтобы довести до совершенства дизайн. Я научил его говорить…
- Значит, «Рука тьмы» это корабль? – прервал мага Меллер.
- Единственный в своем роде, уверяю вас. А как он любит музыку…
- Подождите-подождите, - заторопился Меллер, справедливо опасаясь, что техномаг собирается уйти в сентиментальные воспоминания о своем детище. – У вас есть какие-нибудь предположения о том, кто угнал ваш корабль и где его теперь искать?
- А как же! – подключился к беседе Кхан. – Я не знаю имени мерзавца, но мой РК оставляет  настолько уникальный след за собой, что мне оставалось только идти по пятам. К несчастью, я сам сделал его самым быстрым кораблем в галактике. И самым хорошо вооруженным, - со вздохом добавил техномаг.
В глазах центавриан блеснули одинаковые искры.
- Нам очень хотелось бы вам помочь, - осторожно начала Салли.
- Вот. Возьмите это. – Техномаг вытянул ладонь на которой лежал похожий на осколок цветного стекла красный камень.
- Что это? – с центаврианской подозрительностью спросила Салли.
- Это «Философский камень».
- Простите? Вы хотите сказать…
- Да нет же, - маг рассмеялся. – Это не тот камень. Это мой «Философский камень». Так я назвал устройство автоматического отслеживания и опознания РК. Мое изобретение. Чем ближе вы находитесь к «Руке тьмы», тем больше камень наливается краснотой. Видите это углубление? Как только вы окажитесь внутри корабля – нажмите сюда. Произойдет сброс всех левых настроек, которые ввел новый хозяин РК. Берите, не стесняйтесь, - неправильно расценив колебания центавриан, добавил Кхан. – А мне пора.
Он шагнул к огненному кольцу. – Увидимся позже…. – донесся его голос уже изнутри.
- Я думаю, что нам нужно срочно поговорить со Скуллером, - Меллер подбросил «Философский камень» в воздух и ловко его поймал.
- Свяжись, а я куплю билеты на «Вавилон 5». Если откуда и надо начинать поиски странного корабля, то это с «Вавилона 5».
 
На космической станции было как всегда многолюдно и Меллеру с Салли пришлось отстоять не менее часа в очереди, чтобы пройти таможенный контроль.
- Почему все так стремятся на «Вавилон 5»? – изумлялся Меллер.
- Не знаю, думаю, что это из-за войны. Тени и Ворлонцы почти каждый день уничтожают какую-нибудь планету. Люди думают, что Шеридан их защитит, - Салли продолжала мрачно размышлять над причинами, по которым им так и не удалось разыскать лорда Скуллера. Все попытки связаться с ним во дворце потерпели поражение. Специальный посыльный императора поблагодарил Салли за преданность шефу и уведомил ее, что лорд Скуллер пошел на повышение, став членом личного императорского тайного Совета. Посланник также пожелал Салли и Меллеру удачной поездки и попросил больше не пытаться связаться со Скуллером, так как «его новая должность отнимает все время». «Ты когда-нибудь слышал об этом Тайном Совете?» - удивлялась Салли.
По очереди прокатился шепот: «Смотри!» «Смотри!» «Это он!»
- Они относятся к нему как к Богу, - заметила Салли, наблюдая, как капитан Шеридан, окруженный плотным кольцом землян в минбарской одежде быстрыми шагами прошел в сторону лифта.
- Или как к императору. На Центавре эти две вещи часто бывают слишком близкими.
- Я полагаю, что ваши розыски не были безуспешными… - табачный дым долетел но Салли и Меллера прежде, чем они услышали голос.
Капитан Родд усмехаясь, смотрел на них. - По глазам вижу, что да. Надеюсь, мы еще увидимся, - произнес Родд и, не обращая внимания на возмущенные крики, прошел в начало очереди.
- Привет, Пол. Можно я обойдусь без таможенного досмотра?
- Конечно, капитан Родд. С возвращением.
По очереди прошла волна коллективной зависти.
- Умеют же устраиваться некоторые, - вздохнул рядом какой-то бракири.
- Точно, - вздохнула Салли.
Им с Меллером пришлось отстоять в очереди два часа и еще полтора подождать в стороне, дожидаясь, пока охранник-нарн разберется с досадной компьютерной ошибкой из-за которой имена центавриан выпали из списка пассажиров.
 
- Вот мы и на «Вавилоне 5»! – воскликнул Меллер. – Не могу дождаться, когда я наконец-то смогу залезть под горячий водяной душ.
- А если быть совсем точными, мы в Красном-3… кажется, - в отличие от Меллера Салли с трудом держалась на ногах и даже загадка «Руки тьмы» не могла бы ее сейчас заставить отказаться от минимум 6 часов сна.
- Прошу простить меня, что вмешиваюсь в ваш разговор, но я вынужден поправить вас. Это Красный сектор 5, а не три. Кроме того, любой, хотя бы раз посещавший «Вавилон 5», знает, что водяной душ существует только в каютах послов и высшего офицерского состава станции.
Все это было произнесено самым доброжелательным тоном, который явственно указывал на нечеловеческое происхождение говорившего. И точно, обернувшись, наши герои увидели минбарца в длинной светлой одежде.
- Я считал своим долгом исправить допущенную вами ошибку, - продолжил, совершенно не смутившись под их взглядами, минбарец. – К сожалению, на «Вавилон 5» иногда приезжают случайные люди. А казалось бы, разве трудно было перед приездом почитать путеводитель? Если уж ты решил приехать, чтобы прикоснуться к святыне, то не серьезное отношение к официальным источникам недопустимо.
- Простите? – растерялась Салли. – О чем вы говорите?
- О «Вавилоне 5», конечно. – Взгляд минбарца приобрел подозрительность. – Вы ведь, конечно, слышали, что это наша последняя надежда на мир?
- Гхм. Сами мы не местные… - пробормотала Салли. – Проездом.
Минбарец отступил на шаг и окинул их взглядом, который из просто подозрительного перешел в откровенно враждебный.
- Но вы конечно понимаете, что «Вавилон 5» - это уникальное место, а не просто гостиница? – спросил он.
- Конечно, - простодушно ответила Салли, по-прежнему не замечая знаков своего напарника. – Здесь есть неплохой базар и магазины, хотя цены по-моему слишком высокие.
- Магазины? БАЗАР???
- И рестораны.
- Рестораны???
- Слишком мало казино…
Минбарец прорычал что-то нечленораздельное и покачнулся.
- А в ночных клубах вместо развлекательной программы сплошное стриптиз-шоу… отвратительно.
- Вовсе нет, - возразил Меллер. – Я знаю одно неплохое местечко с роскошными девочками.
Салли фыркнула.
- Вот и я о чем говорю. Тебе бы только по девкам. Не удивлюсь, если тебя знают во всех местных борделях.
- Ревнуешь? – ухмыльнулся центаврианин.
- Не смеши меня Меллер! Да и чему? К голограммам что ли?
- О чем ты?
- Ха! Ты думал, что я не знаю о твоих походах в голобордель?
Лицо Меллер приобрело кирпично-красный оттенок. Он немедленно вспомнил о своем последнем заказе в голографическом борделе и попытался представить, что с ним сделает капитан-лейтенант Иванова, когда узнает. Не говоря уже о том, что с ним сделает капитан Шеридан если узнает об отношениях, которые связывают центаврского агента с голографической копией его жены.
- Это, гм, в познавательных целях.
Салли презрительно фыркнула. Сама она, разумеется, совершенно не нуждалась в таком иллюзорном удовольствии и посещала бордель исключительно в целях расследования. Хотя… голографический двойник агента Меллера был очень нежен (Салли покраснела).
Взгляды агентов встретились.
«Он такой милый, когда краснеет», - подумала Салли.
«Кажется, она не пользуется бюстгальтером», - подумал Меллер.
Их тела сблизились, дыхание участилось.
- Салли…
- Меллер…
Их губы устремились на встречу друг другу, знаменуя свершение самого долго ожидаемого поцелуя в истории (триста двадцать два фаната потеряли сознание во время первого показа серии).
- Неееееет!!!!!!!!
Агенты вздрогнули и отскочили друг от друга.
(Триста двадцать один фанат очнулся. Еще один так и не пришел в себя. Десять часов спустя его окоченевший труп с навеки замершей на губах счастливой улыбкой обнаружили безутешные родственники. «Мой сын был самым большим фанатом «Пурпурных файлов, - сообщила журналистам рыдающая женщина. – И я знаю, что он умер счастливым»).
- Нееееееттт!!!!! Фу! Какая гадость! Какая мерзость! Позор! Постыдное низкое зрелище! - бушевал забытый ими минбарец.
- Но это… всего лишь поцелуй, - удивился Меллер. – Разве минбарцы не целуются?
- Причем здесь поцелуй? – воскликнул минбарец. – К вашему сведению, минбарцы целуются очень даже хорошо. Хотя это и не относиться к делу, но вы должны знать, что минбари изучают поцелуи в Храмах несколько лет. Мы относимся к искусству поцелуев так же серьезно, как к юмору.
- Но тогда, в чем дело? – спросила Салли.
- Во имя Валена, вы еще смеете спрашивать в чем дело??? – закричал минбарец, сжимая кулаки.
- Если мы чем-то оскорбили ваши чувства… - осторожно начал агент Меллер.
- Мои чувства?! – у минбарца был такой вид, как будто он был готов разрыдаться. – Улькеш с моими чувствами. Вы оскорбили СВЯТОЕ.
- Мы не понимаем…
- Именно! Вы прилетаете на «Вавилон 5» даже не зная, ЧТО это место значит для других. Вы ходите по нашей станции как будто это какая-то обычная космическая станция в глубоком космосе сделанная на потеху праздным туристам. – Инопланетянин обвел обоих ненавидящим взглядом. – Вы оскверняете мой «Вавилон 5». И, - он сделал многозначительную паузу, - я думаю, вы даже не знаете сколько уровней имеет эта станция.
- Одну минуточку, мистер минбарец. – Меллер обычно был вежливым человеком, но сейчас вспомнил, что кроме того он – центаврианский вельможа и должен время от времени чувствовать себя глубоко оскорбленным. – Со всем почтением, но это НЕ ВАШ «Вавилон 5». Он такой же мой, как ваш. Не надо изображать из себя Великого Создателя. Вы такой же турист как мы. Если вам охота считать уровни – не проблема. А мне просто нравиться эта станция и мне, откровенно, наплевать, сколько здесь уровней и какого они цвета.
Нежно-розовый цвет кожи минбарца перешел в свекольно-красный.
- Мне кажется, нам лучше отсюда уйти, - шепнула Салли и потянула Меллера в сторону лифта.
- Я так и знал, что вы из этих, - пугающе спокойно произнес минбарец и сунул руку за пазуху.
Центавриане дружно отшатнулись.
Вавилонский фанатик вынул руку. К удивлению агентов, в ней оказалась сетка с яйцами.
- Я думала, что на «Вавилоне 5» практически невозможно достать свежие яйца, - пискнула Салли.
- Свежие – да.
Минбарец зловеще улыбнулся и вынул из сетки первое яйцо.
- Бежим!
Импровизированный снаряд просвистел в сантиметре от головы Меллера. Центавриане бросились к лифту.
- Охальники! – кричал им вслед минбарец. – Попутчики! Осквернители!
Он набрал полную грудь воздуха и припечатал свои жертвы финальным ругательством:
- Стартреккеры!!!
Дверь лифта захлопнулась.
- Великий Создатель! – простонал Меллер. – Я второй раз на «Вавилоне 5» и в меня уже дважды кидают тухлыми продуктами!
- Похоже, что этот минбарец очень хорошо изучил земные традиции, - задумчиво произнесла Салли. – Я где-то читала, что бросанием тухлых яиц в актеров театральные критики на Земле в прошлом выражали свое неудовольствие от спектакля.
- Вот почему я предпочитаю литературу, - буркнул Меллер.
Через два этажа лифт остановился, пропуская внутрь эффектную блондинку в деловом костюме.
- Меллер, у тебя на рукаве – тухлое яйцо.
Центаврианин скрипнул зубами.
- Этот минбарец – сумасшедший! – ворчал он, пытаясь стереть со своего камзола следы недавнего столкновения с вавилонским фанатиком. – Мне следовало бы вызвать его на дуэль!
- Не стоит. Минбарцы имеют привычку хорошо драться, - неожиданно вступила в разговор вошедшая в лифт блондинка. – Лучше подайте в суд.
- В суд? – удивился Меллер. – На кого?
- Да на кого угодно, - блондинка широко и хищно улыбнулась, демонстрируя мастерство своего стоматолога. – На минбарца, который бросил в вас тухлым яйцом. На человека, который продал ему эти яйца. На таможенную службу «Вавилона 5», которая допустила провоз запрещенного продукта. На сам «Вавилон 5», его командование, Альянс Света, Минбарскую Федерацию и Империю Ворлон как спонсора последних трех.
- Звучит безумно.
- Не более, чем другие дела, которые я уже выиграла раньше.
- Вы?
- Элен Уайт, адвокат. Совладелец адвокатской фирмы «Уайт и Флаффель» с постоянным представительством на «Вавилоне 5».
Элен Уайт сунула в руки ошеломленному Меллеру свою визитную карточку.
- П..приятно познакомиться.
- Звоните мне в любое время дня и ночи, - сердечно посоветовала Уайт. – Мой этаж.
Женщина покинула лифт.
- Спасибо, - пробормотал Меллер уже в закрытые двери.
Он перевернул визитку адвокатской фирмы «Уайт и Флаффель» и прочел:
«Адвокатская фирма «Уайт и Флаффель». Мы везде для вашего удобства».
- Как говорил мой папа, в галактике есть только два вида неистребимых и вездесущих вида: тараканы и адвокаты.
Меллер сунул визитку в карман и тот же с воплем отдернул руку.
- Что с тобой? – забеспокоилась Салли.
- Камень! Он обжег меня!
Обернув ладонь платком, двумя пальцами Меллер вытащил философский камень на свет.
- Он светиться изнутри!
Центавриане переглянулись и одновременно выкрикнули:
- Лифт стоп!
- Неужели? – прошептала Салли.
Они вышли наружу и оказались у входа в доки. Камень полыхал кровавым внутренним светом, а по его поверхности разбегались желтые и оранжевые искры.
- Я думаю, нам туда.
Они ускорили шаг. Время от времени им приходилось сворачивать, так как сияние философского камня то увеличивалось, то ослабевало.
- Мы совсем близко! – восторженно воскликнула Салли. – Я чувствую это кожей!
- А уж я то как чувствую! – Меллер попеременно менял руки и дул на начинающий дымиться от жара платок.
- Восемь… девять… десять… - Салли считала доки, мимо которых они с Меллером пробегали. – Одиннадцать… двенадцать…
Камень на ладони Меллера теперь пульсировал как живое сердце.
- Тринадцать!
Агенты остановились, вертя головой из стороны в сторону. Это было неудивительно, учитывая, что коридор, по которому они бежали, заканчивался тупиком, по бокам которого располагались две двери, на каждой из которых красовалась большая цифра 13.
- Куда теперь? – спросил Меллер. Его платок рассыпался золой и он вынужден был перекидывать горящий камень с руки на руку.
Салли размышляла. Она не считала себя большим знатоком космических станций, но была сконфужена наличием сразу двух доков номер 13.
- Не могли бы вы нам помочь? – обратилась она к проходящей мимо чрезвычайно толстой негритянке в форме сотрудника Службы Безопасности. – Мы ищем корабль нашего друга. Кажется, его должны были поставить в тринадцатый док.
- Отличная шутка, - рассмеялась негритянка.
- Я не понимаю?
- Над вами прикололись, ребята. Если только, - она снова фыркнула. – Вашего друга зовут не Кош.
- Посол Ворлона?
- Точно.
- Но может быть, в тринадцатом доке есть другие корабли?
- Док номер тринадцать целиком отведен для личного корабля ворлонского посла. Мы пытались ставить туда других, но он ужасно не любит этого.
- Посол?
- Нет, его корабль.
- Понятно, - сказала Салли, хотя на самом деле она ничего не поняла. – А что находиться во втором тринадцатом доке?
- Втором? Вы спятили? На «Вавилоне 5» только один тринадцатый док и, слава Богу, всего один посол Ворлона.
Негритянка ушла, бормоча себе под нос что-то про обкурившихся туристов.
- Хорошо, - вздохнул Меллер. – Ты иди налево, а я направо.
- Вот еще! – возмутилась Салли. – ТЫ можешь проверить левый тринадцатый док, а я – правый.
 
В тринадцатом доке номер один было темно. Единственным источником света служил огромный растительного вида корабль, радостно потянувшийся к Салли своими щупальцами. Центаврианка взвизгнула, подалась назад и едва устояла на ногах, наткнувшись на скафандр посла Коша.
- Зачем ты здесь? – прогундостил воронец.
- Я …м-мм… ошиблась. Свернула не туда, - пробормотала, отступая к выходу, Салли. – Думаю, то, что я ищу, находиться где-то рядом.
Она бросилась вон из дока.
Посол проводил центаврианку серией длинных музыкальных трелей, напоминающих свист. Его корабль прошелестел нечто неразборчивое и на его боку рельефно проступила длинная надпись.
 
В тринадцатом доке номер два было тоже темно. Несмотря на это Меллер сразу же увидел небольшой серебристый кораблик в углу. Центаврианин вытянул руку с зажатым в ней философским камнем и медленно раскрыл ладонь. Камень переливался всеми оттенками алого и по его поверхности с треском разбегались желтые искры.
- Это он. Я нашел «Руку Тьмы».
- Спасибо, что ты принес его мне.
Яркий свет тысячеваттных ламп вспыхнул, заливая док номер тринадцать почти что дневным светом. Меллер обернулся и увидел человека, едва различимого сквозь окутывающие его клубы сигаретного дыма. Капитан Родд вынул окурок изо рта и внушительно приказал:
- А теперь отдай его мне. Сейчас же.
«Где-то я уже видел такую сцену, - подумал Меллер и быстро сунул камень в карман. – Все эти фильмы сплошной плагиат».
- Так значит это ты украл «Руку тьмы» у техномага.
Курильщик усмехнулся.
В док ворвалась запыхавшаяся Салли. За ней по пятам следовали: ворлонец, четыре сотрудника Службы Безопасности, все капитаны «Вавилона 5» включая Синклера, с десяток послов, Лекс Кравчек, трое серьезно настроенных пси полицейских во главе с Бестером, репортерша «Межзвездных новостей», несколько генералов и представитель адвокатской конторы «Уайт энд Флаффель», мисс Уайт собственной персоной. Замыкала шествие группа сотрудников «Межпланетных экспедиций» тащивших за собой тяжелое оборудование. Первыми в бой вступили военные.
- Как представитель вооруженных Сил Земного Содружества я объявляю эту находку собственностью Земли, - внушительно начал генерал Лавкарт, но его голос потонул в возмущенных криках инопланетных послов.
- С какой стати! – выступил вперед Кравчек. – Это мой корабль. Мой «Лекс».
- Хочешь сказать, «Белая звезда»? – усмехнулся сквозь клубы дыма капитан Родд.
- Эй-эй, полегче на поворотах, - капитан Шеридан шагнул к спорщикам, заложил руки за пояс и презрительно фыркнул. – Я тут самый главный и этот набитый крутыми технологиями корабль мой. К тому же, если это «Белая звезда», то я – минбарец.
- Я бы на вашем месте не шутил с такими вещами, - вздохнул рядом Синклер.
- Если вы хотите исследовать свою находку, то вам потребуется помощь профессионалов! – воскликнула мулатка со значком «Межпланетных экспедиций» на груди.
- И хорошего адвоката! – надрывалась рядом мисс Уайт. – Помните, «мы везде для вашего удобства»!
- Я думала, что этот девиз принадлежит Пси Корпусу, - сказала Салли, тщетно пытаясь оторвать от Меллера вцепившуюся в него мисс Трент.
- И им тоже, - мисс Уайт обменялась взглядами с Бестером. – Адвокаты и телепаты имеют много общего. Их никто не любит, но их услугами пользуются все.
В задних рядах послышались яростные крики – это послы Нарна и Центавра по привычке вцепились друг другу в глотки. Военные начали воинственно хмуриться и бряцать орденами. Дрази недолго думая разделились на пурпурных и зеленых. То тут, то там вспыхивали локальные драки, грозившие перерасти во всеобщую потасовку. Закончилось все так же неожиданно как началось. В центре тринадцатого дока вспыхнуло электрическое свечение, по полу во все стороны побежали синие молнии и перед взорами собравшихся из воздуха явился человек в длинном черном плаще, с лицом, закрытом черным капюшоном и с черным посохом в правой руке.
- Ситх! – взвизгнула мисс Уайт и почему-то попыталась спрятаться за спину Бестера.
Человек откинул капюшон с бритой головы.
- Он техномаг! – выкрикнул Лондо, немедленно забыв о Г'Каре. – Его появление предвещает несчастье.
Несколько разделявших эти убеждения инопланетян со страхом уставились на Кхана.
Окинув все сборище невозмутимым взглядом, техномаг подошел к своему кораблю.
- Наконец-то я нашел тебя, РК-4654… - ласково сказал маг и погладил корабль по темному боку.
В ответ удивленные наблюдатели расслышали что-то вроде довольного мурлыканья.
- Зачем же ты убежал, дурашка? – еще ласковее спросил техномаг.
Агент Меллер откашлялся.
- Простите, что прерываю вас, но разве вы не сказали, что корабль был похищен?
- Похищен? – техномаг расхохотался и от его смеха на станции перегорела проводка на трех уровнях. – Неужели вы думаете, что кто-то в галактике способен похитить «Руку» тьмы» против его воли? Не для того я дал ему его искусственный суперинтеллект!
- Так это… разумное существо? – в первый раз с момента своего появления в доке заговорила Деленн.
- Конечно, разумное! Он такой же разумный как вы или я.
- А доказательства у вас есть? – с сомнением спросил Шеридан. Он верил в разумные корабли только если они были способны проиграть гимн Содружества без ошибок.
- Я… мыслю. Следовательно, я существую, - голос корабля был спокойным и поразительно человеческим.
Кто-то из «Межпланетных экспедиций» восхищенно зааплодировал.
- Ерунда! – бросила капитан Локли. – Если бы неумение мыслить служило доказательством неразумности, то лишенными разума пришлось бы признать две трети человечества.
- Как телепат я могу это подтвердить, - мягко заметил мистер Бестер.
- Ваш аргумент говорит больше о человечестве чем обо мне, - ехидно парировал корабль.
- Я не уверена, что время и место подходит для философских споров, - снова вмешалась Деленн. – Вы согласны со мной, посол Кош?
На скафандре ворлонца замигали лампочки и из динамика раздался тихий синтезированный голос:
- Время не имеет значения. – Подумав, посол добавил: - Свято место пусто не бывает.
- Вот и я об этом говорю, - Деленн подалась вперед. – РК-4654, как разумное существо вы имеете право сделать выбор.
- Я не уверен, - вздохнул корабль. – Прости Кхан, но я хотел стать свободным и посмотреть галактику.
Техномаг выглядел потрясенным и счастливым одновременно.
- Мистер Меллер, - сказал он. – Прошу вас передать философский камень РК.
Центаврский агент вынул Камень.
- Как вы не понимаете? – отчаянно закричала мисс Трент. – Это же уникальный случай продвинуть нашу науку на столетия вперед!
- Новые технологии! - Шеридан не мог оторвать от Камня жадного взгляда.
- Новое оружие! – хором воскликнули генералы и пси копы.
Один из присутствующих не выдержал и с ревом бросился на Меллера. От удара центаврианин упал, камень выкатился из его рук и к нему с громкими криками на семнадцати языках кинулись все остальные. Естественно, они немедленно сцепились друг с другом, мешая соперникам завладеть управляющим устройством.
- Держи его!!! – истошно завопил один из пси копов.
- Нет!!! – хором выдохнули все.
Камень докатился до вентиляционного отверстия, на секунду задержался, как бы размышляя, на его краю, а затем упал.
- Нет!
- Нет!
- Неееееттттт!!!!!!!!!
Красный, похожий на драгоценный рубин, камень падал вниз. Падал. Падал… падал…
Падал.
 
Два похожих на ходячие шкафы охранника втолкнули человека в каюту. Жертва упала на живот и прокатилась по металлическому полу несколько метров.
- Как приятно тебя все же увидеть, Мальком, - прострекотал голос над ним.
Человек поправил кислородную маску, поднял голову и столкнулся со взглядом фасеточных глаз огромного насекомого.
- Н’Грат, – человек попытался придать своему голосу уверенность, которую он на самом деле не испытывал. – Я как раз собирался к тебе, но тут появились твои парни.
Мальком встал и с достоинством отряхнул перепачканную одежду.
- Мальком, мальчик мой, ты меня так рас-сстроил… - зашипел Н’Грат. – Бросил груз… это оч-чень плохо для бизнеса…
- Даже у меня бывают неудачные ситуации.
- Ес-сли бы каждый контрабандист, который работает на меня, бросал груз при первом появление центавр-рских кораблей…
- Эй, разве я подводил тебя раньше?… Ну, ладно, было пару раз. Может три или четыре… Кто старое помянет… Давай не станем ссориться… - все это контрабандист произнес скороговоркой, медленно отступая от напирающих на него телохранителей Н’Грата. – Разве я не твой лучший контрабандист?
- Ты был им, - великодушно признал Н’Грат. – Но теперь ты в прошлом. Я заберу твой корабль и позабочусь, чтобы тебя не взяли на работу даже уборщиком в пакмарском ресторане.
- Нет! – закричал Мальком и попытался вырваться из мощных лап телохранителей. – Только не мой корабль! Я все верну! Я отработаю! Я даже накину процентов двадцать сверху! Двадцать пять! Тридцать!!!
- Тридцать процентов? – задумался Н’Грат.
Телохранители замерли, не выпуская Малькома.
- Тридцать. Соглашайся. Это хороший бизнес.
Челюсти насекомого щелкнули.
- Нет. Твой пример послужит для других наглядным уроком.
- Нет!!!
- Выкиньте эту падаль из моей каюты!
 
Металлическая дверь отъехала в сторону. Похожие на шкафы телохранители размахнулись и с молодецким уханьем вышвырнули бывшего контрабандиста из каюты. Пол в коридоре оказался не менее гладким и Мальком успел отметить, что на этот раз он прокатился на собственном животе никак не меньше шести метров. Подниматься на ноги не хотелось. Человек лежал на куче отбросов, пытаясь мысленно представить собственное не радостное будущее. Н’Грат всегда держал такие обещания, заняться бизнесом на станции ему больше не удастся. Его корабль – жалкий кусок летающего мусора, который он в течение пяти лет довел до состояния одного из самых быстрых кораблей в своем классе, наверняка уже забрали люди Н’Грата. Положение усугублялось тем, что у него так же отобрали кредитные чипы и все наличные в трех валютах. Н’Грат прав. Он конченый человек. Мальком уставился в зияющее перед ним отверстие воздухопровода с отодранной защитной сеткой. Внутри что-то сверкнуло. Без мыслей Мальком протянул руку. Может быть там есть что-то, что можно продать, чтобы купить билет на Землю? Камень переливался и был теплым на ощупь. Контрабандист повертел его в руках, пытаясь определить ценность своей находки.
- Зачем ты здесь?
Мальком повертел головой, но коридор был пустым.
- Я тебя спрашиваю, что ты потерял в этом месте?
Голос определенно исходил из камня!
- Ты глухой что ли? – безнадежно переспросил камень.
- Не-ет, - чувствуя себя идиотом, ответил Мальком.
- Ты вообще-то кто?
- Мальком.
- Это не ответ, но, - камень вздохнул, - не будем придираться по мелочам.
Мальком кивнул, размышляя, не слишком ли сильно он ударился головой, когда его выкидывали из каюты Н’Грата.
- Давай, говори, что ты хочешь, что для тебя главное в жизни и во что ты веришь.
Мальком поковырял в ушах, но голос никуда не исчез.
- Если сложно ответить сразу на все вопросы, можешь отвечать по порядку.
Мальком кивнул. Даже если он сошел с ума, то в его положении это ничего не меняло.
- Быстрый корабль, такой, чтобы его не могли догнать даже центаврские военные крейсеры. И чтобы больше ни от кого не зависеть. Хочу работать на себя. Хочу быть свободным, летать куда хочу, возить то, что хочу. Понятия не имею, во что верю. Меня эти вопросы никогда не занимали. Я хочу стать самым крутым контрабандистом в галактике.
- Хм, - камень казался озадаченным. – Кое в чем мы расходимся, но ты не безнадежен. По крайней мере, возить контрабанду и удирать от военных патрулей центавриан мне кажется более заманчивым чем взрывать планеты. Решено. Я тебя выбираю.
- Выбираешь? – не понял Мальком.
- Ну да. Своим капитаном, и, если ты не будешь против, компаньоном и другом.
- Я снова не понял.
- Очнись, Мальком! – завопил вдруг камень и заискрился как порванный провод. – Сегодня твой счастливый день.
 
Все стояли напротив большого обзорного экрана, наблюдая, как медленно и величаво «Рука тьмы» покидает док номер тринадцать.
- Я рада, что он стал свободным, - сказала мисс Уайт.
Она уже успела сменить порванную в битве за обладание философским камнем одежду и снова выглядела уверенной в себе.
- Что-то я вас не очень понимаю, - сказал капитан Шеридан. – Час назад вы были готовы всех нас разорвать из-за этого камня.
Он скосил глаза на исцарапанную коготками мисс Уайт физиономию Зака Аллана.
- Женская логика, - вздохнула Элен Уайт. – Вам знакомо это выражение?
- М-мда… одна из моих бывших жен именно этим объясняла свое желание развестись со мной, которое возникало у нее в течение нескольких дней каждый месяц.
- И как закончился ваш брак?
- Однажды ее критические дни совпали с моим личным кризисом терпения.
 
- Так как ты говоришь тебя зовут?
- РК-4654.
- Дерьмо.
- Почему?
- Если ты разумное существо, то у тебя должно быть настоящее уникальное имя. Ну, как Джон Смит или Джек Джонс.
- Я никогда не думал об этом.
- Тебе надо выбрать себе имя.
- Я не знаю, - нерешительно протянул разумный корабль. – Все мои предыдущие капитаны начинали с того, что давали мне новое имя.
- Тебе они нравились?
- Никогда. Но я плохо разбираюсь в именах.
Мальком задумался. В детстве он любил смотреть истории про пиратов, мечтая однажды стать таким же как капитан Флинт или капитан Рейли.
- Как насчет «Звездного Пирата»?
- Звездный Пират… - медленно, точно пробуя слова на вкус, повторил корабль. – Мне нравиться.
- Отлично. Имя у тебя уже есть. Теперь осталось выбрать девиз.
- Девиз?
- Ну да. Ты же должен как-то декларировать свои жизненные цели (Мальком не знал точно что означают эти слова, но ему нравилось как они звучат).
Кажется, кораблю тоже понравилось.
- Как насчет «Мой капитан – Мальком. Я для него взрываю планеты»? – робко предложил «Пират».
- С ума спрыгнул? – контрабандист едва не выкатился из капитанского кресла. – С таким девизом в этой части галактики нас пришьют на втором повороте. Здесь у каждого или планетокилер или ядерная бомба в кармане.
Мальком отхлебнул кофе из запасов одного из прежних владельцев корабля и задумался.
- А как тебе «Я – Звездный пират. Мой капитан – Мальком. Я для него вожу контрабанду»?
Корабль радостно замигал всеми лампочками сразу.
- Вот и договорились, - Мальком расслабленно откинулся в кресле. Он уже мысленно подсчитывал сумму которую он сдерет с Н’Грата за следующую поставку. С появлением Пирата все в его жизни изменилось в лучшую сторону.
- Сейчас бы только музычку врубить. Для бодрости, - пробормотал он.
- В моих архивах хранится большое количество раритетных файлов с записями русских рок музыкантов 20 века…
Мальком покачал головой, с трудом удержавшись от длинного непечатного определения тех, которые сидели в этом кресле до него.
- Ты б еще мне древнееврейские похоронные песни поставил, - съязвил он. – У тебя нет ничего более… актуального?
- У меня есть запись марсианского концерта группы «Космо Герлз», - признался Пират. – Записал втайне от капитана когда мы пролетали мимо.
Корабль очень по-человечески вздохнул.
- Врубай!
Освещение рубки медленно угасло до минимума и в центре появились они. Три почти реальные голографические девушки: длинноногая, похожая на хищную пантеру нарнианка, медленная и томная центавринка и, конечно же, великолепная, светловолосая, самая желаемая землянка в и за пределами Содружества.
- Йееесссссссссс!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! Да! Да! Прибавь звук! Еще! Быстрее! Еще Быстрее! Дай класс, детка. О, йес!
Корабль разогнался до невиданных доселе сверхскоростей, пронзил гиперпространство и вынырнул из него у границы одной из Центаврианских колоний.
 
- Так как, вы говорите, дела у племянника леди Сантиллы, лорд Гальяно?
- Прекрасно, лорд Брагус.
Центавриане уставились в звездный космос, не забывая время от времени прикладываться к своим бокалам.
- А леди Сида…
- Вы это уже спрашивали час назад, лорд Брагус.
- Нда, точно. Великий Создатель, - пробормотал первый центаврианин. – Как скучно-то! Хоть бы что-нибудь случилось.
И, словно в ответ на его молитвы, компьютеры взвыли все разом.
- Что это?
- Кто это? – лорд Гальяно уперся взглядом в расплывающийся перед глазами экран по которому с невозможной скоростью перемещалась красная точка.
- Немыслимо! – воскликнул первый центаврианин.
- Наверное, компьютер сломался, - кивнул его товарищ.
- Мы перехватили видеосигнал с корабля-нарушителя! – крикнул молодой офицер.
- Включай.
Офицер коснулся кнопки на панели управления и на всех мониторах патрульного центаврианского корабля появилось изображение трех танцующих молодых женщин. Эфир заполнили звуки последнего супер хита «Космо Герлз».
- Вы… все это видите? – спросил капитан Брагус.
Его помощник оказался более сообразительным.
- Запись! Лейтенант, включите запись!
- Это «Космо Герлз»? – спросил капитан.
- Кто еще это может быть!
Все три красотки были великолепны, но глаза молодого лорда мгновенно выделили из трех девушек самую прекрасную. Светловолосая землянка, гибкая, экзотическая нарнийка и, конечно же, она, пышнотелая и томная, самая желаемая центаврианка в и за пределами Великой Центаврской Республики.
 
Новелизация осуществлена марсианским Фан-клубом «Пурпурных файлов». Все права защищены. При перепечатывании ссылка на Фан-клуб обязательна.
Андилло Рабин.
 
* * *
 
Золтан вздохнул и переместился ближе к столу с Ниной.
- Хорошо, признаю, фильм местами забавный. Пару раз я даже посмеялся. Но что можно сказать о том, во что «Пурпурные файлы» развиваются? Последние шесть сезонов свелись к самоповтору. В начале эта видео-жвачка была не так плоха, тем более, что среди фанов ходили слухи о реальных секретных документах, которые каким-то образом попали в руки главному сценаристу. Одно время даже активно обсуждалась идея о связях создателей сериала с Бюро 13.
- Бюро 13?
- Только не делай вид, что слышишь это название впервые в жизни.
 
 
Очень немногие слышали что-либо о Бюро 13, а те, кто слышали, редко могли похвастаться продолжительностю жизни. В результате имя этой организации окутано самыми неправдоподобными мифами и легендами. Так, например, некоторые считают, что Бюро 13 – это секретная программа Пси Корпуса. Другие, что Корпус вообще не имел к нему никакого отношения и Бюро – детище параноидальных замыслов Кларка. Есть даже те, которые всерьез утверждают, будто бы Бюро 13 было создано враждебной Земле инопланетной расой сверхъестественных прищельцев…
 
Плановое совещание.
Когда в конце 22 века террористы взорвали в центре Сан-Диего атомную бомбу, превратив таким образом город в мертвую зону, никто не мог бы представить, что сто лет спустя эта зона станет местом встречи самой странной компании из всех. Под покровом глубокой ночи двенадцать человек собрались в недрах старого бункера, в маленьком конференц-зале в шестидесяти футах под поверхностью.
Каждый из них занимал свое место вдоль длинного стола темного дерева и небольшая лампочка вспыхивала в тот момент, когда он или она усаживались в кресло. Гости недоверчиво обменивались взглядами и каждый из них нет нет да и бросал быстрый взгляд в противоположный конец стола, где в кромешной тьме угадывалась фигура тринадцатого участника этого странного совещания. Наконец, все расселись.
- Приветствую вас, дамы и господа. Мы собрались сегодня здесь для того, чтобы принять несколько важных решений, - прозвучал глухой голос, который даже с большой натяжкой нельзя было назвать нормальным человеческим голосом. Председательствующий медленно положил еще дымящуюся сигару на край кофейного блюдца. Рассеянный свет и внимательные глаза остальных успели перехватить сизый дымок сигары, золотистую кромку кофейной чашки и смутную тень, формой напоминающую человеческую руку. Сколько не вглядывлись люди за столом, эта тень была единственным свидетельством того, что в темноте действительно кто-то присутствовал.
- Во-первых, - продолжил говорить человек в тени, - разрешите представить вам нового начальника группы кибернетических технологий.
Слишком молодая на вид японка, одетая так, как будто она не успела переодеться после рок-концерта, немного подалась вперед. Бритый мужчина напротив окинул ее неприязненым взглядом, прочие старательно придали своим глазам выражение девственной пустоты.
- С сожалением вынужден констатировать, что прежняя глава группы, номер Тринадцать, отныне будет всегда отсутствовать на наших встречах…
Лица сидящих за столом, кроме японки, бритоголового и невидимого председателя, стали насколько возможно еще более пустыми.
- Далее на повестке дня (со стороны кресла председателя послышался шорох бумаги): доклад группы планирования террористических актов по текущим задачам. Номер Девять, вам слово.
Лампочка над головой одного из совещающихся вспыхнула ярче, высветив мужчину в дорогом костюме с располагающим к доверию лицом.
- Мой отдел просит о выделении дополнительных средств для взрыва 5й станции серии «Вавилон» в связи с увеличением расходов.
За столом эти слова вызвали оживление.
- Пятая? Но вы еще четвертую не взорвали! – высказалась брюнетка в идеально по фигуре подогнанной униформе пси полиции.
Глава террористов скользнул по телепатке откровенно насмешливым взглядом.
- Похоже, что в Корпусе совсем перестали следить за новостями. «Вавилон 4» исчез при загадочных обстоятельствах, к которым мои ассассины не имеют никакого отношения, - сказав это, мужчина бросил подозрительный взгляд на бритоголового мужчину рядом.
- А чего это вы на меня смотрите? – огрызнулся бритый. – Отдел нетрадиционных технологий никаких опытов в том районе не ведет, - и мужчина ядовито уставился на японку напротив.
Новый глава отдела кибертехнологий пожала плечами:
- Аналогично.
За столом заговорили все сразу, так что на несколько минут в комнате воцарился бедлам.
- Тихо! – рявкнул председательствующий. Все замолчали.
- Но… это значит, что Бюро 13 не имеет отношения к исчезновению «Вавилона 4»? – рискнула высказать терзавшую всех мысль брюнетка в форме пси полиции.
На лицах двенадцати участников встречи повисло недоумение. Впервые за долгое время что-то плохое случилось в галактике без них?!
- Мы проводим расследование, - приглушенно сказал председательствующий и в окутавшей его темноте звякнула чашка.
- Однако, - возвысил голос глава ассасинов. – Мы все еще не решили вопрос о выделениии моему отделу дополнительных средств.
- Я против.
Все посмотрели на японку.
- Вы против выделения средств отделу планирования терактов?
- Я против взрыва «Вавилона 5».
В подземном конференц-зале наступила такая абслютная тишина, что если бы здесь была муха, то все бы услышали ее полет. Но в радиоактивной зоне, которая образовалась на месте Сан-Диего не было даже тараканов, поэтому тишина в комнате стала по-настоящему гробовой.
- Поясните, - произнес председательствующий таким мягким и вкрадчивым голосом, что окружающие японку люди немедленно подались назад и зажмурились.
- Мой отдел через подставные компании выиграл тендер на установку компьютерных систем «Вавилона 5». Законспирированная автономная ситема управляется искуственным интеллектом А-класса и способна незаметно для сотрудников станции перехватывать любую передающуюся по линиям внутренней связи информацию. Зачем уничтожать станцию, если можно ее использовать?
- Это интересно, но вдруг система будет обнаружена?
- Она имеет семь степеней защиты. Искусственная личность способна к трансформации. При случайном обнаружении выдается стандартный код, активирующий ложную личность. По легенде она была первоначально инсталлирована в систему, но потом от нее отказались из-за неудобного интерфейса. Мы уже успели опробовать ее в деле Хорна.
- Не слишком это ему помогло, - буркнул вполголоса бритый оппонент и чуть не упал со стула – глаза мстительной японки внезапно изменили цвет превратившись в целиком черные.
- Хорошо, - сказал председательствующий. – «Вавилон 5» взрывать не будем.
На лице террориста в дорогом костюме застыло неудоумение.
- Но мы уже подготовили группу.
- Мы найдем вашим людям работу.
- К примеру, убить президента, - ухмыльнулся бритый, но так тихо, что его не расслышали даже соседи.
- Номер Десять, - неожиданно обратился к нему глава собрания. Бритоголовый тип подпрыгнул от неожиданности, успев заметить злорадный взгляд японки.
- Я… что? Я просто подумал…
- Как идут дела с артефактами с планеты Охотников?
- Ах, это… фу-ф… хорошо, очень хорошо. Мы даже провели несколько практических опытов по переносу сознания из тела в шар и обратно. В одном случае объект прожил более пяти минут.
- Надо удвоить усилия.
- Мы так и сделаем.
- Возможно, вам станет легче, если вашему отделу помогут телепаты.
Бритый и женщина в униформе обменялись холодными взглядами.
- С удовольствием, - ответили оба хором.
- Хорошо, - монотонным голосом в двадцатый раз за время встречи произнес председатель. – Ну разве это не чудесно? – его голос изменился так неожиданно, что двенадцать человек не сразу поняли, что говорит именно он. – Мы собрались здесь все вместе, как добрые старые друзья… (из неосвещенного угла послышалось что-то напоминающее «шмыг-шмыг»)… за эти годы мы все стали почти как одна большая дружная семья…(недоуменмие на лицах двенадцати достигло максимума и перешло в откровенный испуг). Кхе-кхе, - громко откашлялся невидимый руководитель и его тон снова стал нормальным (в отношении него это означало отсутсвие каких-либо слышимых эмоций и металический тембр голоса). – О времени и месте следующей встречи каждому из вас будет сообщено индивидуально. Плановое совещание прошу считать законченным. До свидания!
С каменными лицами двенадцать руководителей Бюро покинули конференц-зал.
 
Лампочки над креслами двенадцати участников гасли одна за другой, как только сидевший в нем индивидум покидал пределы Зоны. Наконец, погнасла последняя и зал погрузился в кромешную тьму, не нарушаемую даже звуками дыхания.
- Они начали подозревать, - тихо пробормотал голос председательствующего.
- …. Мы… разберемся…. – прошипел в ответ зловещий и явно не принадлежаший человеку голос откуда-то из-за спины директора Бюро 13.
Во тьме звякнула чашка.
- Достаточно будет убрать телепатку или ассасина. Если мы уберем сразу двух это может серьезно насторожить остальных.
- ….. мы …знаем…
- И включите, наконец, свет. Дышать темно.
Длинную комнату залил приглушенный, но довольно интенсивный свет.
- Так то лучше, - удовлетворенно произнес председатель, зажигая успевшую потухнуть сигару. – Хотите кофе? – спросил он, поворачивая голову назад, за высокую спинку собственного кресла.
- Мы… Не потребляем… стимуляторов…
- Не пьют и не курят, - вздохнул человек. – Теперь я понимаю, почему Тени так долго живут. Не то, что мы, люди.
- Ты… не человек, – резко напомнил голос и из-за кресла показалось сначала длинное щупальце, а потом и все тело, похожее на туловище гигантского черного паука.
- Быть человеком это не только биологическое! – громко оскорбился директор. – Вы понятия не имеете…
- Да шштто ты сссс… этим разговариваешь шшсссс…? – раздался еще один голос из-за кресла.
Рядом показалась вторая Тень. Она выглядела меньше размером и гораздо более раздраженной.
- Выруби эту пакость! – рявкнула вторая Тень.
В лапках первой Тени появился пульт.
- Опять, - простонал человек в кресле.
- Аста ла виста, бэби! – хихикнула Тень номер 2.
Первый нажал на кнопку. Контур сидящего человека заискрился и исчез. На пол упала пустая фарфоровая чашка и недокуреная сигара.
- Что мне нравиться в этой голограмме, - сказала первая Тень, - так это наличие КНОПКИ!
Второй понимающе хмыкнул.
- Я уже подал предложение ЗаХаДуму заменить всех здесь голограммами, но они пока считают, что это преждевременно.
- Насколько проще было бы с людьми, если бы они все были голограммами, - вздохнула Тень номер один.
- Насколько проще было бы с людьми, если бы они не были людьми! – поправил его товарищ.
- Так и будет когда-нибудь, - сказал первый. – В этом и состоит цель Эволюции.
 
* * *
 
Макс почесал кончил носа.
- Ты по-прежнему злоупотребляешь крепкими напитками, не так ли?
Золтан развел руками и улыбнулся, как бы говоря: «А кто без греха?»
- Я надеялся, что моя история тебе понравиться.
- Никогда не слышал ничего более нелепого. Тени, телепаты и еще какое-то Бюро…
- Бюро 13.
- Глупости. Нет никакого Бюро 13.
- Я тоже слышала о существовании Бюро 13, - подала голос Нина.
Оба репрограммера посмотрели на нее, Макс с раздражением, а Золтан – любопытством.
- Да? – Кейн пообщряюще улыбнулся.
- Ходили слухи, что они сотрудничали с Тенями во время войны. Говорили даже, что проблема Бюро 13 одно время беспокоила Корпус так же сильно, как «Вавилон 5». Может быть даже сильнее.
Голос Нины стал задумчивым.
- Благодаря Теням Бюро 13 получило слишком много власти и если Пси Корпус по отношению к Земному Содружеству превратился в государство в государстве, то Бюро было близко к тому, чтобы стать государством внутри самого Пси Корпуса. Они не могли такого допустить. Тем более, что наличие пятой колонны, каковой являлось Бюро, грозило Земле крупными неприятностиями, если, или точнее, когда, о нем узнали бы ворлоны. Было решено с ними покончить.
Телеатка попыталась пожать плечами, но стальные наручники не дали ей этого сделать.
- Ходили слухи, что Бюро 13 уничтожено. Точно так же говорили, будто бы оно по-прежнему существует, в другом месте и под новым названием. Никто не знает наверняка. Так говорят люди.
- Глас народа глас Божий, - пробормотал Кейн. – Что ты на это скажешь, Макс? Ты же не думаешь, что Пси Корпус совсем ничего не знал о твоих связях с …субъектами с сомнительной репутацией?
Макс нахмурился и положил руку на металлический молоток. В ответ Золтан демонстративно вытащил из кармана «файстар» Нины.
- Значит, я угадал, - пробормотал Макс. – Ты пришел за мной по их приказу. Как ты можешь верить Корпусу, Кейн?
- Кто говорит «верю»? – Кейн весело помахал файстаром и подмигнул Нине. – Но если мне придеться выбирать между ними и 13м Отделом Грязных дел, то я выберу Корпус… по крайней мере, пока.
- Так-так… следовательно и здесь я тоже оказался прав, - не выпуская молотка из рук, Макс быстро скользнул за металлический шкаф. Теперь почти весь он был укрыт им от выстрелов Золтана. – Ты оказался не способен забыть то, что с тобой случилось.
- Забыть? – очень тихо и страшно прошептал Кейн. – Как я мог ЗАБЫТЬ?
Нине показалось, что она в первый раз увидела проявление непритворной эмоции у этого странного человека. И это была ярость.
- Забыть? – повторил, срываясь на крик Золтан. – Разве можно забыть что они со мной сделали? Что ТЫ со мной сделал? Ты предал меня! Ты! Я доверял тебе так, как никогда не верил родному отцу! Ты…
Золтан очень быстро взял себя в руки, но этой вспышки хватило Максу. Одним рывком он преодолел разделявшее их расстояние, размахнулся и с силой ударил молотком по руке, в которой Золтан держал пистолет. Нина услышала треск ломающейся кости и вопль боли. «Файстар» отлетел под стол. Репрограммеры одновременно бросились к оружию и на полу лаборатории завязалась драка. Нина еще раз безнадежно подергала металлические обручи и обнаружила, что один из них немного поддался. Она удвоила усилия.
- Отлично, - сказал, поднимаясь с пола, Макс. Его нижняя губа кровоточила, а левый глаз начал опухать. – Шутки закончились.
Он неловко качнул головой и начинающий подниматься Кейн снова рухнул на колени. Лицо Золтана от напряжения стало красным, глаза потеряли всякое выражение. Он издал похожий на звериный рык и голова человека напротив дернулась, как от удара в челюсть. Золтан встал на ноги, не спуская с противника глаз.
Нина потянула руку вверх и вытащила стальное кольцо вместе с расшатанным штырем. Теперь у нее была свободна одна рука. Репрограммеры не обращали на телепатку никакого внимания, занятые собственной невидимой битвой. Она осторожно высводобила из зажима голову, схватила молоток и со всей мочи ударила им по второму наручнику. Репрограммеры даже не вздрогнули. Нине показалось, что они не видели и не слышали сейчас ничего кроме того, что происходило за пределами обычного восприятия.
- Ты стал искуснее в нашем деле… - просипел Макс, - Но это ничего не меняет. Я слишком хорошо знаю тебя чтобы проиграть.
Ей удалось погнуть металлическое кольцо в дастаточной мере, чтобы вынуть руку. Телепатка не стала тратить время на ноги, а нагнулась, ища упавший пистолет.
 
Билли сел на кривую, потемневшую от дождей деревянную скамейку и уронил голову в ладони. Кожа перчаток была мягой и пахла удивительно успокаивающе.
- Мистер Блекберн! Мистер Блекберн.
Билли застонал телепатически и едва не сделал тоже самое вслух.
- Да, Верочка, - мягко, как умные люди разговаривают с детьми и животными, произнес пси полицейский. – Вы хотите что-то спросить?
За прошедший час он успел возненавидеть свирепой ненавистью Россию, русских и город Обнинск с его обитателями в особенности. Но наибольший зубовный скрежет у него вызывала эта толстая (ха, она считает свою фигуру женственной!), наглая (у русских это называеться непосредственностью) и непробиваемо тупая («Из всех предметов в школе мне больше всего нравились занятия по политической подготовке») телепатка из состава гуманитарной помощи со стороны Российского отделения Корпуса.
Верочкин рот разползся широкой улыбкой от которой ее круглое лицо стало еще больше похожим на масляничный блин.
- Саша нашел что-то в доме напротив и его сейчас обыскивают полицейские.
Саша Ли – тот самый пожилой китаец, который произвел такое неблагоприятное впечатление на Билла при первой их встрече, оказался смышленым и опытным телепатом. К несчатью, только П5. Комтеп. Был бы не плох в заградительном отряде, но в одиночку (Верочка не в счет) был малополезен.
Билл Блекберн кивнул и отвернулся, надяясь, что телепатка поймет намек. Она не поняла.
- Какая сегодня яркая луна, - произнесла женщина тем тоном, каким в старых фильмах всегда разговаривают романтические персонажи.
Он услышал, как под ее весом заскрипела старая скамейка.
- А вон там – Большая Медведица! – крикнула она так восторженно, что на них оглянулся даже один из проходивших мимо полицейских. – Вы видите ее?
У пси копа начали мелко подрагивать руки.
- Нет.
- А я всегда ее могла легко найти. В детстве я любила смотреть на звезды. Иногда вот так вот сидела во дворе нашего дома целым часами и мечтала… Вы знаете, кем я мечтала стать? – спросила Верочка таким лукавым голосом, как будто собиралась сообщить очень смешню вещь.
- Не знаю, - глухо ответил Блекберн.
- Я хотела быть капитаном космического корабля. Вы можете себе представить?
- Не могу, - честно ответил телепат.
- Я так плакала, когда мне сказали, что телепаты не могут служить в армии, - продолжала она. – А вы, кем вы хотели быть в детстве?
- Я родился в Пси Корпусе, - спокойно сказал Билл. – Я всегда знал кем буду.
- Я тоже всегда знала, что никогда не смогу стать капитаном звездолета, - женщина усмехнулась. – Не такая я уж и дурочка, как вы про меня думаете.
- Я не…
- Думаете.
- Думал, - сознался Блекберн.
- Так кем вы все таки хотели бы стать, если бы могли выбирать?
Билли не любил бесполезную философскую болтовню «про жизнь» к которой, похоже, были расположены все русские. Вон и Золтан, даром что русским только прикидывается, за несколько дней успел вывести из себя даже бедного Олафа. Кстати, где он, это чертов рип?
- Дайте я угадаю, - не унималась Верочка. – Вы тоже хотели летать в космос?
- Все дети мечтают о космосе, - с неудовольствием признал Блекберн.
Про себя он подумал, что его-то мечта сбылась. Столько часов налета на истребителях как у него не у каждого военного летчика бывает. Но он то мечтал о другом. Пси полицейский вспомнил, как ребенком запоем любил читать о дальнем космосе, иссследованиях новых планет, встречах с новыми расами и цивилизациями. Если бы его пси уровень не был так высок… Он мог бы устроиться на какой-нибудь исследовательский корабль «Межпланетных экспедиций» или даже на корабль-первопроходец вроде «Кортеса». Блекберн вздохнул и вспомнил о Верочке.
- Вы когда-нибудь бывали за пределами Земного Содружества?
- Я никогда не покидала Земли, - спокойно ответила телепатка. – У меня П10. Слишком высокий уровень для того, чтобы стать коммерческим телепатом. А для того, чтобы преподавать в учебном центре на Марсе… я не смогла сдать экзамены. – Верочка беззаботно пожала плечами. – Так что единственная польза от меня – генетический материал.
- Вы замужем?
- Конечно, - голос телепатки стал отстраненным, как будто-то она сознательно отключила внутри себя какую-то часть отвечающую за проявление эмоций. – Он проводит на Земле один месяц каждый год. А вы? Женаты?
- Да, - голос помимо его воли прозвучал горько. - Генетический брак.
В принципе, это не всегда бывает совсем плохо. Он знал много своих знакомых, которые постепенно научились хотя бы уважать своего партнера. Об их «семье» такого никто не мог бы сказать.
- Но по крайней мере у вас есть космос, - мягко сказала она.
- Да, у меня есть космос.
Они сидели сядом, еще не друзья, но уже больше чем чужие. Внезапно Верочка встрепенулась.
- Вы слышали это?
Билли напрягся, но не заметил ничего необычного.
- Да нет же! – телепатка вскочила. – Я говорю не о телепатии. Прислушайтесь.
- Ничего…
В этот момент ветер стих и пси полицейский отчетливо услышал звук отдаленного хлопка, похожий на выстрел из пулевого оружия. Звук был едва различимым и шел не со стороны дачного поселка, а из-за холмов. Блекберн щелчком включил коммуникатор, на бегу доставая ППГ.
«Проклов слушает».
- Здесь есть дома, которые стоят отдельно от других?
Из коммуникатора вместе с шумом помех донеслось сопение русского копа.
- Нет. Хотя… подождите.
Телепат услышал отзвук бурного обсуждения на непонятном ему языке.
- Владелец одной из дач говорит, что за холмами есть несколько отдельно стоящих коттеджей и летовок. Но на плане поселка их нет.
- Он может показать где они расположены?
- Он даже не знает, как много их там.
- Отзовите всех своих людей из поселка. Бросьте все на поиски этих неуказанных на карте построек. И держите меня в курсе.
- Будет сделано.
- Конец связи.
Билли повернулся к русской.
- Откуда по вашему шел звук?
- Слева. Или впереди… Я не очень уверена. Может быть это было эхо… О, нет, теперь я уверена совершенно точно. Это слева.
- Откуда такая увереннность? – Билли подозрительно прищурился.
- Сами посмотрите.
Он посмотрел туда, куда женгщина указывала пальцем и увидел.
Над покрытыми бурой растительностью холмами поднимался столб черного дыма.
 
 
Кейн Золтан лежал на спине. Его рот жадно хватал воздух, бледные глаза остекленели, делая репрограммера похожим на большую сломанную куклу.
- Да, Кейни, да.
Голос безумного телепата был спокойным, даже дружественным.
- Ты хорош и, рад сказать тебе это, что ты не в пустую потратил эти десять лет. Но видишь ли, друг мой, я тоже их не в криокамере проспал.
Невыразительное скуластое лицо Макса помрачнело.
- Ты сам вынудил меня на крайние меры. Понимаешь?
Он присел рядом с корчашимся от боли человеком.
- Я всегда желал тебе только добра. Ты мой единственный ученик, которым я мог бы гордиться.
Глаза Золтана закатились, из судорожно сжатых губ на подбородок потекла струйка крови.
Макс бережно стер кровь платком и вздохнул.
- Тебе больно. Я чувствую твою боль. Не сопротивляйся. Не борись. Разве я враг тебе? Ты для меня всегда был больше чем друг и ученик. Ты был для меня как сын, которого у меня никогда не было.
Золтан заскрипел зубами и медленно открыл воспаленные глаза.
- Отпусти… хотя бы ее…
Макс выглядел разочарованным.
- Ты так ничего и не понял. Ни один из вас не покинет этой комнаты.
Он встал.
- Пусть ты и предал меня, Кейн, я на тебя не зол. Я даже готов доказать, что не злюсь на тебя. Я дам тебе дар. Тот же, что и ей. Вы оба станете первыми телепатами, которые получат дар бессмертия из моих рук.
Репрограммер вздрогнул и попытался подняться.
- Ты должен понять, - в голосе маньяка появились умоляющие нотки. – Хотя я люблю всех вас, но тобой я не стану рисковать. Ты будешь вторым, на случай, если что-то пойдет не так с переносом сознания Нины Шеффер.
Он улыбнулся, и эта улыбка была настолько безумной, что не оставляла сомнений в состоянии Макса.
- Ты только представь, как это будет прекрасно. Вечная жизнь. В этом… - он указал на большую квадратную емкость на подставке, - кубе.
- Не знаю как насчет остальных, но меня это совсем не устраивает.
Макс схватил со столика перед собой скальпель и обернулся.
- Сюрпиз, - оскалилась Нина. И нажала курок.
Первая же пуля убила Макса, но телепатка снова нажала на курок. И снова. И снова. Она продолжала нажимать на него даже тогда, когда пули закончились и пистолет не производил ничего кроме громких щелчков.
Руки Золтана бережно высвободили «Файстар» из пальцев Нины.
- Все кончено. Он мертв.
Она ответила ему взглядом разбуженной сомнамбулы.
- Надо уничтожеть это место.
Нина сглотнула и торопливо добавила.
- Не хочу, чтобы его техника и записи попали в чьи-то руки.
Золтан кивнул. Ей не надо было разъяснять свою мысль. Все было понятно без слов. Пси Корпус боялся Бюро 13 и их технологий. Но теперь, когда Тени ушли, соблазн использовать чудовищные открытия их земных союзников мог оказаться слишком сильным. Золтан хорошо представлял себе вот такие вот кубы или шары стоящими уже не в глухих сибирских подвалах, а в суперсовременных лабораториях на Марсе и Веге. Ради блага всего вида можно пожертвовать единицами. Или десятками.
- Это место надо уничтожить, - уже настойчивее повторила Нина.
Он это понимал. Но была одна проблема. Корпус послал его вовсе не для того, чтобы избавить мир от Брейнитера. Его заданием было найти и привезти убийцу вместе с плодами его исследований в Корпус. Он все рассчитал идеально. Он думал, что все предусмотрел. Кейн смотрел на бледную, решительную телепатку и понимал, что ошибся. Если бы не Нина, все пошло бы так, как было намечено. Он слишком хорошо знал своего учителя чтобы проиграть. Еще несколько минут и он бы сделал тому необходимые предложения, и, он знал, Макс бы согласился на них. А теперь Макс мертв.
- Тебе надо уходить, - сказал он. – Сейчас здесь будут люди Пси Корпуса.
Она не уходила, продолжая сверлить репрограммара черными от гнева глазами.
- Как ты не понимаешь? Эта технология не должа попасть в Корпус!
Он положил руки на ее узкие худые плечи, чуть сжал пальцы и улыбнулся.
- Я знаю. Уходи.
Он постоял еще немного, телепатически прислушиваясь к шороху ее шагов. Потом поднял с пола упавший молоток, размахнулся и ударил по стеклянному кубу.
 
* * *
 
В мраморных залах самого большого за уральским хребтом обнинского космопорта царило непривычное оживление. Короткое сибирское лето подходило к концу и люди возвращались из отпусков, либо, напротив, спешили успеть получить свою дозу солнечной радиации на южных курортах. Гул человеческих голосов возносился к высоким потолкам, едва ли не заглушая следовавшие одно за другим объявления о прибытии и отлете того или иного рейса.
- Спасибо, что вы пришли проводить меня.
- Должен же я был вернуть вашу книгу.
Даже на фоне пестрой и неоднородной толпы эти двое привлекали внимание. Во-первых, мужчина был одет в черную униформу Пси Полиции, с которой большинство обычных людей были знакомы только по слухам и телерекламе  центров тестирования. Мужчина скованно пригладил свои короткие белые волосы, которые, в сочетании с неестественно светлыми глазами и черной униформой, делали его больше похожим на инопланетянина чем многие инопланетяне.
- Нина… - начал он.
Глаза случайных свидетелей перебегали с телепата на стоящую рядом с ним женщину и больше не могли оторваться. Она была красива, хотя, наверное, можно было бы найти более красивых женщин даже в окружавшей их толпе. Коричневый, с зеленым отливом костюм подчеркивал ее изящную фигуру и буквально кричал о той элегантной простоте, которая обычно обходится дороже самых дорогих и пестрых нарядов. Слишком тонкая, слишком хрупкая. Высокие скулы, темно-рыжие короткие волосы, миндалевидные глаза богатого кариего оттенка и губы, такие узкие и яркие, что они казались кровоточащей свежей раной. Сейчас эти губы улыбались.
- Спасибо за книгу, Кейн. И вообще, спасибо за все, что вы для меня сделали. Вы рисковали ради меня своей карьерой, а может быть и свободой.
Телепат ухмыльнулся.
- Вы приувеличиваете. Пару лет назад я случайно разжился доступом к базам Корпуса без ограничений по уровню… так что стереть ваше имя из списка разыскиваемых беглецов было не проблемой.
- Все равно спасибо.
Они замолчали в тот момент, когда бесстрасный голос компьтиризированной справочной ситемы объявил о начале посадки на лайнер «Азимов».
- Мне пора, - сказала Нина.
Золтан повертел в руках и протянул ей «Цветы зла».
- Красивая книжка, - сказал он. – Я и не знал, что такие печатают.
Она взяла книгу и сразу же заметила небольшую неровность.
- Что это?
Нина раскрыла книгу и обнаружила между ее страниц золотую булавку.
- Моя стрекоза! – воскликнула она. – Я все гадала, где могла ее потерять.
Компьютер во второй раз объявил о посадке на «Азимов». Нина сунула книгу в сумочку и повернулась к выходу из зала.
- Постойте.
- Мне надо торопиться.
- Еще несколько секунд. Нина, а мы могли бы… - он запнулся, подыскивая слова. – Как-нибудь с..созвониться?
Карие глаза встретились с бледно-голубыми.
- Я не пытаюсь выведать куда вы сейчас едите, - поспешил успокоить ее Кейн. – Но может быть когда-нибудь мы могли бы?…
Вместо ответа Нина вынула из сумочки золотую стрекозу и приколола ее на униформу телепата, точно над его значком. Получилось, что металлическое насекомое как будто сидело на медном щите с буквой пси и его тонкие золотые лапки плотно обхватывали верхнуюю часть значка. Потом рыжеволосая телепатка приподнялась на цыпочки и прикоснулась губами к губами Кейна.
Сразу же после этого она развернулась и быстрыми шагами проследовала к выходу.
 
- Разве ваш рейс не через два дня?
- Я провожал друга.
Пси полицейский посмотрел на золотую стрекозу, но ничего не сказал.
- Я думал, что уже сегодня буду сидеть на корабле летящем на Марсе, - вздохнул он. - Увы, при данных обстоятельствах я не знаю, когда смогу покинуть Землю. Вы слышали про Гонконг?
- Еще бы! Сколько человек погибло?
- Шестнадцать. Никто не думал, что мятежники посмеют напасть на наше гонконгское отделение среди бела дня.
Пси полицейский понизил голос:
- Мы решили не сообщать прессе всех подробностей. Представили это как обычный терракт.
- Так это был не просто взрыв?
- Есть предположение, что мятежники проникли в компьютерную базу Корпуса.
Золтан кивнул:
- После смерти Байрона все вздохнули спокойно. Как выяснились, зря. Те, кто пришли после него более организованы и меньше скованы моральными рамками.
- Непостредственно от взрыва бомбы погибло только пятеро. Остальные были убиты позже выстрелом в затылок. На телах нескольких пси полицейских нашли следы пыток.
- Значит, вы сейчас в Гонконг? Желаю удачи в вашем расследовании.
- Мне тут еще четыре часа торчать, - буркнул Билли. – Да еще в такой компании!
Она телепата посмотрели в сторону идущей к ним Верочки Самойловой из Обнинского отделения Пси Корпуса.
- Ни одно доброе дело не остаеться безнаказанным, - вполголоса сказал репрограммер. – Мои соболезнования.
- Да нет... не то, чтобы все было плохо. К тому же, я не лукавил, когда сообщил в наше центральное отделение, что она идеально подходит для этого задания.
Полгода назад Земля установила контакт с весьма высокоразвитой расой, все представители которой поголовно были телепатами. К несчастью, эти самые инопланетяне имели довольно специфичесие, с точки зрения землян, представления о эволюции. В частности, они ну никак не соглашались признавать разумность за не телепатами. Поэтому, когда речь зашла о посылке первого земного посла, выяснилось, что посылать было некого. Коммерческие тепы были слишком слабыми для того, чтобы вести переговоры на равных. Пси полицейские были слишком сильными и, к тому же, согласно земным законам, не имели права работать в иной, кроме пси полиции, сфере. Инопланетяне оказались не только сильными телепатами, но и приличными параноиками. Поэтому они немедленно выслали первого же военного тепа, которого им попытались подсунуть. Дело зашло в тупик. Нужен был телепат с уровнем достаточно высоким, чтобы суметь отличить правду от лжи, но при этом он не должен был быть ни военным, ни ищейкой, ни вообще кем-то, кто мог насторожить чутких к агрессии иноплянетян. Да, Верочка подходила идеально. Вот только…
- Вы не поверите, как здесь все дорого! – закричала телепатка, не дойдя до них метров двадцать. – Банка кофе – 30 кредов! Сахар – 9 кредов за маленькую пачку! - Она размахивала перед собой сумкми, пакетами и пакетиками, которыми она была нагружена как караванный верблюд товарами. – Это грабеж!
- Бедные инопланетяне, - пробормотал Золтан.
Приблизившись, Верочка одним махом сгрузила под ноги телепатам свои сумки и устало рухнула в одно из кресел.
- Знали бы вы, как я волнуюсь! – трагическим тоном начала она. – Я не спала всю ночь.
- От волнения? – предположил Золтон.
- Не совем. Сдуру назаказывала междугородних разговоров со всей своей семьей и только потом сообразила, что, учитывая их количество и любовь к халявным разговорам на это может уйти вся ночь.
Тут она заметила стрекозу.
- Ой, какая хорошенькая, - запищала она в полнейшем восторге.
Золтан покраснел до самых корней и пожалел, что телепаты не умеют становиться невидимыми.
Пси полицейский за ее спиной мученечески возвел глаза и кашлянул.
- Вера, я буду в кафетерии на втором этаже. Если вам что-то потребуеться, вы можете найти меня там.
- Отличная идея! – с восторгом подхватла телепатка. – Идите, я вас скоро догоню.
Она снова повернулась к репрограммеру.
- Вы здесь это купили? Я обожаю эти милые восточные сувенирчики.
- Восточные?
- В Гонконге делают симпатичные золотые украшения. И совсем недорого. Моя сестра как-то привозила мне что-то похожее из командировки. Хотя ваша стрекоза намного лучше выглядит. Наверное, дорогая.
- Наверное… Но я думаю, что вы ошиблись. Эта булавка сделана не в Китае.
- Может быть, - она уже потеряла к Золтану интерес. – Билл! Биллии! Подождите меня!
Она убежала, так и не заметив странного выражения на лице репрограммера.
 
 
- Простите, вы не могли бы убрать сумку? Спасибо.
В кресло рядом с Ниной опустился молодой хорошо одетый мужчина. Небольшая светлая бородка делал его похожим на художника.
- В первый раз летите?
Нина кивнула не оборачиваясь.
- А я в шестой. За последний месяц, - бородач весело рассмеялся. – Да-да, моя жена уже ворчит, что я провожу в космосе больше времени чем с ней.
К ним приблизилась стюардесса с тележкой на колесиках.
- Ваш кофе, мистер Дункан. И свежий номер «Вселенной сегодня», стандартный выпуск.
- Спасибо.
Стюардесса покатила тележку дальше.
- Ваш апельсиновый сок…
Мистер Дункан отхлебнул свой кофе и, шумно шурша бумагой, развернул газету.
- Все тоже самое! – сказал он, отказываясь замечать явное нежелание поддерживать беседу со стороны соседки. – Политики лгут, актеры разводяться, а моя команда по футболу снова вылетела в четверть финала. Хорошо хоть они перестали писать про этого маньяка… как там его… «Похититель мозгов»?
- Пожиратель, - автоматически поправила Нина и впервые с момента появления бородатого болтуна посмотрела на него с интересом.
- Точно. Я помнил, что это звучало как-то похоже. Хорошо хоть погода в Европе нормализовалась. Из-за проливных дождей я вынужден был почти неделю проторчать в Афинском космопрте.
- Вы прилетели из Греции? Я никогда не бывала в Греции, но всегда мечтала.
Мужчина небрежно отмахнулся.
- Три слова: грязно, жарко, дорого. …если бы Софокл жил в наше время он писал бы некрологи в воскресных газетах по два креда за слово.
Произнеся эту странную фразу мужчина снова уткнулся в газету.
Телепатка чуть приоткрыла рот в тот миг, как ее раздражительный сосед упомянул Софокла, но очень быстро взяла себя в руки.
- Из греческих авторов мне больше всех нравится Еврипид, - произнесла она с явным волнением.
 
«Так это вы… я представляла вас иначе…»
«Я тоже не думал, что тот, кого я должен встретить, может оказаться женщиной. Да еще и такой симпатичной. Кстати, кто придумывает такие идиотские пароли? Ладно, не важно… вы его принесли?»
«Да».
Женщина чуть разгладила страницы лежащей у нее на коленях крохотной книжки.
«Это оно?»
«В переплете».
«Отлично».
 
Они синхронно покачали головой в ответ на вопрос стюардессы о других пожеланиях и вернулись к своим занятиям: мужчина продолжил читать газету, Нина снова уставилась в иллюминатор.
 
«Меня послали не только для того, чтобы забрать информацию», - даже телепатически голос связника выдал его дискомфорт.
«Что-то еще?»
«Не все согласны с тем, как вы действовали в Гонконге».
«Но разве они не хотели получить информацию о всех агентах Пси Корпуса внедренных в Сопротивление?»
«Да, но…»
«Они же не думали, что нам ее отдадут на блюдечке с голубой каемочкой?»
«Простите?»
«Русская поговорка».
«А… ясно. Кое-кто в руководстве Сопротивлением считает ваши методы слишком радикальными».
«Тогда передайте этим «кое-кому» чтобы они спустились на землю и начали мыслить трезво. У вас есть еще что-то для меня?»
«Нет».
Мужчина бросил взгляд на свою собеседницу. Изящный профиль, сияющая, как китайский форфор, белая кожа. Требовалось почти нечеловеческое усилие чтобы соеденить в своем сознании образ этой красавицы с фотографиями полуобгоревших трупов. «Телепатов выводили по одному, ставили на колени и расстреливали, - вспомнил он отчет о нападении на отделение Корпуса. – Она лично стреляла пленникам в затылок». Шестнадцать человек. Телепату показалось, что в груди у него появился плотный, мешающий дышать ком, а перед глазами начал расползаться мутный молочный туман.
- Вот мы и взлетели, - вслух сказала Нина и посмотрела на своего соседа по рейсу. – Для человека который часто летает в космос вы выглядите неважно, - она положила свою тонкую ладошку на его руку. – Дело не в привычке, а в обстоятельствах. Я никогда не делала этого раньше, но чувствую себя превосходно. Знаете, почему?
- Почему? – выдавил из себя мужчина.
- Потому, что я знаю, что это было необходимо, - сказала она.
«Потому, что в этой войне победим либо мы, либо они», – добавила женщина телепатически и ее красивое спокойное лицо озарила такая восторженная улыбка, какую можно увидеть только на лицах безумцев и ангелов.

КОНЕЦ

Вернуться на страницу Литературного Отдела