Рид открыл глаза и тупо уставился в серый с разводами
потолок. Кто бы мог подумать, что судьба зашвырнет его в это забытое богом, да
и чертом тоже, место. Мог ли предположить его дед, что подающий надежды курсант
с блеском в глазах добровольно запрет себя на крохотной колонии на Антаресе? И
не на том Антаресе, что в зодиакальном Скорпионе, а на каком-то астероиде у
Предела Миров. Конечно, нет, он готовил внука к головокружительной карьере
военного... Капитан сел на койке и привычно скучным взором обвел
свое холостяцкое жилище. Старая железная
кровать со скрипучей панцирной сеткой, отзывающейся на каждое движение,
тумбочка с ободранными углами, лампа с темно-зеленым абажуром на ней,
простенькие электронные часы с будильником, низенький журнальный столик,
башенка кофеварки, простенький стул с жесткой спинкой Рид поднялся и, шлепая босыми ногами по полу, подошел к зеркалу. Мутная поверхность отразила нерадостную картину - небритая
давным-давно физиономия, тусклые безжизненные глаза, мешки под глазами...
- Ну что, еще жив? - таким же безжизненным голосом спросил хозяин своего двойника из
зазеркалья. - Не надоело коптить небо?! Даскер сделал два шага влево, открыл кран и подставил голову под струю. Еще один день в этом свинарнике, точно такой же, как и все предыдущие, впрочем, как и грядущие! Такой ли? Нет! Сегодня 30-ое августа!! Рид закрыл воду,
стянул с крючка полотенце и принялся яростно вытирать волосы. Он вернулся к зеркалу, улыбнулся одними губами отражению и снова уселся на постель. Немного подумав, он выдвинулљверхний ящик тумбочки и выставил рядом с часами фотографию в простой рамке. Открытая улыбка, веселые смеющие глазаљс дьявольским огоньком, темные вьющиеся локоны касаются плеч... Сьюзан была счастлива!
- С Днем рождения, ... любимая, - прошептал он.
Тонкая фанерная дверь содрогнулась от стука. Звонка снаружи не было, поэтомуљединственным способом объявить о своем желании войти был стук.
- Убирайся! - зло бросил Рид тому, кто стоял за дверью. - Кто бы ты ни был, убирайся! Вот уже несколько лет капитан проводит этот день в одиночестве, никуда не вылезая, и никого не принимая. Впрочем, за последние два года гостей у него было не больше дюжины, да и те ошиблись дверью. Но
сегодняшний гость не сдавался, переждав пару минут, он снова постучал. - Какого черта!
Даскер ринулся к двери. Если этот нахал не понимает с первого раза, то придется поучить его... тактичности. Капитан резко распахнул дверь и... - Бейли?! - занесенная было для удара рука, безвольно повисла вдоль туловища. - Здравствуйте, сэр. - Это правда, ты, Эд? - Да, сэр, я. Старший лейтенант Эдвард Бейли собственной персоной, - гость вытянулся по
стойке смирно и отдал честь. - Старший лейтенант... Поздравляю. - Спасибо, сэр. - Какой я тебе "сэр". Давай заходи. Рид пропустил старого друга в комнату, закрыл дверь и развернулся к неожиданному визитеру. - Прости... я не ждал гостей, - извинился капитан за бардак. - Ну же, садись, рассказывай! Где ты? Как ты? - Нормально. Как обычно. -По-прежнему служишь на "Вавилоне-5"? - Нет, - пилот улыбнулся, видимо, воспоминания о службе на станции были светлыми. - Я теперь космический почтальон. - Не скучно? - Что Вы, с нашим капитаном не соскучишься. - И кто капитан? - А, Вы его не знаете, - отмахнулся Эдди. - А Вас-то как сюда занесло? - Долго рассказывать... - Ничего, у нас еще будет время поговорить... Сэр, я к Вам по делу. - По делу? Надо же, во вселенной еще остались чудаки, которые считают, что от капитана есть какая-то польза! - Да, сэр, я пришел к Вам по поручению моего капитана. Я хочу предложить Вам работу! - У меня уже есть работа. Я играю в барах-ресторанах, развлекаю жующую и пьющую публику. - Да, я знаю, - Бейли не стушевался. - Сколько Вам платят здесь? Мой капитан готов платить Вам вдвое, втрое больше! - ??? - Тысяча кредо в месяц! - Эд, твой капитан миллионер? - Нет, но... он готов платить настоящие деньги за настоящего специалиста. - За какого специалиста, Эд? Я же превратился в портовую крысу! "Портовая крыса" - это еще мягко сказано. Рид стал похож на зомби: спит, ест, пьет, дергает струны и снова спит, ест, пьет... - Пустяки, Вы быстро все вспомните, - гость махнул рукой. - Мой дед говорил, талант нельзя пропить. - Талант, может, и нельзя, а руки и голову запросто... А что за работа? - Менеджер по грузам. - Что? - нет, Даскер все расслышал и понял, просто предложение уж очень неожиданное. - Принять груз, разместить по отсекам, проследить за погрузкой, сдать на руки...
- Зачем приглашать человека на ту работу, которую может выполнить старпом? Кто у вас там старпом? - Я. - Эд, не говори мне, что ты не справляешься с этой ерундой.
- Сэр, дело не только в грузе. Отлично! Значит, есть еще что-то ценное в мистере Даскере, что его пытается заполучить капитан Почтовика! Вот только что? Неужели опять "Наутилус"!!!
- Эд, договаривай! - потребовал хозяин жилища. - Вы на "Наутилусе" пропахали космос вдоль и поперек. Наш штурман, конечно, опытный, но... он использует общепринятые трассы. Как Вы поняли, мы возим не только письма... - Короче! - Короче, Вы с Вашим компьютером знаете короткие пути. - Ясно, - Рид кивнул в знак того, что дальнейшие объяснения не требуются. - Оставь позывные корабля, Нау перешлет вам наш Атлас... коротких путей. - Сэр, Вы не поняли. Дело не в Атласе - нам нужны Вы! - Кому это "нам"? - Две. - Что? - на этот раз капитан не понял ответа. - Две тысячи кредо в месяц, - пояснил гость. - Больше только у капитана, две с половиной. Сэр, хватит Вам киснуть в этом... - ...дыре, - подсказал Рид. - Ладно, я подумаю. Как с тобой можно связаться? А еще лучше, с твоим капитаном. - Нет, лучше со мной. Я зайду вечером в "Тихое местечко"...
Чернота космоса была кругом, она обволакивала, словно окутывала теплым мягким одеялом. Маленькие искорки далеких и близких звезд совсем не разгоняли ее, а наоборот придавали какую-то неведомую глубину. Рид, не отрываясь, смотрел в иллюминатор. Как давно не видел он эту красоту! На Антаресе часто выдавались тихие безоблачные ночи, и можно было вдоволь наслаждаться звездным куполом, но... разве это зрелище сравнимо с открытым космосом! Когда твердая почва под ногами, звезды так нереальны и фантастичны. И только находясь здесь, на каком-нибудь звездолете, понимаешь, что до них можно дотянуться рукой... Стоит пролететь каких-то пятьсот-шестьсот парсеков. - Сэр, Вы?.. - Эд, прекрати называть меня "сэр"! - капитан развернулся к своему спутнику. - Последний раз предупреждаю. - Простите... Но я не могу. Вы старше меня и... - Эд, хватит! - Попробую... - Нам долго лететь? - 58 часов. Вы есть не хотите? - Нет. Ешь, не жди меня, - Даскер вновь повернулся к иллюминатору. А в космосе разрасталась Зона перехода. Ворота в никуда, зовущие в неведомые дали. Где-то там, на Безымянной планете среди камней и песка притаился "Наутилус", единственный, кто знал все тайны капитана. Сколько лет Рид не входил на свой корабль? Года три, наверное. Да, точно, осенью 63-го капитан распростился с другом и пересел на транспорт колонистов, летевших на Антарес. Два раза в год они связывались, обменивались скучными вопросами "Как дела" и не менее скучными ответами "нормально", и снова надолго замолкали.
Эд потягивал пиво из высокой кружки. Он, как и подобает радушному хозяину, предложил Риду бутылочку ячменного напитка или чего другого, но капитан отказался. Теперь Даскер сидел рядом и листал какие-то старинные комиксы. - Капитан? - Что? - Рид поднял голову. - Почему Вы не остались на "Вавилоне-5"? - Там каждый уголок напоминал мне о... том, что я потерял. К тому же станции мои услуги были не нужны. - Вы?.. - Эд словно хотел задать вопрос, но боялся обидеть гостя. - Вы что-нибудь знаете о
ней? Вот так просто, ни имени, ни фамилии. "О ней" - и сразу ясно, о ком идет речь.
- Нет, и не хочу знать. Мне это не интересно. - Простите... - Ладно, ничего. Все уже прошло. Прошло ли? Нет. Нет! Нет!!! Ее слова, он помнил их так отчетливо, будто только что услышал! "Не достаточно сказать "люблю", это нужно доказывать всю жизнь". Ей потребовались >доказательства! Что ж, она их получила, только... не знала об этом. А если бы и знала, поняла ли, как непросто было сделать то, что он сделал? Отдать свою жизненную силу тому, кто перешел тебе дорогу!!! А, ладно, Риду теперь все равно. - Но,.. я видел фотографию... - Тебе померещилось, - сказал капитан, как отрезал, разом закрыл тему. - А почему Вы расстались с "Наутилусом"? - Мы не расстались, просто я решил осесть. - На Антаресе? В этой дыре?! - А какая разница где? Земля... Марс... Антарес... Лишь бы жить там, где тебя никто не знает. - Но Вы ведь выбрали Антарес. Почему? - Дело случая, - Даскер закрыл комикс и начал рассказывать: - Да я ничего и не выбирал. Просто в очередном баре я услышал разговор двух парней, они строили планы на будущее, как начнут все с нуля на какой-то колонии. От них я узнал, что небольшая группа собирается высадиться на неизвестной планетке, мало-мальски пригодной для жизни, и создать свой мирок. И я к ним присоединился. Мне, правда, было безразлично куда лететь, меня никто не ждал, никто не стал бы обо мне горевать, вот я и решил начать новую жизнь... - Понятно. - Черт, оказалось, что я ничего не умею делать. Нет, я, конечно, знаю, как рассчитать маршрут, как войти в зону перехода и... В общем, все мои навыки не применимы на земле. Я пытался научиться хоть чему-то, даже подрядился в бригаду строителей, откуда меня очень скоро попросили... - Почему? - надо же, Эд удивлен неудачей капитан. - Да так, прокололся немного... Полчаса не мог признать рубанок. Ну, погоготали надо мной и предложили поискать другую работу. Что я и сделал. Не буду нагружать тебя перечислением всех профессий, которые я тщетно пытался освоить, поэтому сразу перейду к... финалу. Когда уже никто не хотел говорить со мной о работе, я вдруг вспомнил тот наш с тобой концерт на "Вавилоне-5", и решил пройтись по барам, кафе и ресторанам. Большинство, разумеется, посмотрели на меня как на сумасшедшего, еще бы, притащил какое-то старье и пытается петь, но владелец "Тихого местечка" согласился взять меня в качестве... клоуна. Тем более, что денег я не требовал, минимум кормежки, выпивка, крыша над головой - вот и все, что мне было нужно. - И долго Вы?.. - Бейли хотел сказать "работали клоуном", но осекся.
- Два с половиной года. Господи, неужели так долго?! Певец в кабаке... А ведь когда-то Сьюзан называла его "грозой космоса"... Да, Сьюзан... - Ладно, Эд, - Рид решил сменить тему. - Расскажи лучше, как ты? - Нормально. - Ну же... Не рассчитывай, что с меня хватит короткого ответа! Я думал, ты никогда не уедешь с "Вавилоне-5". - Там стало так скучно... - Скучнее, чем на Сириусе? - Да. Все разлетелись-разъехались кто куда... - Давно тебя повысили? - Бейли был не многословен, вот и приходилось подгонять его вопросами. - Около года. А пару месяцев назад перевели на экспериментальный почтовый корабль. - Экспериментальный?
- Ага. Корабли проекта NPS1739 - смесь военного крейсера и космического грузовика! У нас даже экипаж смешанный - пятьдесят на пятьдесят. - NPS? Что это значит? - New Post Ship.Новый почтовый корабль. Десять отсеков-контейнеров на двести тонн каждый, все как положено - электронные сейфовые замки, автоматический контроль за средой... Класс! - Тяжеловоз... - И к тому же, один из отсеков превращен в банковский сейф - мы можем возить деньги! Говорят, что стенки сделаны из какого-то суперпрочного сплава, выдержит все что угодно! Эд говорил о корабле, как о девушке - с придыханием и восторгом, его тон не допускал никаких сомнений в совершенстве конструкции. - А еще?.. - Бейли смолк на секунду, наверное, намекал на значимость новости. - Мы не просто почтари и грузовое такси, мы... - снова пауза, - полноценный крейсер! - Да, я уже понял. - Н-нет. Вы еще не знаете! Мы можем нести на себе полтора десятка "Фурий". Пять Троек, понимаете?! Мы способны восстановить энергию с нуля до 100 процентов за каких-то 5-7 минут. Мы!.. - Эд, ты не слишком эмоционален? - Извините... - Ладно, я понял. Вы - мощный военный корабль, временно выполняющий роль почтовика. Так? - Именно! - эмоции продолжали хлестать через край. - Мы защищены так, что можем не опасаться рейдеров. - Понял я, понял. Успокойся. Старпом "чуда космической техники" глотнул пива и смолк. - А у корабля есть имя? - Нет. Ну, конечно, при спуске со стапелей его назвали, но ребятам имя не нравится. - А как назвали-то? - >"Персей". - Хорошее имя, - Рид не понимал, чем экипажу не угодил древний грек.
- Надоели эти мифологические персонажи. Хочется, как-то, выделятся из общей массы. - Выделяться надо не именем, а делами. - Согласен, - Эд кивнул. - Но мы начнем с имени. У нас в разгаре эпопея с переименованием. Может быть, они уже выбрали имя... - Скоро узнаешь. Объясни мне лучше, почему ты до сих пор не женат? - А Вы?.. - вернул вопрос пилот. Кажется, у Ивановой была привычка отвечать вопросом на вопрос. Черт, что это за замкнутый круг, о чем бы ни заходил разговор, все заканчивается этим именем! - Мне проще одному, - буркнул капитан. - Но Вы же не собираетесь прожить всю жизнь один? - Извини, но это не твое дело. - Простите,сэр...< - Давай о тебе. Девушка-то есть? - Нет. - Эд!.. - Рид улыбнулся, Бейли ничуть не изменился, такой же робкий и нерешительный. - Мне... нравится одна девушка... Сандра... Она - ассистентка нашего доктора. Только есть проблема. - Какая проблема? - Она помолвлена. - Тоже мне проблема. Помолвка - это не свадьба,можно разорвать... без особых усилий. И снова капитан перевел события на себя. Сколько продержалась их тайная помолвка со Сьюзан? Два месяца? Нет, полтора! Сентябрь, пол октября, а потом... Все надежды на общее будущее рухнули в одно мгновенье, словно оборвалась пленка или... перегорела лампочка. А может, и не помолвка это вовсе было. Ну, взяла она кольцо и все, а Рид-то размечтался, нафантазировал! - Вы так думаете? - а Эд, кажется, не поверил. - Я не думаю, я знаю. - Вы... попадали в эту ситуацию? Да? - Да. И хватит об этом. - Простите, сэр...
- Ничего... Просто не напоминай мне о... моем прошлом. И все. - Но... Вы же были счастливы.
- Вот именно, что БЫЛИ! - Рид резко поднялся, шумно отодвинув стул. - Спокойной ночи... - Да, сэр.