- Неизвестный корабль, назовите себя. Неизвестный корабль, вас вызывает станция Земного Содружества “Юпитер-7”.
- Капитан, его нет.
- Кого нет? О чем вы говорите, лейтенант?
- Он исчез с экрана.
- Не говорите ерунды! Как он может исчезнуть?
- Не могу знать, сэр, - молодой человек выпрямился, пристально вглядываясь в показания приборов.
Небрежно выбритый мужчина с нашивками СБ усмехнулся:
- Капитан, а может, это был “Унаги”?
- Унаги? Угорь? – капитан, начинавший свою службу на Ниппоне, с удивлением посмотрел на начальника своей Службы Безопасности.
- Не думаю, - очень серьезно заметил лейтенант, - его не видели в этом секторе как минимум шестьдесят лет.
- О чем вы говорите? – капитан переводил взгляд с одного своего подчиненного на другого.
- Скорее уж о ком, - шеф СБ мечтательно посмотрел на открывающийся перед ними бесконечный космос. – Это местная легенда, известная всем колониальным пилотам. Вы не слышали о ней потому, что вы землянин.
- Легенда?
- Корабль, который время от времени встречают в Солнечной системе наши корабли и станции слежения. Иногда он подходит так близко, что внешние камеры различают надпись на его борту: “Унаги”. Бывает, что он сам открывает канал связи, будто бы пытается о чем-то сообщить. Но те, кто пытались связаться с “Унаги” не сумели увидеть на экранах ничего, кроме белого шума.
- А, - капитан улыбнулся с облегчением, - что-то типа Летучего Голландца? Корабль-призрак?
- Можно и так сказать, но я никогда не слышал о призраке, при столкновении с которым едва не погиб торговый транспортник восемь лет назад. К тому же, у этого корабля есть совершенно документальная история. Никаких мифов.
- И что же это за история?
- Это случилось в 50-х годах XXII века, еще до начала колонизации Марса. Несколько крупных земных мегакорпораций занимались добычей полезных ископаемых на поверхности Луны и в зоне астероидов. Кроме таких акул как Корпорация “Будущее”, ближний космос уже начали активно осваивать рыбки поменьше, вплоть до компаний, которым принадлежало два-три корабля и несколько горнодобывающих роботов. Именно на такую компанию работали 32 человека на астероиде 7458901. Не ищите его на звездной карте. Сейчас его больше нет. Они добывали железную руду. Раз в два месяца прилетал транспорт с Земли, который привозил припасы и забирал руду и тех, у кого закончился контракт. Как я уже сказал, это была очень маленькая компания, так что ее владелец сам сидел за штурвалом транспортного корабля. А корабль этот назывался “Унаги”. Дела у компании шли не очень хорошо, расходы росли, а доходы съедали все новые налоги. Но однажды удача улыбнулась Коджи Кабаяси, капитану “Унаги”. При обвале в шахте рабочие наткнулись на жилу. Это было золото, металл, который всегда будет цениться, каких бы технологических высот мы не достигли. Тут надо объяснить, что в те времена еще не существовало мощных сканеров, способных с орбиты увидеть всю планету и вывернуть ее наизнанку. А у таких крохотных компаний как та, о которой я говорю, вообще ничего не было. Так что для Коджи было большим сюрпризом обнаружить, что ядро астероида почти целиком – чистое золото. Конечно же он обрадовался, так же, как обрадовались и рабочие, ведь их заработок напрямую зависел от продажи добытой ими руды. На маленьком астероиде, затерянном в космической тьме насупил настоящий праздник. Все много пили и веселились на славу. Правда, некоторые обращали внимание, что сам Кабаяси пьет мало, да и мрачнеет на глазах, но кто ж знает, какая причина заставила хмуриться будущего миллиардера? А скоро на всем астероиде на ногах продолжал стоять только один человек – Кабаяси. Он был умным человеком и понимал, что как только новость о его находке распространится, мегакорпорации отберут у него астероид и все, что на нем есть. У него ведь, как и у многих других, было только разрешение на поиск и добычу полезных ископаемых в зоне свободных астероидов, а не на этот конкретный кусок космического металла. Также он знал, что если хоть один рабочий вернется на Землю, то его тайна перестанет быть тайной. Поэтому он дождался, когда все работники уснут, тихо встал и отправился на “Унаги”. В те дни корабли были очень медленными, а гиперпространственных приводов вообще еще не было. Путь от астероида до Земли занимал целый месяц. Коджи Кабаяси сбросил груз металла из трюмов и взлетел, отлично зная, что запасов кислорода в куполе остается только на две недели.
- И что случилось потом?
- “Унаги” так и не долетел до Земли. Через шесть лет, исследуя этот сектор, люди наткнулись на мертвый купол и все, что там произошло, стало достоянием общественности. Кабаяси объявили в розыск, но больше его никто не видел. А несколько лет спустя один пилот сообщил об “Унаги”, который шел курсом к Венере. За последние сто лет было, по крайней мере, тридцать надежных свидетельств встреч с “Унаги”. Все в пределах Солнечной системы – от дальних станций слежения на Плутоне до Луны. Старые пилоты говорят, что Коджи Кабаяси обречен на вечное одиночество в космосе и лишен возможности умереть, как его жертвы.
- Красивая легенда, - капитан улыбнулся, - но корабль, который мы видели на экранах, вряд ли был земным транспортником.