Космический извозчик

 

Конец апреля, уже конец апреля! Почти месяц Рид торчит в этой дыре! Кому  только пришло  в голову сделать  из этой ничем непримечательной двухэтажки гостиницу. "Красная красавица" - так называлось это непрезентабельное заведение. Окна лучших номеров выходили на захламленный внутренний двор, большинству же жильцов приходилось  довольствоваться кирпичной стеной.  Даскеру пришлось выложить лишних полсотни кредо за обладание одним из трех полутемных душных комнат,  громко именующихся

здесь люксами.

Что здесь делал Рид?  Изнывал от безделья и ждал... Ждал, что кто-то из "Свободного Марса"  обратит на него внимание.  Сначала  капитан хотел воспользоваться старыми позывными Аймена,  но,  прикинув "за" и "против", отказался от этой идеи.  Конечно, людям из СМ не надо напоминать,  кто такой Аймен, ту мощную взрывчатку они еще помнят. Но и Корпус  до сих пор ищет странного террориста, так где гарантия,  что вместо подпольщиков на встречу с Ридом  не придут пара-тройка пси-копов? Нет, так рисковать Даскер не мог! Что ж, придется начинать с нуля, решил тогда капитан. И он начал! Как всегда с мелочей -несколько раз помог связным уйти  от Службы Безопасности,  одного даже прятал у себя в номере три дня, пока охрана не сняла наблюдение.  Через неделю к капитану пришел  спасенный связной,  а с ним  еще двое -  мужчина и женщина. За три дня до этого Рид видел парочку  в ресторане напротив, они очень натурально изображали новобрачных. За ним что, следили?

- Капитан Даскер? - спросила девушка,  пока ее спутник без стеснения разглядывал хозяина номера.

- Да. Рид Даскер. С кем имею честь?

- Неважно, - отрезал "муж". - Имена не имеют значения.

- Конечно,  но я бы предпочел обращаться  к вам по именам.  Можете выбрать ничего не значащие имена, мне все равно.

- Хорошо.  Зовите нас миссис и мистер Смит. С Джованни… -  мужчина кивнул на связного. - …Вы уже знакомы.

- Да.

Рид предложил гостям сесть. Расселись они очень любопытно, мужчины напротив,  а "миссис" -  сзади капитана. Перед тем, как сесть девушка раскрыла сумочку и проверила ее содержимое. То ли случайно, то ли нарочно, но из сумочки чуть не выпал  крохотный пистолетик.

- Вы можете нам помочь,  - начал "мистер Смит". - А мы бы… в долгу не остались.

- Помочь вам? Чем?

- Доставить… кое-кого… кое-куда.

- Хмм…  Я не смогу проложить маршрут, не зная, где находится пункт со столь необычным названием.

- Узнаете. Когда наш человек будет на корабле.

- Ваш человек? - Рид изобразил легкое сомнение. - Он будет один или?..

- А Вам не все равно? - это девушка решила поучаствовать в разговоре.

- Вообще-то, все равно. Но… я должен знать, на сколько персон закупать продукты. Путь нам предстоит длинный,  насколько я понял. А промежуточные посадки не желательны.

- М-да… Вы догадливы.

- Итак, сколько у меня будет пассажиров? - переспросил капитан.

Конечно, количество пассажиров Риду было безразлично. А вот что бы он хотел знать, так это пункт назначения.

- Сначала двое,  назад привезете троих,  -  ответил старший. -  Не волнуйтесь, они не будут Вас беспокоить. Отдайте в их распоряжение одну каюту, об остальном они позаботятся сами.

- Тогда что же требуется от меня?

- Доставить их туда, куда Вам скажут, вернуть всех назад. И не задавать лишних вопросов.

- Чем Вы собираетесь оплачивать мои услуги?

- Например, таких… - остановил его "мистер Смит".

- Хорошо, - впрочем, Рид был готов подождать, он точно знал, откуда эта парочка. - Когда улетаем?

- Через час, - снова заговорила "миссис Смит". - Попросите хозяина оставить номер за Вами. Если он будет возражать, отдайте ему вот это,  -  девушка протянула Риду какой-то пакетик  с белым порошком. - И дайте понять, что у Вас еще есть.

- Наркотик?

- Опять лишний вопрос, - невозмутимо напомнил "муж".

Ушли они вместе, так и появились. Капитан подождал полчаса, быстро собрался и спустился вниз. Хозяин сопротивлялся, но несильно, пакетик-взятка  привел его  в такой  неописуемый трепет,  что Рид  без особых проблем сохранил за собой "люкс".

 

Тот странный рейс капитан потом  часто вспоминал.  Два неприметных человека  с суровым выражением лица вынырнули  из-за "Наутилуса", как только Рид коснулся эмблемы.  Один из них без церемоний приставил  ко лбу хозяина дуло и закрыл ладонью рот,  а второй тем временем обшаривал все помещения корабля.

- Чисто, - коротко по-деловому бросил второй.

- Хорошо, - кивнул первый и убрал PPG. - Простите, капитан,  осторожность никогда не бывает лишней.

- Понимаю.

- Здесь… - в руках Рида оказался конверт. - …координаты. Мы должны быть там не позднее, чем через две недели.

Капитан вскрыл конверт  и  усмехнулся, увидев, три числа. Это были координаты Дакоты! Но что там нужно "Свободному Марсу"?  Там же самая обычная колония и ничего больше…

- И не ранее?..

- Что?

- Мы будем там… -  капитан прикинул время полета.  -  …через шесть  дней. Это не очень рано?

- Нет. Не очень.

Парочка скрылась в каюте, той, что могла вместить троих и предназначалась для гостей,  и за все время перелета они ни разу не покинули ее.  Даже когда Рид приглашал  их разделить  с ним завтрак,  обед или ужин, спутники благодарили и… оставались в каюте.  Так что капитан не успел насладиться их обществом.

На шестой день  в час по полудню  Даскер снова постучал в каюту  к своим необщительным пассажирам.

- Через полчаса мы выйдем из гиперпространства у Дакоты, - сообщил он. - Что я должен делать дальше?

- Свяжитесь с местным космопортом, скажите, что Вам нужна помощь в ремонте левого двигателя, и садитесь.

- Я должен изобразить аварийную посадку?

- Хмм… Было бы неплохо, - подхватил один их пассажиров,  тот,  что держал когда-то Рида на прицеле. - все будет выглядеть натурально.

- Значит, так и сделаем.

И они сделали. "Наутилус" сел на одном правом двигателе,  при этом изрядно  поцарапал обшивку левого борта и чуть не протаранил какой-то катер.  В общем,  авария получилась первоклассная.  Даскер вызвал ремонтную бригаду и стал ждать…

Через полчаса к кораблю подъехал пикап с надписью "Technical Center of Dakota". Из кабины  резво выскочил  улыбчивый паренек  в оливковом комбинезоне  и с блестящим чемоданчиком в руках.  У люка его поджидал Рид.

Техник осмотрел двигатель,  улыбнулся, и сказал, что надо оформить кое-какие документы. Даскер пригласил его войти внутрь "Наутилуса".

- Так… - юноша вытащил из чемоданчика бланк и начал его заполнять, изредка задавая Риду вопросы. - У Вас проблемы  с левым двигателем?

- Да, с левым. Пару дней назад мы… я угодил в пояс астероидов.  И, как мне казалось, вышел из него без потерь…

- Ясно. Вы путешествуете один?

- Да.

- Но Вы сказали "мы"?

А паренек-то был на так глуп, как казалось на первый взгляд, -  не пропустил случайную оговорку.

- Разве? Возможно. Я летаю на этом корабле уже более десяти лет, и "Наутилус"  давно перестал быть для меня просто средством  передвижения.

- Понятно. Значит, будем чинить двигатель?

- Конечно, Барнеби, - из каюты высунулась голова одного  из пассажиров.

Надо же, стеснительные спутники Рида вылезли из укрытия.  Паренька они явно знали, да механик нисколько не испугался их появлению.

- Все в порядке, ребята? - улыбаясь, поинтересовался он.

- Да, отлично. Он здесь?

- Как договаривались, - техник подмигнул. - Можете забирать!

Пассажиры вышли вслед за механиком, один из них влез в кузов пикапа и вытолкнул оттуда мужчину в форме коммерческого телепата Корпуса. Руки пленника были связаны, на голове - мешок. Человек еле передвигал ноги, и "конвоирам" пришлось тащить его на себе. Барнеби, если конечно это его настоящее имя, закрыл дверцы кузова, залез в кабину и обернулся к Риду:

- Счастливого пути, капитан. Поосторожнее с астероидами.

Он кивнул водителю, и пикап, лихо развернувшись,  покатил к одному из ангаров.

Даскер постоял немного, потом вернулся на корабль. Он ожидал любого пассажира.  Любого!  Но не телепата Пси-корпуса!!!  Рид настойчиво постучал в каюту "гостей", на пороге появился старший.

- Слушаю, капитан.

- Нам надо поговорить. Сейчас же!

- Может, сначала взлетим? - пассажир недоверчиво смотрел на Рида.

- Нет. Нам придется переждать хотя бы час.  Быстрый взлет корабля, садившегося с таким креном, вызовет подозрения.

- Скорее всего, Вы правы. Подождем, -  и мужчина попытался закрыть дверь.

- Вам придется ответить на мои вопросы, мистер!  Иначе… можете искать другой транспорт!

Пассажир шагнул в коридор, закрыл за собой дверь в каюту и предостерегающе положил руку на кобуру с PPG.

- Не советую этого делать,  -  спокойным тоном произнес Рид. - Ну, пристрелите меня.  И что дальше?  Компьютер принимает только мои команды, Вас и Вашего… коллегу он попросту проигнорирует.

- Хорошо, - мужчина убрал руку с кобуры. - Что Вас интересует?

Капитан кивнул  в сторону кают-компании,  предлагая несговорчивому собеседнику присесть. Пассажир согласился.

- Что-нибудь выпьете? - предложил хозяин.

- Нет, спасибо. Давайте перейдем сразу к делу.

- Как хотите. Кто этот парень с мешком на голове?

- Не знаю.

- Да?! Что-то не вериться.

- Моя задача - забрать его и доставить на Марс. И только!

- Зачем "Свободному Марсу" коммерческий teep?

- Не знаю, правда.

Возможно, этот человек действительно ничего не знает. Скорее всего, он и его приятель  -  рядовые члены какой-нибудь группы боевиков  подполья.

- Вы можете мне гарантировать, что он безопасен? - капитан кивнул в сторону каюты-камеры.

- Да. Каждые четыре часа мы будем вводить ему снотворное и блокиратор.

- Четыре часа?  С таким циклом Вы  привезете труп  вместо телепата. Держите его на одном снотворном. Когда эти ребята спят,  они беспомощны как слепые котята.

- У меня строгие инструкции.

- Ладно, вам виднее.  Но вы его так угробите, -  в конце-то концов, это капитана не касается, чего лезть.

- Он всего лишь телепат, -  "пассажир" зло прищурился. - К чему такие нежности? От одного teep'а Корпус не обеднеет!

- Да,  не обеднеет…  Мы взлетает через  сорок минут,  я сообщу Вам, когда мы будем в космосе…

Обратный путь прошел также гладко,  пассажиры по-прежнему отсиживались в каюте. Когда на шестые сутки "Наутилус", не привлекая внимания, сел на Марсе, Рид снова постучался в убежище своих странных гостей.

- Что ж, господа, наше путешествие закончено. Мы на только что примарсились.

- Хорошо, -  и снова никаких эмоций на лице. - Выходите из корабля. Нас заберут позже, через час-полтора.

- Чтобы открыть панель, нажмите красную кнопку справа. - Даскер пошел к выходу. - Прощайте.

- Капитан… Спасибо за помощь…

Больше Даскер не встречал ни телепата, ни этих двоих.  Но через неделю в номер "Красной красавицы" снова явились "мистер и миссис Смит". Они тоже поблагодарили  капитана за "маленькую услугу",  как выразился мужчина,  и ушли,  оставив на столе кредитку на предъявителя. Сумма на карточке была  нешуточная -  50 тысяч!!!  Неужели коммерческий телепат так дорого стоит? Или это был совсем не коммерческий телепат?!!

Тот странный совместный рейс с молчаливыми пассажирами и пленником-телепатом открыл капитану дорогу в "Свободный Марс".  За следующие четыре недели эта организация трижды обращалась за помощью  к Риду через мистера и миссис Смит.  "Наутилус" летал в основном  на колонии Земли,отвозил туда одного,  привозил другого.  Даскер не завал лишних вопросов, просто делал то, что от него требовалось, и…  получал за это очередную кредитку. Только вот суммы стали значительно меньше…

 

Даскер лежал на кровати поверх одеяла и без особого внимания слушал местные новости. В дверь номера тихо постучали.

- Входите,  открыто,  -  Рид выключил стереовизор,  но вставать  не стал.

В комнату бесшумно проскользнул Джованни.

- Собирайтесь, капитан, - не здороваясь, бросил он. - Нас ждут.

Спрашивать,  кто ждет,  "где"  и тем более "зачем", было совершенно бесполезно и ненужно.  Даскер и так догадывался.  Капитан обулся, взял куртку и молча последовал за связным. Проводник шел быстро,  почти бежал. Наверное,  дело и  правда неотложное.  Джованни вел Рида  какими-то темными неосвещенными переулками, несколько раз они пробирались сквозь еле заметные дыры в заборе.  В общем, парень делал все,  чтобы капитан не мог  запомнить дорогу.  Да он и не мог запомнить,  все его внимание было поглощено только одним - не отстать, не потерять проводника.  Без него уж точно сгинешь бесследно в этих трущобах!!! Через полчаса прогулки в кромешной тьме связной вдруг застыл  и шепотом скомандовал своему спутнику:

- Замрите.

Рид замер,  он пытался рассмотреть то место, куда его привели,  но… ничего не увидел - все темнота скрывала. А Джованни несколько раз щелкнул чем-то, скорее всего фонариком, потому что слабые желтые лучи  на доли секунды осветили длинный коридор.  Через минуту несколько вспышек света мелькнуло в другом конце туннеля.

- Пошли, - также шепотом приказал связной.

И сам пошел вперед, капитан поплелся следом.  Как Джованни ориентировался  в этой черноте?!  Рид  и раньше-то  ничего не видел,  а после странных световых сигналов вообще чувствовал себя слепым.  Не видел он и то, что туннель вдруг резко оборвался, и парочка оказалась в небольшой продолговатой пещере.

- А вот и наш шкипер, - голос принадлежал кому-то другому, не связному.

- Не шкипер, а капитан, - поправил Рид.

- Какая разница? - осведомился все тот же незнакомый мужчина.

- Большая, -  буркнул Даскер,  но в дальнейшие объяснения пускаться не стал.

- Ладно,  нет времени разбираться,  -  и оппонент тоже не стал спорить. - Так… Я первый, потом шки… капитан, затем - Китти,  и Чико замыкает. Пошли.

Незнакомец,  видимо он и был старшим,  зажег фонарь и пошел вперед, Рид шагнул следом, сзади пристроились остальные члены команды. Джованни пожелал удачи и пошел в обратную сторону, капитан понял это по удаляющейся полоске света.

Новая компания Даскера состояла из трех человек: старшего,  имя которого так  и осталось загадкой, Китти и Чико.  Китти…  Кажется именно так звали черную кошку Алисы из сказки Льюиса Кэрролла… Рид шел и размышлял, как должна выглядеть обладательница такого "сказочного" имени. Его воображение рисовало разные облики, но капитан снова  и снова скатывался к единственной знакомой с подходящим именем...  к Кэтрин Блэк. Что это он вдруг вспомнил про нее? Да, Кэтрин, Кэт, Китти, похоже,  ну и что?! Нельзя же видеть Блэк в каждой девушке с именем Кэтрин.

Черт, неужели это первый признаки одиночества?  Сейчас даже встреча с врагом казалась Даскеру великим благом.  Когда-то там, на "Вавилоне-5" он был нужен и для большинства его имя не было простым набором звуков… А его теперешние приятели так и остались знакомыми - ни чета Смитов, ни Джованни никогда не интересовались чем живет капитан. Конечно, он же всего лишь "космический извозчик".

- Один! И некому нет дело до тебя, -  подвел мысленно Рид  грустный итог. - Для Нау ты - очередной капитан, для этих -  удобный человек, а для Сьюзан…

Капитан застыл на месте, даже беззвучное упоминание этого имени повергло его в стопор.  Девушка,  шедшая сзади,  налетела на спину Рида, ойкнула и, не удержавшись на ногах, начала падать. Даскер  развернулся и протянул руку в том направлении, откуда только что доносились звуки. Остановились и другие участники процессии, старший развернулся,  и луч света скользнул по лицу девушки. На "шкипера" смотрела… Кэтрин Блэк!

Удивлена она была  не меньше Даскера,  хотя у телепатки было больше времени подготовиться. Она, разумеется, узнала его по голосу, не могла не узнать.  Растерянность, страх и, как ни странно, радость -  вот что было в глазах девушки.

- Извините… - капитан помог ей встать. - Это я виноват, очень резко остановился.

- Нет... Нет… Я сама…

- Надо же! Наша малышка Китти не может подобрать слова,  -  вставил Чико и громко захохотал. - Посмотри на него, детка, он же даже не брит. Зачем тебе такой!

Замыкающий продолжал ржать,  не обращая внимания  на суровый взгляд старшего. А Кэтрин, воспользовавшись "шумовой завесой", шепнула Риду:

- Не выдавайте меня. Пожалуйста.

- Чико! Хватит!! - заорал старший,  и хохотун стих так же неожиданно, как и заговорил.

Вся процессия тронулась дальше.  Но теперь Даскера занимали  другие мысли.  Что здесь делает Кэтрин?  Может,  она раскрыла его и прилетела арестовать Аймена?  Нет.  Зачем надо было внедряться  в подполье?  Рид второй месяц  живет легально под своим именем,  его можно было взять и там. Значит…  ей нужен "Свободный Марс".  Нет, не ей лично, а Корпусу!

Корпусу нужен "Свободный Марс"! Черт!  Час от часу нелегче!!!  И совсем неясно, что делать!  Сдать? Остановиться, развернуться и схватить так, чтобы не вырвалась?  Проще простого! Неужели капитан не удержит худенькую девчонку, но… что дальше? Да, в СМ ему будут благодарны, но Кэтрин… Что с ней сделают? Наденут мешок на голову, как тому бедняге с Дакоты,  накачают наркотиками, может быть, даже убьют… Нет, только не это! Рид НИКОГДА больше не станет причиной смерти  кого бы то ни было!  Он вновь и вновь видел в ней ту перепуганную девчонку, что сам спас когда-то в прошлой жизни. Но оставить  ее здесь тоже  нельзя!  Эта девушка способна проделать такую пробоину в посудине под названием "Свободный Марс",  что от подполья останется  одно название в секретных архивах Корпуса.  А значит, надо любыми средствами вывести ее из игры. Надо, но как?! Нужно что-то такое,  мощное и сногсшибательное,  чтобы Кэт без размышлений согласилась исчезнуть. Легко сказать!  Да где же это  ЧТО-ТО  взять?  Да  на "Наутилусе" и взять! Казалось за столько лет капитан успел исследовать каждый уголок

на своем корабле, а вот, оказывается, нет. Неожиданно попался под руку непримечательный маленький ящичек с знаками-иероглифами Теней…  Странный был ящичек - ни ключа, ни замочной скважины…  Рид долго крутил коробочку в руках, пока случайно не задел пальцами надпись…  и,  о чудо, крышка откинулась назад. Вот только загадки на этом не кончились. С десяток черных капелек  лежали на дне ящика,  каждая в прозрачном футлярчике. Что это,  Даскер понятия не имел,  и спросил мудрого члена

команды. А Нау вдруг запаниковал! Он требовал закрыть коробку,  умолял не дотрагиваться  до капель,  и лишь после того,  как ящик вернулся на место объяснил,  что эти маленькие безобидные  на первый взгляд вещицы не что иное,  как…  телепатические бомбы.  Страшное оружие,  способное уничтожить всех телепатов  во всех мирах…  Как действуют эти "слезки", Рид прочитал позже. Что ж, Тени умели обращать  в свою пользу исключительные возможности других. Итак, теперь у капитана есть "козырь в рукаве". Вернее в кармане, в тайне от своего компьютера Рид переложил один контейнер к себе в куртку. Зачем? Да так просто сунул на всякий случай, вроде такого. А впереди  показался свет,  старший погасил фонарь,  развернулся  к своим и знаком приказал им остаться на месте. Шустрый Чико пристроился на самой границе тьмы  и света,  Кэт и Рид снова остались одни.  Почти одни.  Если говорить шепотом,  то Чико ничего не услышит,  он далеко и занят другим.

- Капитан, спасибо, - и девушка зашептала.

- Пока не за что. Где мы можем поговорить… без свидетелей?

- Минутах в двадцати отсюда есть тихое место.

- Отлично, - Даскера это, разумеется, устраивало. - Я, думаю, через час-полтора я буду свободен.

- Хорошо, там я и буду Вас ждать через два часа.

- Только объясните, как добраться. Я совсем не ориентируюсь в  этих лабиринтах!

- Отсюда прямо, потом два раза налево, дойдете по развилки. Там четыре ответвления,  включая тот, по которому Вы придете.  Сверните направо, а потом все время прямо, туннель выведет Вас к заброшенной вентиляционной шахте. Там я Вас и буду ждать.

- Договорились. Только без сюрпризов.

- Хорошо, - и девушка замолчала.

И очень даже  во время -  вернулся старший.  Он окликнул  капитана, снова назвав в шутку "шкипером", Даскер вышел на свет.  Первые две-три минуты,  пока глаза привыкали  к яркому освещению, он ничего не видел, зато присутствующие могли без помех разглядывать его.

- Добрый вечер, капитан, - поприветствовал его знакомый женский голос.

- Миссис Смит? - Рид вытаращился на старую знакомую.

Это была она.. и не она. Куда подевалась ее аристократическая бледность,  добрые глаза,  милая улыбка и потрясающие светло-русые волосы? Смуглая кожа,  суровое мужественное лицо и темные, почти черные, волосы, собранные сзади в тугой хвост.

- Мисс, капитан. Впрочем, это неважно.

- Видимо, Вы и не "Смит"?..

- Вопросы… Вопросы…  - это был "мистер Смит". - Опять вопросы не по существу…

- Да, займемся делом, - опять вмешалась женщина. -  Но сначала… Капитан, Вы были на "Вавилоне-5"…

- Был, - подтвердил Рид.

- И многих Вы знали на станции?

- Достаточно.

- Очень хорошо,  -  ответ ей понравился,  он повернулась к "мистеру Смиту": - Пригласите наших… гостей? 

Тот кивнул и скрылся за железной дверью. Не было его минут пять,  а затем…  в комнату вошли Маркус и Стивен.  Не слишком ли много знакомых для одного дня!

Они вышли на середину помещения и словно приросли к полу, присутствие  здесь Рида было  для них неожиданностью.  Да и сам капитан, казалось, потерял способность двигаться.

- Вы их знаете, капитан? - прервала миссис Смит немую сцену.

- Да.

- Имена назовете?

- Пожалуйста. Стивен Франклин, ксенобиолог,  и Маркус Коул,  рейнджер.

- Они утверждают,  что прибыли по поручению капитана Шеридана.  Это возможно?

- Вполне. Шеридан доверяет им, -  ответил вслух Даскер,  а про себя добавил: - и не доверяет мне.

- Спасибо, капитан, - подпольщица развернулась к посланцам командира "Вавилона-5":  -  Простите, господа,  мы должны были исключить малейшую возможность ошибки.

- Понимаем, - ответил за двоих Стивен.

Все время, пока шло странное опознание,  Маркус не сводил взгляда с Рида.  Смотрел так, словно капитан сильно изменился.  Кто знает, может так оно и есть.  Даскер так давно не разглядывал свое отражение в зеркалах, что почти забыл собственное лицо.

А "миссис Смит"  без церемоний  выпроводила связных  с  независимой станции и предложила Риду сесть, он остался стоять.

- Вас что-то расстроило?

- Нет, - буркнул капитан. - С чего Вы взяли?

Но это была неправда.  Расстроило,  еще как!  Появление  этих двоих вновь напомнило ему, что где-то живет та, которой он не нужен.  А они, счастливчики, они могут видеть ее каждый день, говорить с ней…

- Тот второй, в длинном халате, как-то странно смотрел на Вас,  капитан, - пояснил "мистер Смит".

- Маркус?  Наверное,  он не очень рад был меня увидеть. Давайте перейдем к делу. Или я здесь только из-за них? -  капитан кивнул  в сторону двери, за которой скрылись рейнджер и врач.

- Нет,  капитан.  Садитесь,  -  Рид неуклюже пристроился на жестком стуле. - Вы можете управлять флайером?

- О какой модели идет речь?

- "Форсмед-58", - уточнил мистер Смит,  он на правах мужчины  лучше разбирался в моделях. - Линейка, разработанная для внутриатмосферного такси.

- От 56-ой она сильно отличается?

- Ничем, кроме внешнего дизайна.

- Тогда я справлюсь. Что надо делать?

- Забрать нашего человека … - "миссис Смит" замялась. - …от Бастиона Смерти и уйти от погони.

- Вы шутите?!  Да там же охраны больше,  чем заключенных!  А Вы так говорите так, словно это туристическая поездка!!!

Эта буря была вызвана двумя словами - "Бастион смерти".  Самая жуткая и непреступная тюрьма во всей галактике! Три линии охраны! Внешний контур охраняют спецподразделение - узаконенные киллеры,  им разрешено стрелять в любого без предупреждения. Второй - смешанные патрули телепаты  и нормалы,  кто бы мог подумать,  что такое возможно.  И третий, внутренний, - только телепаты. Кто как ни эти "предсказатели" способны  подслушать и зарубить на корню дерзкие планы узников.

- Мы и не говорим, что это легко. Но человек, попавший туда, должен выйти на свободу. ДОЛЖЕН!!!

- Филл, - "миссис Смит" попыталась успокоить коллегу, так Рид узнал его настоящее имя.

- Если я мог, капитан, то бы пошел один! Но я не могу! - Филл вскочил и заметался по комнате.

- Этот… заключенный Ваш родственник?

- Брат! У Вас есть семья, капитан?

- Нет. Я один… Но я вам помогу, Филл.

- Есть проблема, капитан, - вновь заговорила женщина. -  Мы не сможем Вам заплатить.

- Не можете,  и не платите.  Если хотите,  я верну те кредитки, что получал ранее. Я достаточно обеспечен, чтобы не отнимать деньги у вашей организации. По моим гонорарам я понял,  что вы не купаетесь в деньгах.

- Да, экономим на всем, - наконец-то, Филл успокоился.

- Если нам удастся вернуться из… этого вояжа,  вы получите  назад те 75 тысяч.

- У нас нет другого выхода,  капитан.  Мы должны вернуться вместе с… Лансом.

- Отлично, Филл. Мне нравится Ваш настрой. Когда приступаем к операции?

- В девять, - подпольщик посмотрел на часы. - Еще четыре с половиной часа.

- Значит,  есть время  отдохнуть  и даже  пропустить стаканчик,  для храбрости. Заодно и согреюсь, а то я продрог в Ваших катакомбах.

- Пойдем, я провожу, - Филл перешел на "ты".

- Пошли.

 

Крохотная комнатка -  самое что на есть  скромное жилище подпольщика. Тюфяк да стол - вот и вся нехитрая мебель. Рид лежал на матрасе,  подсунув под голову  свернутую куртку  вместо подушки.  До встречи  с Кэт еще полтора часа, можно позволить себе отдохнуть минут тридцать.

- Можно? - в помещение протиснулась голова рейнджера.

- Заходите. Садитесь.

Чтобы усадить гостя, капитану пришлось сесть.

- Здравствуйте, Рид.

- Здравствуйте.

- Никак не ожидал Вас здесь встретить.

- Взаимно.

- Не скучаете по "Вавилону"?

- Нет, не скучаю.

Беседа не клеилась. Понимали это оба.

- Как… она? -  наконец, выдавил из себя Даскер,  называть имя не было смысла, итак ясно о ком шла речь.

- Ничего...  Нормально…

- Хорошо. Вы уже… были вместе?

- Нет.

- Зачем Вы пришли?

- Хотел сказать, что Сьюзан Вас не забыла.

Рид зло усмехнулся.  Да уж, не забыла.  Почему тогда ни разу не пыталась связаться с ним? Почему?! Чтобы скрыть волнение, он развернул куртку и набросил ее на плечи. Ну да, он же - предатель и дезертир.

- Зато я ее забыл.

- По вашему лицу этого не скажешь.

- Маркус, что Вам нужно? - капитан еле-еле держал себя в руках,  разговор с соперником  не самое лучшее времяпрепровождение перед сложными переговорами.

- Ничего. Извините… Я пойду.

- Идите.

Гость сделал два шага, потом развернулся и спросил:

- Что мне передать Ивановой?

- Ничего. Вы меня не видели и ничего обо мне не знаете.

- А может…

- Я же сказал, ничего.

- До свидания.

- Прощайте, - бросил капитан вдогонку уходящему Маркусу.

Рид уставился в замызганный пол. Черт! Что ему нужно было?  Приходил убедиться, что Даскер ему больше не помеха? Наверное…

- Капитан… - хозяин поднял голову, над ним стоял Франклин.

- Рад Вас видеть, док.

- Я хотел поблагодарить Вас…

- Не за что, мои слова ничего не решали.

- Как Вы живете, Рид?

- Нормально. Нет поводов для жалоб.

- Чем занимаетесь? Кроме, конечно,.. подполья.

- Ничем. А у вас на станции были гости? 

- Да, Рэнделл из ISN.

Около месяца назад "Межзвездные новости" посвятили мятежному "Вавилону-5" целый выпуск. Смельчаку-журналисту удалось проникнуть в самое "логово"  и даже взять интервью  у главных заговорщиков.  С экрана пролился такой поток грязи и лжи, что хватило не на один выпуск!

- Великий мистификатор, - Даскер улыбнулся. - Насколько я знаю Деленн и остальных, этот журналист перевернул все с ног на голову.

- Это уж точно. Свою тарелку супа он честно отработал.

- Каждый выживает, как умеет. Что еще нового на станции?

- Капитан возрождает Вашу идею с тройками…

- И как, удачно?

- Не знаю. Когда мы улетали, Джон только компоновал группы.

- Ясно. Значит, и у предателей иногда появляются светлые мысли.

- Обвинение с Вас снято, капитан. Вы можете вернуться в любую минуту.

- Что-то не хочется, - отмахнулся Рид от предложения.

- Почему Вы не спрашиваете про командора?

- А мне уже Маркус все рассказал. Он заходил перед Вами.

- Мне кажется, она скучает без Вас… и Вашей гитары.

- Это она Вам сказала?  Или Вы сами так решили?  -  капитан глянул на часы и понял, что времени у него в обрез. -  Извините,  док, у меня назначена встреча. Давайте договорим позже.

- Хорошо. Только еще один вопрос.

- Давайте свой вопрос, - а Рид уже был на ногах, и пытался,  не особо размахивая руками, по нормальному надеть куртку.

- Что мне ответить Сьюзан, если она спросит о Вас?

- Ничего… Она не спросит. Рад был повидаться, Стивен.

- Я тоже.

Они обменялись рукопожатиями и разошлись.

 

Ну вот и последний поворот. Даскер погасил фонарь и осторожно двинулся вперед. Да, с фонарем светлее, но так безопаснее.  Мисс Блэк была напугана,  а страх иногда толкает людей  на нелогичные поступки.  А может, наоборот, логичные.  Что может быть логичнее -  заманить в "тихое" место и… убрать свидетеля. Неужели Кэтрин сможет поднять на него руку? Подождем и увидим, заключил Рид.  Впрочем, ждать оставалось  недолго, вдалеке уже забрезжил свет - похоже телепатка уже на месте. Правая стена

резко оборвалась и капитан оказался на открытой площадке, вдоль  и поперек изрезанную рельсами. Кто бы мог подумать,  что здесь под землей есть настоящая шахта со штольнями и вагонетками…

Девушка,  действительно,  уже была на месте -  голова Кэт возвышалась над перевернутой вагонеткой. Спряталась! Значит,  можно ожидать и других сюрпризов.  Любых сюрпризов!!!  Пользуясь тем,  что мисс Блэк его еще не заметила, Рид принялся осматриваться. В стенах полно темных ниш,  словно кто-то специально наковырял потаенных мест для засад. Капитан придирчиво осмотрел каждое черное пятно стены напротив и, как показалось ему, заметил движение. Очень интересно,  кто у нее в сообщни-

ках? А из ниши, приковавшей его взгляд, вдруг высунулось дуло PPG.  Неужели Кэтрин не слышит ничего?  Стоп, а чего Рид взял,  что выстрел предназначается девушке? Они на одной линии огня! А, может быть, ему? Скорее всего, ему! Он же, а не Блэк, стоит на пути у Корпуса!!!  Молодчина, девочка, хорошо подготовилась! А телепатка вдруг подскочила, развернулась к третьему персонажу,  выхватив оружие, выпустила мощный разряд в его сторону. А стреляет девушка метко!  Безжизненное тело глухо бухнуло об пол,  рядом,  звонко звякнув, приземлилось его оружие.  А еще через мгновение девушка  присела на корточки и, кажется, нисколько не тушуясь, начала обыскивать труп.

Рид бесшумно подошел к мисс Блэк сзади.  Нет,  он не хотел застигнуть ее врасплох,  знал,  что это нереально, просто решил, что прятаться бессмысленно.  Капитан был в метре от убитого,  когда в грудь уперлось дуло бластера.  Глаза девушки  испуганно расширились,  но тут же страх  в них сменился гневом.

- Спокойнее… - он поднял руки. - Я без оружия…

- Вижу. - PPG вернулся в кобуру. - Простите.

- Да ладно, спасибо,  что не пристрелили, как этого. Кто это, кстати?

Кэтрин молчала. Может, не знала, что ответить? Нет, причина паузы была другая, совсем другая.

- Это Вас надо спросить, кто это?! - переадресовала она вопрос.

- Мисс Блэк!..

- Китти, - поправила девушка, даже сейчас не забыв о конспирации.

- Китти,.. Черт, Вам это имя ужасно не подходит…

- Почему?

- Вы давно переросли котенка…  -  увы,  это правда,  перед ним стояла опасная хищница. - Ладно, вернемся к нашим баранам.  С чего Вы взяли, что я его знаю?

На капитана снизу смотрело мертвое лицо - азиатский разрез глаз, желтоватая кожа, сжатые тонкие губы то ли от боли, то ли от напряжения.

- Его привела не я, значит…

- Потрясающая логика! Только… я его тоже не приводил.

- Тогда откуда он взялся?

- Хороший вопрос, - Рид еще раз всмотрелся в лицо убитого, нет, этого человек он не знает. - Похоже, пришел сам по себе.

- Вы хотите сказать, что он случайно…  -  она выделила голосом слово, явно намекала на нереальность этого.  -  …подслушал  наш разговор и спрятался здесь заранее?

- Скорее всего, да.

- Жаль, но… Я не верю Вам.

- Как хотите, - Даскер пожал плечами. - Тогда я, пожалуй, пойду. Меня ждут.

- У Вас есть способ убедить меня.

- Сканирование?

- Да. Это не тот случай, когда я могу полагаться только на слова.

- Нет.

Черт побери! Они что, не знаю никакого другого способа,  кроме этого? Он развернулся и даже сделал несколько шагов к выходу,  но вдруг остановился.  Что ж, можно и уйти, но тогда все останется так, как есть.  Мисс Блэк будет продолжать подтачивать и без того дырявый постамент  "Свободного Марса". Ни за что!

- Хорошо…  Я Вам разрешаю слегка просканировать меня, -  произнес он, медленно поворачиваясь.

Рискованно, очень рискованно. Но однажды Рид без особых усилий  спрятал тайны аж  от трех телепатов,  так что и сейчас должно получиться.  И узнает Кэтрин-Китти только то, что он позволит.  А именно, то, что капитан не имеет никакого отношения  к этому узкоглазому, и…  о смертоносном сюрпризе в кармане. Ну и конечно кучу ненужных мелочей,  например, о его

жутком впечатлении от "Красной красавицы"…

- Вы серьезно?

- Вполне. Приступайте.

Глаза девушки расширились,  наверное,  от удивления,  потом сузились, совсем по-кошачьи,  и в то же мгновение Рид почувствовал внутри себя чужое присутствие. Нет, не правильно, это не чужое присутствие. Интересно, каждый ли телепат имеет свой подчерк? Капитан не имел ни малейшего представления об этом, но касание Кэт он узнает всегда. Мягкое и осторожное,

как бы извиняющееся за вторжение. Очень похоже на прикосновение кошачьей лапки,  не стоит только забывать,  что в любую секунду  домашний любимец может выпустить коготки.

А Китти  тем временем  блуждала  по кривым коридорам  мозга капитана. Даскер ждал,  читая реакцию  на свои мысли  в зеленых глазах  телепатки. Удивление, восторг, снова удивление, любопытство и, наконец, испуг… Значит, добралась до карманной бомбочки. Девушка быстро вздрогнула и отвернулась.

- Простите… - срывающимся голосом произнесла она.

- За что? Я же сам это предложил.

- Я увидела больше, чем… должна была.

Кэт развернулась, те несколько секунд, что Рид видел ее спину, девушка успела совладать с эмоциями. Совсем неплохо для начинающего Джеймса Бонда в юбке. Очень даже хорошо!

- А Джеймс Бонд… Это кто?

- Что?!

- Простите, Вы просто громко подумали, - и Кэт процитировала: -  "Неплохо для начинающего Джеймса Бонда в юбке".  Вот мне и стало интересно на кого это я похожа.

Девушка улыбнулась. Что это? Такое небрежное напоминание, что в любой момент она может влезть к нему в мозг безо всяких помех, и разрешение ей не требуется?  Или действительно случайность?  В любом случае нужно себя контролировать получше - из-за того, что сейчас, без униформы, мисс Блэк выглядит, как обычная девчонка, начинаешь забывать кто она.

- А я думал,  что Вас больше заинтересует мой маленький талисман.  Не хотите посмотреть на него поближе? - Китти не отвечала. -  Поверьте мне, это не опасно… - Даскер опустил руку во внутренний карман куртки. -  Пока он в футляре.

Прозрачный контейнер имел форму пирамиды, если бы не содержимое,  его можно  запросто перепутать  с инфокристаллом.  Черная капелька вольготно расползлась  по основанию  пирамидки,  занимая  почти всю внутреннюю полость. Мисс Блэк как завороженная смотрела на предмет на ладони Рида,  и даже не пыталась его взять. Неужели капитан перестарался - очень красочно представил себе картину гибели телепатов от этой "слезки".

- Кэтрин…

- Китти, - машинально поправила девушка. - Пожалуйста, капитан.

- Хорошо. Будем соблюдать правила игры. Что будем делать с ним? -  он кивнул на труп.

- Наверное, надо спрятать куда-нибудь.

- Вы обыскали его?

- Да, у него нет ничего, что помогло бы установить личность.

- Жаль…

Девушка, мягко говоря, лукавила, Рид видел, как какой-то предмет,  похожий  на значок Пси-корпуса,  перекочевал  из кармана убитого  к Кэтрин. Ладно, пусть телепатка думает, что он ничего не видел. Капитан оглянулся, одна из вагонеток до сих пор стояла на рельсах.

- Предлагаю вон ту… карету, - Китти не возражала.  -  Придется Вам мне помочь, я один не справлюсь.

- Конечно.

Вдвоем  они подтащили тело к вагонетке,  с трудом перевалили его через борт,  и Рид подтолкнул странный саркофаг вперед  в темноту.  Вагонетка с грохотом укатила с площадки.

- Н-да,  не хотел бы  я закончить  свой путь в таком… гробике на колесах, - заметил вполголоса Рид.

- Почему-то мне кажется, что Вы кончите по-другому.

- И… как же?

- Не вставайте на пути Корпуса,  капитан. И  тогда проживете  долго и… счастливо.

- Вы что, мне угрожаете? - вот и коготки показались.

- Нет. Я пытаюсь спасти Вас. Прервите все контакты с подпольем, и улетайте. Я обещаю, никто не узнает о Вашем участии в делах "Свободного Марса".

- Спасибо за заботу, мисс… Китти. Но я не так сильно дорожу своей шкурой, чтобы воспользоваться Вашим предложением.

Теперь лукавил Даскер. Да, собственная жизнь его мало интересовала, но попадать в руки пси-копов он не намерен.

- Подумайте, капитан, дважды такие предложения не повторяют.

- Еще раз спасибо, но…  я предпочту освободить подполье от Вашего присутствия.

- Как?

- С помощью моего талисмана.

- Вот и Вы мне угрожаете…

- Вы меня не поняли, мисс. Если бы я хотел Вас убить,  но не промолчал бы в туннеле.

- Чего же Вы хотите?

- Знаете, Вы сейчас точь-в-точь повторили вопрос Теней.

- Да?

- Да.  Может присядем,  и я изложу Вам свое предложение. Если Вам, конечно, это еще интересно.

- Да, конечно…

Они сели на один из валунов.  Рид снова вытащил жуткий кристалл,  взял его двумя пальцами и подставил под луч фонаря Китти, субстанция зашевелилась.

- Что это? - девушка отодвинулась от капитана на самый край валуна.

- Состав реагирует на любой яркий свет. Ладно, не будем искушать судьбу,  - он убрал контейнер из полосы фонаря. -  Вы слышали о том, что случилось на Амадоре?

- А разве там что-то случилось?

- В местное отделение Корпуса…  да какое отделение, так десять телепатов, не больше…  Так вот,  туда пришла посылка с партией перчаток и, что за напасть, через пятнадцать минут все… СУПЕР-ЛЮДИ Амадора забились в угол и заскулили как... щенки. Вам это ничего не напоминает?

Точно также вели себя зараженные нарны-телепаты,  Кэтрин не могла пропустить это во время… прогулки по Риду.

- Это же… не Вы?!

- Нет,  не я.  Во вселенной и без меня хватает людей,  недолюбливающих вашу семейку.

- Проклятые нормалы! - смесь отчаянья и ненависти выплеснулась на Даскера.

- Не надо так говорить,.. Китти.  Я могу обидеться, и… тогда все телепаты будут обречены.

- Я не понимаю…

- Как Вы думаете,  смогут ли ученые Корпуса найти противоядие,  если у них в руках будет одна такая малютка-убийца?

- Да, наши специалисты… -  начала она, но, не договорив, удивленно уставилась на капитана. - Вы хотите сказать, что?..

- Именно,  я подарю Вам свой талисманчик.  Хотите дать своим… коллегам надежду на спасение?

- Хочу…

- Тогда берите, - Рид протянул кристалл. - И оставьте "Свободный Марс" в покое!

- Так вот в чем основная причина Вашего… благородства!

- Одна из,  но не основная.  Я мог бы выдать Вас, и получить очередную благодарность от подполья,  но я не хочу  Вашей смерти.  Я предлагаю Вам выход, по-моему, вполне приемлемых для нас обоих.  Вы возвращаетесь к своим,  да, возможно, что Вам придется получить небольшой нагоняй от начальства за провал операции, но… Вы ведь пришли не с пустыми руками.  Неужели Ваш шеф  не простит своему  еще неопытному сотруднику вынужденное отступление, вызванное стремлением спасти жизни своих родственников?

- Это все касается меня. А что получаете Вы?

- Время,  необходимое "Свободному Марсу"  для…  впрочем,  это неважно. Итак, жизнь одних за свободу других. Вы согласны на такую сделку?

Девушка молчала.  И это был хороший признак!  Если сразу не прозвучало "нет", значит, выкуп был выбран верно.

- Я... должна подумать, - наконец, подала голос она.

- Конечно, думайте, - Рид поднялся. - А пирамидку заберите… -  Капитан вложил кристалл с черной сердцевиной  в ладонь Кэтрин.  -  Только не открывайте сами, мне Ваша смерть не нужна.

- А если… я возьму это и не уйду из сопротивления?

- Тогда  не узнаете еще одну полезную вещь.  Как можно  откупорить сей сосуд, не разлив содержимого.

Ну вот, вроде все сказал. Даже про "маленькую" хитрость не забыл. Можно оставить пси-копа наедине с тяжкими думами.  И Даскер,  действительно, пошел к выходу, к той самой дырке, откуда и пришел. Другого пути он, увы, не знал.

- Подождите, капитан…

- Да?.. - что ж, можно послушать, что еще хочет сказать мисс Блэк.

- Как мне сообщить Вам свой ответ?

- Оставьте записку в гостинице. Вы же знаете, где я остановился.

- Но… тогда как Вы сообщите мне безопасный способ?..

- Укажите в записке место встречи, я передам Вам инструкцию.

- Хорошо, - девушка кивнула, но не очень уверенно.

- Да, еще… Не вздумайте приходить на встречу в форме  и с сопровождающим.  Помните,  это только наша  с Вами сделка,  любой посторонний - лишний!

- Я знаю правила, капитан.

- Ну, вот и хорошо. До встречи, мисс… Китти.

- Последний вопрос, капитан.

- Да?

- Если не Вы устроили это убийство на Амадоре, то кто? И зачем? Откуда у этого кого-то "черные слезы"?

"Черные слезы"? Хм... Подходящее название.

- Не знаю, - а что еще Рид мог ответить, он действительно не знает.  - Правда.

- Но это нужно узнать!

- Вам нужно! - поправил капитан. - Значит, вашим коллегам есть над чем поработать. Желаю им в этом удачи.

Теперь точно все. Рид снова направился к туннелю.

 

- Пошел! - над самым ухом заорал Филл.

- Спокойнее, - как бы между делом отпарировал капитан, но сам вдавил в пол панель газа.

Надо же,  как интересно развивается техника  -  автомобиль появился лет четыреста назад,  а педали газа и тормоза так и не исчезли из конструкции. Флайер подплыл к северной базе и завис на высоте пятнадцати сантиметров от земли. "Мистер Смит" раскрыл дверцу, в салон мгновенно ввалился темный силуэт.

- Вперед! - приказал Филл, и Рид снова нажал на газ.

Все, что было дальше, напоминало броуновское движение в темноте. Передние фары  на долю секунды выхватывали стены домов,  рекламные щиты,  опоры мостов! Как он успевал реагировать? Даскер и сам не знал!  Наверное, выручили длительные слаломы на Харлее по коридорам "Вавилона-5".

Не прошло и пятнадцати секунд, как флайер отлетел от Бастиона смерти, а на хвосте уже висело три катера Службы безопасности. Полицейские то и дело призывали водителя, его, капитана "Наутилуса",  сдаться и выдать бежавшего преступника, но Рид молчал.  А как же иначе - он с Сопротивлением!

Сколько длилась эта гонка, Даскер не знал,  но надо было сделать что-то такое, к чему копы не готовы! Но что? Мозг капитана бешено прокручивал варианты спасения. Высадить пассажиров, а самому сдаться?  Нет, Корпус не отпустит так просто единственного свидетеля. Развернуться и  протаранить преследователей? А что это даст - погубит с десяток жизней, и все! Капитан кинул флайер вниз, в самый поток аналогичных такси. Конечно, не оригинально, он видел это  в каком-то кино,  где опять играл артист,  похожий на Майкла Гарибальди,  но все же лучше,  чем ничего…  Воспользовавшись тем, что "эскорт" потерял его из виду, Рид припарковался в какого-то темном переулке.

- Вон! Оба! - выпалил он, пускаться в более длительные объяснения времени не было.

- А ты? - Филл понял идею водителя сразу, он вытолкал брата,  и спросил, когда уже собирался вылезать сам.

- Встретимся в "Красавице". Быстрее!

- Удачи, капитан!

А Даскер уже втискивал "Форсмед"  в ровный ряд флайеров.  Что может быть проще - спрячь предмет в подобное , если только… Если только копы не успели засечь номер! Да, на корпусе машины никаких номеров, но что если они смогли считать маячок "лже-такси".

- Форсмед-58. M-379-dp. Остановитесь!  - продолжал давить на мозги громкоговоритель. -  Сопротивление правоохранительным органам карается лишением свободы от пяти до семи лет.

- Спасибо за напоминание, - буркнул капитан.

- Водитель M-379-dp. Остановитесь!

- Счас! Уже торможу!!!

Флайер Рида взмыл вверх,  прошмыгнув в зазор между двумя машинами.  Один из преследователей  не успел сориентироваться  и  врезался в дно идущего  в верхнем ряду автобуса.  Был ли взрыв,  капитан так  и не узнал  -  он летел вверх, к куполу!  Два других полицейских катера по-прежнему висели на хвосте.

- Минус один, - довольно заметил Даскер.

Что дальше? Опять будут просить остановиться? Нет, копы перешли к активным действиям - они открыли огонь! Плохо дело!!! Или подстрелят,  или вызовут подмогу!!! Надо выбираться. И немедленно!  И Рид снова бросил машину вниз. Если бы не ремни,  его бы припечатало  к потолку. Внизу показалось голубое пятно искусственного водоема и черная линия моста через него.

- Отлично! - зрелище порадовало беглеца.

Повинуясь рулю,  флайер поплыл над озером навстречу мостику.  На счастье капитана,  мостик был пуст.  Зачем лишние жертвы?  Рид опустился  как можно ближе к воде, открыл дверцу, закрепил руль и прыгнул в воду. Даскер проплыл под водой столько,  сколько смог, на сколько хватило воздуха. Он на мгновение высунулся из воды, жадно заглотнул воздух и снова нырнул. Да, он вынырнул на доли секунды,  но успел заметить,  что там,  где раньше был  ажурный мостик,  сейчас полыхал пожар.  А капитан выбрался на берег и,  не медля ни секунды, бросился прочь. Ему ужасно хотелось остаться и посмотреть,  что же происходит  на мосту,  но…  Копы не так глупы,  они наверное уже обыскивают прибрежные кусты. Прочь! Прочь!! И как можно быстрее!!!

Прочь-то прочь, но что делать с внешним видом - с капитана ручьями текла вода. Рид выбрал самый темный угол и прислонился к стене. Он быстро разделся до трусов, и, поочередно выжимая каждый предмет одежды, начал натягивать на себя.  Вид улучшился не намного - струйки исчезли, но  и брюки и рубашка были сильно измяты. А куртка!..  Сколько он не старался,  с нее по-прежнему

капало.

Да,  в таком виде  нельзя появляться в гостинице. Даже в такой второсортной как "Красная красавица". И что же делать? Сидеть здесь… и сохнуть?  Нет, опасно, стоит Службе безопасности запустить собачек по следу… и все!!!

- Так-с, собаки, - шепотом произнес Рид. - Надо сбить их со следу.

Глаза беглеца уже привыкли к темноте, и он смог различить высокую кирпичную стену. Не бог весть, какое препятствие для ищеек,  но это только начало. Капитан встал на мусорный бак, как удачно оказавшийся рядом со стеной, дотянулся руками до края забора и через секунду уже восседал на нем. И что дальше?  Вниз или…  Каменная кладка соединяла два дома, на стене одно из них ис-

кусственная лиана… И доходит она до самой крыши! Вот и отлично! Рид радостно потер руки. Но сначала…

По другую сторону спасительного забора находился еще один полутемный переулок, на обочине припаркованы три флайера, наверное, владельцы живут  где-то по близости. Капитан соскочил вниз, побродил вокруг машин, выбирая ту, которой придется выполнить роль клетки… клетки без птички.  Сделать выбор оказалось проще,  чем ожидал сам беглец, дверца одного из "кабриолетов" была приоткрыта, да и внутри него царил хаос. Видимо, кто-то уже пошуровал в салоне. Что ж, Риду это только на руку, пусть думают,  что он ночевал здесь.  Что ж,остается надеяться, что копы клюнут!

Потом он той же дорогой вернулся на забор, добрался до лианы и без лишних проблем забрался на крышу. Там капитан отыскал место, защищенное от любопытных взоров, и, наконец, смог расслабиться.

 

На экране  стереовизора  появилась  фотография мужчины  средних лет,  Рид всмотрелся в лицо -  персонаж отдаленно напоминал "мистера Смита".  А как же иначе, это же его брат. Даскер потянулся, сладко зевнул  и растянулся на кровати. Поставленный женский голос за кадром продолжал пересказывать  официальную версию происшествия:  сбежавший преступник  и его дружки сообщники при задержании оказали сопротивление и…  были уничтожены.  На экране мелькнуло  три изуродованных обгоревших трупа.

- Ну вот и славно… - хозяин номера выключил аппарат и закрыл глаза.

Какая  прекрасная версия,  думал он.  Служба безопасности  выполнила  свой долг: мятежники мертвы, жители могут спать спокойно. Вот бы узнать, эта "официальная" версия совпадает с версией следствия?

В дверь тихо постучали. Рид подскочил на кровати. Кто бы это мог быть? Полиция? Пси-копы? Капитан ревниво осмотрел комнату - никаких улик, указывающих на его причастность к побегу, на первый взгляд нет. Значит, бояться нечего…

- Войдите, - пригласил он.

Дверь распахнулась настежь, и на пороге появился улыбающийся владелец гостиницы.

- Добрый вечер,  -  он вплыл в комнату  и поставил на стол поднос.  - Ваш ужин, сэр. Приятного аппетита.

Продолжая улыбаться, он удалился.  Странно, почему сам хозяин разносит заказы  постояльцам?  У него же два помощника!  Может,  решил ублажить богатого клиента - Рид ведь, почти не торгуясь, выложил немалую сумму за номер, да еще за месяц вперед.  Ах да!  Срок-то скоро истекает, вот он и пытается сохранить жильца.

- Так-так, посмотрим, что у нас тут…

Даскер приподнял салфетку. Ничего особенного на подносе не было: кусок мяса,  судя по запаху соевого,  нехитрый гарнир,  салат из овощей  и…  Что это? Вместо бутылки пива  на подносе стояла пузатая темно-зеленая бутыль.  Рид по-

крутил  в руках неожиданный подарок,  посмотрел его свет,  даже решился понюхать. В нос ударил полынный запах - это был абсент.

- Ну надо же! Какой сюрприз… А это что такое?

Из-под тарелки торчал уголок конверта небесно голубого цвета.  Того самого цвета,  которого нет в Марсианских высях,  зато хоть отбавляй на Земле. Ну да ладно,  нет времени на сантименты!  Капитан раскрыл конверт и удивленно уставился на листок, нарисованная от руки схема ничего не говорила Рида, но очень похоже на… фрагмент карты. Точно, так оно и есть он! Хорошо, значит, с местом встречи все ясно. Ага, а вот и время - рядом с со схемой три цифры - 17, 15 и 5.  Первая и вторая разделены двоеточием, последняя -  подчеркнута.  Понятно, какие-то две время, третья - дата… "25" - скорее всего это не час, тогда что?

Минуты или дата? Больше похоже на дату - сегодня 24-ое…  Значит,  17.15 - это ремя… В дверь снова постучали, наверное, вернулся хозяин за подносом.

- Входите, - произнес капитан, пряча письмо в карман. - Ну же, входите, открыто…

Джованни  бесшумно  проскользнул  в комнату,  подлетел  к столу  и голодным взглядом уставился на мясо в тарелке.

- Садись… Ешь… - Рид без сожаления уступил свой ужин.

- А… Вы?..

- Я не голоден. Ешь.

Связной накинулся на еду, и в считанные секунды тарелка была пуста.

- Я за Вами, - заявил подкрепившийся подпольщик.

-Хорошо, пошли.

Капитан подхватил бутыль со стола, будет, чем отпраздновать успех! "Подарок" озяина гостиницы никак не хотел лезть в карман, так и пришлось нести его в руках всю дорогу.